第82話 新しい季節へ
三年間通った学院を——ワタシは今日、卒業する。
朝。——見慣れた制服に、袖を通しながら。ワタシは——少しだけ、感慨に、ふけっていた。
長いようで——あっという間の、三年間だった。
＊
思い返せば——ずいぶん、いろいろなことが、あった。
いちばん苦労したのは——やっぱり、「ほどほど」を、装うことだ。
魔法の実技では、わざと術の威力を抑え。筆記の試験では、満点を取らないよう——わざと、二問ほど、間違える。その「わざと間違える問題」を選ぶのに、本気の勉強より頭を使った、なんてことも——一度や二度では、なかった。
（——我ながら、馬鹿げたことに、全力を注いでいたな)
ワタシは、苦笑した。
実技の授業で、うっかり——本気の魔力が、少し漏れてしまった時は、冷や汗をかいた。とっさに「わあ、失敗した!」と、盛大に転んで、ごまかした。——おかげでその日から、しばらく「ドジなアーデルハイト」と、あだ名がついた。……まあ、目立たないよりは、ましだったと——思うことにしている。
＊
そして——先日。卒業前の、最後の対抗戦も——無事に、終わった。
例によって——ワタシは、「そこそこ勝って、上位には届かない」という。あの、絶妙な位置を、狙いにいった。
三年間で、すっかり——「ほどほどに負ける技術」だけは、達人の域に達していた。
結果は——中の上、といったところ。誰の記憶にも、特別には残らない。——けれど、それが、ワタシの狙いだった。
「くーっ! おしかったなあ、ルキ!」
同室のロイが——自分のことのように、悔しがってくれた。
ロイ。——入学初日に同室になった、明るい男だ。下級貴族の三男で、家督から遠いのは、ワタシと同じ。気取らないその人柄に、ワタシは——三年間、ずいぶん、助けられた。
「お前、あと一歩で、上位入賞だったのに! なんでいつも、大事なところで——詰めが甘いんだよ!」
「あはは……。どうも、緊張しちゃってさ」
（——ごめん、ロイ。本当は、わざとなんだ)
心の中で、そっと——謝る。
こういう、たわいない会話が。——ワタシには、なんだか、まぶしかった。
規格外の力を隠して、正体を偽って。——それでも。ロイの前でだけは、ただの「ちょっとドジな、平凡な同級生」で、いられた。それが——少しだけ、救いだった。
＊
卒業式は——厳かに、執り行われた。
式が終わると——あちこちで、別れを惜しむ声が、あがっていた。
「なあ、ルキ。卒業しても——たまには、会おうぜ」
ロイが——少し、鼻をすすりながら、言った。
「お前とは、なんだかんだ、気が合ったからさ。……その、なんだ。寂しくなるな」
「……うん。ワタシも」
それは——嘘偽りのない、本心だった。
三年間。気の置けない友と、他愛のない話で笑い、試験の前には一緒に頭を抱え、学食のまずい日替わりに、文句を言い合った。——貴族の子弟が集う、堅苦しい学院。その中で、ロイと過ごした時間は——ワタシにとって、数少ない、肩の力を抜ける時間だった。
派手な武勇伝も、華々しい成績も——何もない。
ぱっとしない、平凡な、学院生活。——けれど。
（——悪く、なかったな)
いや。——胸を張って、言える。
（——充実した、三年間だった)
偽りの仮面を、かぶってはいたけれど。その下で過ごした青春は——確かに、本物だった。
＊
式を終え、校舎を出ると——春の陽射しが、降り注いでいた。
校門の前で、ワタシは——足を止めて、振り返った。
もう、この制服に袖を通すことも——ない。
少しだけ、寂しい。——けれど、それ以上に。胸の中には——清々しい思いが、広がっていた。
＊
ふと——一人の人物のことを、思い出した。
クラリスティア。
彼女は——ワタシより先に、この学院を卒業し。今は——社交界で、改革のために、動いてくれている。
（——今度、会ったら。卒業の報告を、しよう)
彼女なら、きっと——あの、凛とした微笑みで。「あなたも、ようやくね」とでも、言うのだろう。——そんな気がして、ワタシは、また、微笑んだ。
＊
校門をくぐり、王都の街へと——歩き出す。
道の両脇には——人々の暮らしが、ある。
露店で買い物をする人。——子どもたちが、安い紙に、文字を書いて、遊んでいる。かつては——考えられなかった、光景。
ワタシたちが、少しずつ——変えてきた、景色だ。
（——これからだ)
ワタシは——拳を、握った。
思えば——この三年、学院で学んだことは。「ほどほどを装う」ためだけの、ものでは、なかった。
魔法理論の講義。古い文献の、読み解き方。——歴史。政。この国の、成り立ち。
当時は、退屈に思えた座学も。今、振り返れば——どれも、これからのワタシに、必要なものばかりだ。
力を、ただ振るうだけでは——足りない。それを、どう使うか。どんな理屈で、どんな形で——世に、示していくか。
（——学んだことすべてが、これからの、土台になる)
隠れて、力を蓄えていたわけじゃない。——ただ、真面目に、学んできた。その積み重ねが、きっと——いつか、大きな武器になる。そんな予感が、あった。
＊
新しい季節の、始まりの日。
それは——終わりでは、ない。——始まりだ。
学生という立場を離れ、ワタシは——一人の人間として。本当の戦いの舞台へと、足を踏み出す。
まだ見ぬ、これからの日々。——きっと、平坦な道では、ない。大きな嵐が、待ち受けているかもしれない。
でも——ワタシは、もう一人では、ない。
仲間がいる。家族がいる。クラリスティアが、フィーが。改革派の仲間が——そして、夢を託してくれた、王が。
（——行こう)
ワタシは——春の空を、見上げた。
青く澄んだ空に——一羽の鳥が、大きく、羽ばたいていった。
まるで——新しい季節へ歩き出すワタシを、祝福してくれているかのように。
ワタシの新しい季節が、今——始まろうとしていた。
