第59話 知恵の灯
仲間たちの踏ん張りで、商会はどうにか——持ちこたえていた。
でも。——それも、いつまで続くか、わからない。締めつけは、緩む気配がない。このままでは——じり貧だ。
（——何か、手を打たないと)
ワタシは、考え続けた。
既存の商いは、検査と特別税で——がんじがらめだ。なら——その土俵では、戦わない。敵がまだ、網を張っていない——新しい何か。それを生み出すしか、ない。
＊
その夜。ワタシはニコと、膝を突き合わせて——知恵を絞った。
「なあ、ニコ。——今、商会でいちばん人気の品は?」
「そりゃあ、石けんと、メイアの薬だな。——だが、どっちも今は、検査で足止め食らってる」
「うん。——だったら。検査の対象になりにくくて——みんなが、どうしても欲しがる。そんな新しい品を、作れないかな」
ワタシの頭の中には——おぼろげな像があった。
前世で——ありふれていたもの。この世界には、まだないもの。——それを、思い出していたのだ。
でも——それを「前世で見た」とは、言えない。だからワタシは、あくまで、ニコと話す中で——思いついたふりをして。少しずつ、形にしていった。
＊
「——たとえば、さ」
ワタシは、慎重に切り出した。
「石けんに——花の香りや、薬草の成分を混ぜたら、どうかな。ただ汚れを落とすだけじゃなく——いい香りがして、肌にも優しい。そんな石けん」
「ほう」と、ニコが目を見開いた。
「それから——メイアの薬草の知識を使って。飲んで美味しくて、体にもいい——お茶のようなものも、作れないかな。薬ほど苦くなくて、毎日飲みたくなるような」
ニコの目が——だんだん輝いてきた。
「旦那……それ、面白えぞ。——ただの石けんや薬じゃねえ。『暮らしを、ちょっと豊かにする』。そういう贅沢品、ってわけだ」
「うん。——しかも、これは。日用品の検査の枠には——きっちりとは当てはまらない。新しい種類の品、だからね」
（——前世でいう、"付加価値"商品だ)
ワタシは、内心で思った。
ただの必需品ではない。「あったら嬉しい」「気分が上がる」。——そういう、心を満たす品。前世では——当たり前にあった。でも、この世界には、まだほとんどない発想だった。
＊
ワタシたちは、さっそく試作に取りかかった。
メイアが、薬草の知識を活かして、香りのいい薬草茶を調合する。職人たちが、花のエキスを練り込んだ石けんを作る。——みんな、目を輝かせて、新しい品作りに励んだ。
締めつけで沈んでいた商会に——久しぶりの活気が、戻った。
そして——完成した品を、ワタシは商会に集う人々に——そっと、お披露目した。
＊
「まあ……! なんて、いい香り」
香り付きの石けんを手に取った女性が——頬をほころばせた。
「これで体を洗ったら——一日中、幸せな気分でいられそう」
「このお茶も——美味しいねえ。薬みたいに苦くないし——ほっとする」
人々は——目を輝かせた。
そう。——これこそが、ワタシの狙いだった。
大神官は、商会の「必需品」を、締め上げている。——でも。人の心は、必需品だけでは——動かない。
「これが欲しい」「この商会の品が好きだ」。——そういう、心からの需要は。検査でも、特別税でも——止められない。
＊
しかも——ワタシたちには、強い味方があった。
商会の評判だ。
教会に糾弾されても屈せず、慈悲深い神官を救い——弱き者を雇い続ける商会。その評判は、すでに王都の人々の心に——深く根づいていた。
「アステリア商会の、新しい品だって?」
「あそこの品なら、間違いないさ。——買ってみようじゃないか」
「あの商会を、応援したいしね」
人々は——こぞって、新商品を求めてくれた。
「あの商会の品だから」。——その信頼が、何よりの後押しになった。
（——この道だ)
ワタシは、確信した。
締めつけられた必需品の代わりに、「人々が心から欲しがる、新しい品」を。そして、それを「商会への信頼」と結びつける。——力でも、小細工でもない。知恵と——積み重ねてきた評判で、道を切り開く。
＊
新商品は——飛ぶように売れた。
締めつけで落ち込んでいた商会の稼ぎは——少しずつ、息を吹き返していった。
もちろん——これですべてが解決した、わけじゃない。大神官はまた、新しい手を打ってくるだろう。
でも。——ワタシたちは、示したのだ。どんなに締めつけられても——知恵と、人々の信頼があれば、道は開ける、ということを。
「やったな、旦那!」
ニコが、嬉しそうにワタシの肩を叩いた。
「あんたの、その知恵。——いったい、どこから湧いてくるんだ? まったく。——おれたちの旦那は、底が知れねえぜ」
「ははは。——ニコと、みんなで考えたものだよ」
ワタシは、笑って答えた。
前世の記憶。——それは、ワタシだけの秘密だ。でも、それを——この世界で、みんなのために活かせるなら。
ワタシは——前世を生きたことにも、きっと——意味があったのだと。そう、思えた。
＊
その夜。ワタシは、賑わいを取り戻した商会を眺めながら——静かに、こぶしを握った。
締めつけは——まだ、続く。敵は——手強い。
でも。——ワタシには、仲間がいる。知恵が、ある。そして——人々の心が、ついていてくれる。
（——まだ、戦える)
力を振るわなくても——道は、ある。
知恵で。人の心で。——一つずつ、乗り越えていく。
それが——ワタシの秘めた力とは、また違う——もう一つの戦い方だった。
