鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第6話 五年ぶりの、あの場所へ

「——領都の、大市?」

　ある日の昼下がり。父の執務室に呼ばれたワタシは、思わず聞き返した。

「うむ。年に一度の、大きな市が立つ。今年は、わしも所用で出向くのでな」

「……どうだ、ルキ。お前も来るか?」

　父ガイウスが、にやりと笑った。

「お前も、もう十二だ。そろそろ辺境の外の広い世界を見ておくのも、いいだろう」

（——領都の、大市)

　……胸が、とくん、と鳴った。

　領都。この辺境領で、いちばん大きな街。

　年に一度の大市ともなれば、近隣から商人も、人も、物も、どっと集まる。

　そして——そういう場所には、必ず。

（——奴隷市場が、ある)

　脳裏に、五年前の光景がよぎった。

　鉄の檻。首の鎖。木の値札。

　そして——からっぽの目をした、子ども。

　……救えなかった、あの子。

　ワタシは膝の上で、ぎゅっと拳を握った。

　あれから、五年。力をつけた。鑑定も磨いた。小遣いも、こっそり貯めてきた。

　まだ、何もかもを変える力はない。

　でも——もう、何もできなかった七歳の自分とは違う。

「……行きます。父さん。連れて行ってください」

　まっすぐそう答えると、父は満足そうに頷いた。

「うむ! よし、では、セバスも連れて——」

「あ。ワタシ、セバスと二人で別行動しても、いいですか?」

「ん?」

「父さんは、お仕事でしょう? ワタシ、ゆっくり市を見て回りたくて。……セバスがいれば、危なくないし」

（——よし、自然に言えた)

　父の仕事にくっついて回っていては、自由に動けない。

　セバスとなら——あの、何も詮索しない執事となら、好きなところへ行ける。

「ふむ。まあ、セバスがおれば安心か」

「……よいぞ。ただし、危ないことはするなよ?」

「しませんしません。ワタシ、平凡な三男なので」

「ぬはは! 違いない!」

（——うん。実に便利だな。この「平凡」の肩書き)

＊

　大市の日。

　領都は、すさまじい賑わいだった。

　大通りには、見たこともない品々を並べた露店が、ずらりと連なっている。

　人いきれと、香辛料と、家畜と、揚げ物の匂い。それがごちゃ混ぜになって、押し寄せてくる。

　あちこちで、商人が声を張り上げていた。

「さあさあ、南方産の絹だよ! こんな上物、今日しか拝めないよ!」

「焼きたての蜜パン! 一個、銅貨三枚!」

　石畳の上を、荷車ががらがらと行き交う。

　色とりどりの天幕。吊るされた干し肉と、香草の束。籠いっぱいの、見たこともない果実。

　鎧を磨く武具屋。よく光るガラス玉を並べた露店。値切りの応酬で火花を散らす、客と商人。

　……子どもが、犬と駆け抜けていった。

「うわ……すごい人。辺境の市と、規模が全然ちがう」

「左様でございますな。坊っちゃま、はぐれませぬよう」

　セバスが、ワタシの歩調にそっと合わせてくれる。

　ワタシはしばらく、無邪気に市を楽しんだ。

　……いや。半分は、本当に楽しかった。

「セバス、見て。あの魔道具、手をかざすと勝手に火がつくって!」

「ほう。便利なものですな」

「……うっわ、ぼったくり価格。あれ、術式はただの初級の火種だ。原価の十倍は取ってるよ、あの店」

「……坊っちゃま。それは声に出されませんよう」

　串焼きを齧り、魔道具を覗き込み、空中で皿を回す大道芸に目を丸くする。

　揚げたての油の匂い。誰かの弾く弦楽器の、陽気な調べ。

　あちこちから、笑い声が上がっている。

　光が、満ちていた。

　人々の暮らしの、音と匂いと活気が。

　——けれど。

　ワタシの心の、もう半分は。

　……ずっと、別のことを考えていた。

（——この賑わいの、どこかに)

　奴隷市場。

　この明るい光の、すぐ裏側に。きっと、それはある。

　同じ街の、同じ空の下に。……人が、品物のように並べられた場所が。

　賑やかな表通りには、それらしきものは見当たらない。

　きっと、人目につかない奥まった場所にあるのだろう。……誰もが、見て見ぬふりをできるように。

「……セバス」

　できるだけ、さりげなく切り出した。

「この街の——その。奴隷を売っている場所って、どこにあるか知ってる?」

　セバスの足が、ほんの一瞬、止まった。

　そして、こちらの顔を静かに見下ろす。

　……何かを見極めるような、まなざしで。

「……坊っちゃま。そこへ行かれるおつもりで?」

「うん」

　ごまかさずに、頷いた。

　……この人には、たぶん、ごまかしても無駄だ。

「見ておきたいんだ。ちゃんと、自分の目で」

　セバスは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ふう、と小さく息を吐いて。

「……こちらへ」

　そう言って、賑わいの裏手へと導き始めた。

＊

　表通りの喧騒が。

　路地を一歩、奥へ進むごとに。

　……すうっ、と遠ざかっていく。

　やがて、たどり着いたのは。

　……大通りのすぐ裏側だとは信じられないほど、ひっそりとした一角だった。

　空気が、違った。

　活気も、笑い声も、揚げ物の匂いも、ここにはない。

　あるのは、どんよりと淀んだ沈黙。……そして、嗅ぎ慣れない、饐えた匂い。

　そこに。

　あった。

　五年前と、同じ。

　いや——もっと、大きな。

　鉄の檻が、いくつも、いくつも並んでいた。

　その中に、大人が、子どもが、老人が。

　痩せて、汚れて、うずくまり。あるいは虚ろな目で、宙を見つめている。

　首には、太い鎖。木の札。

　……値段が、書かれていた。

　ワタシは、ゆっくりと、その列の前を歩いた。

　手前の檻には、屈強な男たちがいた。腕に、戦の傷跡。

　……戦争奴隷、というやつだろうか。

　彼らは子どもには見向きもせず、ただ地面の一点を睨みつけている。

　その目には、まだ怒りが残っていた。

　その隣の檻には、若い女がいた。膝に、幼い子を抱いて。

　子は眠っているのか、ぐったりと母の腕にもたれている。

　女は誰かが通るたびに、すがるような目を向けては——誰も足を止めないと知ると、また、うつむいた。

　……もう何百回も繰り返してきたような、疲れた仕草で。

（——札に、二人ぶんの値段が、別々に書いてある)

　……それに気づいて。

　気づいてしまって、目を逸らした。

　親子は、別々に売られるのだ。……ここでは、それが当たり前なのだ。

　奥には、年老いた男がいた。痩せこけて、もう立つ力もなさそうな。

　値札には、ほかよりずっと安い数字。

　……誰にも買われないまま、ここで朽ちていくのを待っているように見えた。

　そして——子どもたちが、いた。

　ワタシと同じくらいの。あるいは、もっと幼い。

　一つの檻に、何人も押し込められて。

　みな同じように痩せて、同じように汚れて。……同じように、目から光が消えかけていた。

　五年前に見た、あの子の目が。

　……ここには、何十人分も、あった。

（——っ)

　ぐっと、奥歯を噛んだ。

　知っていた。覚悟もしていた。五年前に、一度は見たはずだった。

　なのに——胸の奥がざわつくのは、あの時と少しも変わらない。

　いや。むしろ。

　……あの時より、もっと苦しい。

　なぜなら、今のワタシには少しだけ力があるから。少しだけ、できることがあると知っているから。

　だからこそ、この檻の数の多さが。……救える数の、あまりの少なさが。

（——重い)

　ずん、とのしかかってくる。

「……ひどいものでございましょう」

　セバスが、隣で静かに呟いた。

　……その声には、まだ聞き取れない、深い何かが滲んでいた。

「坊っちゃま。お辛ければ、いつでもお戻りに——」

「ううん」

　ワタシは、首を横に振った。

「もう少し、見せて。……ちゃんと、最後まで」

　ワタシは、ゆっくりと、檻の列の間を歩き始めた。

　一つ、一つ。

　そこにいる人々の、顔を。目を。……見ながら。

　——むやみに人を視ない。自分に課した、ルール。

　……でも、ここでは。

　そのルールを、自分に許した。

　もし、この中に。

　もし、たった一人でも。……誰にも気づかれず、埋もれている誰かが、いるのなら。

（——視せてくれ)

　ワタシは、そっと「鑑定」の目を開いた。

　檻の中を、一つ、また一つ。見つめながら、奥へ。……奥へと、進んでいく。

　そして——

　いちばん奥の。

　ひときわひっそりとした、小さな檻の前で。

　ワタシの足が。

　……止まった。