第76話 もし生きていたら
グレイのつては——確かだった。
数日後、彼から、あの執事の居所が——知らされた。
王都の外れ。うらぶれた路地の奥に。その人は——ひっそりと、暮らしているという。
わたくし、クラリスティアは——人目を避け、その家を訪ねた。
＊
戸を叩くと、しばらくして。痩せた白髪の老人が——顔を、のぞかせた。
その目には——強い警戒の色が、あった。
「……どなた、ですかな。わしのような者に——何の、ご用で」
「突然の訪問を——お許しください」
わたくしは——丁寧に、頭を下げた。
「わたくしは、クラリスティア・オルブライト、と申します。——あなた様が、かつて、ヴァレンクール家にお仕えであったと——伺って、参りました」
その瞬間。老人の顔から——血の気が、引いた。
「……っ。——人違いです。わしは、そのような家、知りません。お引き取り、ください」
戸を閉めようとする、その手は。明らかに——震えていた。
＊
「お待ち、ください!」
わたくしは——とっさに、言った。
「わたくしは、あなた様を、害する者では、ありません。ただ——どうしても、あの家のことを——知りたいのです」
「……なぜ」
老人は、戸の隙間から、探るように——わたくしを、見た。
「なぜ、今さら、あの家のことを。あれは——触れてはならぬ、忘れ去られた家。——詮索すれば、身が危ういのですぞ」
その言葉に——わたくしは、確信した。
この老人は、何かを、知っている。そして——それを、恐れている。
「……わたくしには、気にかかる人が、おります」
わたくしは——静かに、言った。
「ある少女です。——銀色の髪の。その子の面影が、どうしても、ヴァレンクール家の肖像画と——重なるのです」
老人の目が——大きく、見開かれた。
＊
長い沈黙の後——老人は。ふう、と、息を吐いた。
「……お入りください。こんなところを——人に見られても、困りますでな」
狭い、薄暗い部屋に——通された。
老人は——ぽつり、ぽつりと、語り始めた。
「わしは、確かに、ヴァレンクール家に仕えておりました。長く、執事を務めて——あの、誇り高いご一族に」
その声には——深い懐かしさと、悲しみが、にじんでいた。
「魔法に秀でたご一族で——それは、それは、気高い家でした。当主様も、奥方様も、お優しく、使用人にも、分け隔てなく接してくださる。——本当に、良いご主人で、ございました」
＊
「あの日——何が、あったのですか」
わたくしが問うと、老人の顔が——苦痛に、歪んだ。
「……当主様ご夫妻は、あの日——辺境へ、旅に出られました。何でも——大切なご用が、おありだ、とかで」
（——辺境へ)
「ですが——その旅の途中で、馬車が、崖から、転落した、と。報せが、届きました。ご夫妻は、お二人とも——帰らぬ人に」
老人の声が——震えた。
「そして——時を同じくして。お屋敷に残っていたご一族も、次々と、亡くなられた。一夜のうちに。——まるで、何かに、薙ぎ払われるように」
「そんな……」
「わしは、たまたま、その夜——使いで、屋敷を離れておりました。だから、難を逃れた。ですが——戻った時には、もう。——何もかも、終わっていたのです」
＊
老人の目に——涙が、にじんだ。
「おかしい、と——思いました。ご一族が、一度に、亡くなるなど、あまりに、不自然。なのに——その死は、ろくに公にもされず。調査も——曖昧なまま、うやむやにされていった」
その声に——恐怖が、にじんだ。
「わしは、悟りました。これは——とてつもなく大きな力が、裏で動いている、と。逆らえば、わしも、消される。だから——逃げました。身を隠し、息を潜めて——今日まで」
（——やはり)
わたくしは——息を、呑んだ。
ヴァレンクール家の滅び。その裏に、巨大な何かが、あった。グレイ殿すら知らぬ——闇が。
＊
「あの……」
わたくしは——意を決して、尋ねた。
「当主様ご夫妻には——お子様は、いらっしゃらなかったのですか」
老人の表情が、ふっと、和らいだ。そして、また——深い悲しみに、沈んだ。
「……おられました。可愛らしい——お嬢様が、お一人」
（——!)
「まだ、ほんの幼い——銀色の髪の。それは、それは、愛らしいお子様で。当主様ご夫妻の——宝物、でした」
「その子は……どうなったのですか」
「あの旅に、ご一緒されておりました。ですから——きっと、ご両親とともに——あの崖で」
老人は——目を、伏せた。
「お亡くなりに、なったのでしょう。——むごいことです。あんな幼いお子様まで。——遺体すら、見つからなかった、と聞きました」
＊
（——遺体すら、見つからなかった)
わたくしの心臓が——大きく、跳ねた。
遺体が、見つからなかった。それは——つまり。
「あの……その、お嬢様は。今——生きておられたら、おいくつに、なられますか」
老人は——少し考えて。
「……そう、ですな。あれから、もう十年以上。今、生きておられたら——ちょうど、十五、六くらいで、ございましょうか」
（——っ!)
わたくしの全身に——震えが、走った。
十五、六歳。銀色の髪。——遺体が、見つからなかった娘。
すべてが——フィーと、重なる。
＊
「……どうか、なさいましたか。ご令嬢」
老人が——怪訝そうに、わたくしを見た。
「あ……いえ」
わたくしは——慌てて、平静を装った。
まだ、確証は、ない。銀髪の少女など——他にも、いるかもしれない。年頃が合うのも——偶然かも、しれない。
でも、遺体が見つからなかった、ということは。——あの子が、生き延びた可能性も——ゼロでは、ない。
（——フィー)
わたくしは、心の中で、あの少女の顔を——思い浮かべた。
もし、もし本当に、あの子が——ヴァレンクール家の、生き残りのお嬢様だとしたら。
「……貴重なお話を。ありがとうございました」
わたくしは——深く、頭を下げた。
「あなた様のことは——決して、口外いたしません。どうか——ご安心、ください」
老人は——ただ静かに、頷いた。
その目には、長年抱えてきた悲しみと。——そして、かすかな、何か——わたくしがもたらしたものへの、戸惑いが——浮かんでいた。
＊
その帰り道。
わたくしの胸は——激しく、高鳴っていた。
まだ、確証は、ない。けれど——あまりにも多くのことが、符合していた。
銀色の髪。年頃。——見つからなかった遺体。
（——もし)
わたくしは——思った。
（——もし、あの子が、本当に——あの、滅ぼされた公爵家の——ただ一人の、生き残りだとしたら)
それは、とてつもないことだった。あの子は、ただ——奴隷として、買われてきただけの少女では、ない。失われた名門の——血を引く者。
そして、その家を滅ぼした何者かが——今も、どこかに——いる。
わたくしは、確かめねば、ならない。けれど——どうやって。
逸る心と、慎重さの間で。わたくしは——揺れていた。
ただ、一つ——確かなことが、あった。
あの、小さな引っかかりは。もはや、ただの勘では——なくなっていた。
