3話
それからしばらくもすると、子狼の怪我もすっかり治ってしまった。
家の中を走り回ってみたり、薬品棚に前足で捕まり立ってみたり、安楽椅子の手すりを齧ってみたり。
本来のヤンチャな性格が、怪我という足枷がなくなったことにより表に出てきたのだろう。
子狼が何かをする度に、ハラハラと私の肝が冷える。
「こらっ」
叱ると反省した様子を見せるものの、数分もしたらまた別のことに興味を持って遊びまわる。
「やれやれだね、まったく」
悪態をつきながら、子狼の散らかした毛布を片付ける。
一息つこうと椅子に座った私の膝に、子狼が飛び乗って昼寝を始める。
「一人で寝ることもできないのかい」
毛並みを撫でながら、溜息を吐く。
これほどまでに元気になったのだから、この子は親元に返すべきだ。
ほんの少しだけ、胸になんとも言えない感情がわだかまっている。
……夜が来る。
森の中には相変わらず子を探す母狼の切ない遠吠えが響いている。
子狼はピンと耳を尖らせると、窓の外を見上げる。
私は扉を開けて外を指さす。
「さぁ、お別れだ。お前はお前のあるべきところへ帰るがいい」
クゥン。子狼が小さく鳴く。
「バカだね。まったく、何を躊躇うことがある」
寂し気に鳴く子狼の頭を撫でてやる。
開け放たれた扉から聞こえてくる狼の遠吠えが、私たちの別れを急かす。
「ほら、お母さんに応えてやりな」
トボトボと外に出ると、子狼が大きな声でアオーンと可愛らしく鳴く。
「いい子だ。今度は変な罠にかかるんじゃないよ」
アオーンと子狼が２度３度鳴く。
母狼の遠吠えが、心なしか喜びの叫びに聞こえる。
そして……
息を切らせた狼が一匹、家から少し離れた場所に姿を見せた。
大きい立ち姿に、青い立派な毛並み。とても綺麗な狼である。
人間の住処を前に警戒しているのだろうか、家から漏れる明かりがギリギリ届くそこから、それ以上我が子に近づこうとはしない。
子狼は子狼で何を考えているのか、未だに扉の前から動こうとしない。
「早く行ってしまえ」
母親のもとへと駆け出さない子狼の尻を軽く蹴る。
母狼が、目に見えて威嚇するようにグルルと鳴いた。
「おお、怖い」
大きな仕草で怯えてやり、私は扉を閉じる。
さよならだ。お前には帰る場所がある。
扉の向こうから愛らしい声が一つ。
私は扉を蹴って
「うるさいねぇ。早く行っちまいな」
と告げる。
ほどなくして
親狼の嬉しそうな鳴き声が聞こえた。
そうかい。よかったね。
「やれやれ。やっと平穏な日常が帰ってくるんだね」
灯りを消して、私は布団に潜り込む。
私しかいない家は、やたらと静けさに溢れていた。
