鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第30話 その上に、いるもの

　査察をしのいだ後。ワタシたちは、守りを固め直すことにした。

　あの一件で、はっきりした。ボルツ伯爵は、役所の権力まで使って、こちらの粗を執拗に探してくる。なら——付け入る隙を、一つずつ潰しておかなければならない。

　いちばんの弱みは、はっきりしている。解放した者の首に、隷紋がないことだ。

　本来、隷紋は誰にも消せない。だから、奴隷として雇っているはずの者の首に、その痕がなければ——「消した」と、勘づかれかねない。皮肉なことに、鎖を断ち切った証そのものが、いちばんの弱点なのだ。

　これまでは、解放した者に、それぞれスカーフや高い襟で、首を隠させてきた。——けれど、査察の一件で、ワタシは思い知った。この方法には、穴がある。

　だって——考えてもみてほしい。うちの使用人の中で、一部の者だけが、やけに首元を隠している。他の者は、普通の格好なのに。……それは、逆に、目立つ。「なぜ、あの者たちだけ、首を隠している?」と。鋭い査察官なら、そこに、目をつける。

　どうすれば、いいか。——ワタシは、頭を抱えた。

　全員に隠させるにも、理由がいる。不自然でない、理由が。

（——隠すなら)

　その時。前世の、遠い記憶が、ふっと蘇った。

　一本の木を隠すなら、森の中。一枚の葉を隠すなら、木の葉の中。——ならば。

（——隠すなら、全員で、隠せばいいんだ)

　ワタシは、はっと、顔を上げた。

　一部の者だけが首を隠すから、目立つ。なら——商会で働く者、全員が、当たり前のように首元に何かを巻いていれば? そうすれば、誰が「隠している」のか、わからなくなる。隷紋のない者も、そうでない者も。孤児も、行き場をなくした者も。——みんな一緒なら、視線は、散る。

　そのための、いちばん自然な方法。

（——制服だ)

＊

「制服……ですかい?」

　ワタシの思いつきを聞いて、ニコが、きょとんとした。

「そう。——アステリア商会で働く者は、みんな、お揃いの服を着る。その、決まりの一つとして。首元に、スカーフを巻く。全員が、だ」

　ワタシは、机の上に、紙を広げて、説明した。

「そうすれば、首を隠してるのが、特別なことじゃなくなる。『うちの商会の、決まりだから』。それで、全部、通る。——誰も、一人ひとりの首なんて、気にしなくなる」

「……なるほど!」

　ニコの目が、見開かれた。

「そういうことか! 一人だけこそこそ隠すから、怪しまれる。——だが、全員が『制服』として、堂々と巻いてりゃ。それが当たり前になる。——うまく、考えたもんだ、旦那!」

　商才のあるニコは、すぐに、その先まで、見通したようだった。

「それに——こいつは、商売にも、使えるぜ」

「え?」

「制服ってのはよ、いわば、動く看板だ。うちの店の者が、揃いの、洒落た格好で、王都を歩く。——そりゃあ、目を引く。『あれは、どこの店だ?』ってな。うまくやりゃ、宣伝になる」

（——さすが、ニコ)

　ワタシの「隠すための工夫」を、ニコは、たちまち「儲けるための一手」に変えてしまった。

＊

　制服のあつらえには、クラリスティアも、思わぬ形で、力を貸してくれた。

「デザインは、わたくしが、見てあげる」

　彼女は、そう言って、腕まくりをした。貴族の令嬢だけあって、装いの美意識は、確かなものだった。

「ただ、隠すためだけの、野暮ったいものでは、意味がないわ。——どうせなら。誰もが、着たいと思うくらい、素敵なものにしましょう」

　こうして、出来上がった制服は。

　落ち着いた色合いの、上品な仕立て。そして、首元には、商会の色を映した、洒落たスカーフ。——それは、「隠すための布」には、まるで見えなかった。むしろ、洗練された、装いの、ひとつの飾りだった。

　効果は、すぐに、現れた。

　アステリア商会の使用人たちが、その制服で、王都を歩く。すると——街の人々が、振り返る。

「あら、素敵。——あれ、どこの商会かしら」

「アステリア商会、ですって。あの、評判の」

「スカーフの巻き方、真似してみようかしら」

　瞬く間に、アステリア商会の制服は、王都で、ちょっとした評判になった。あの店で働く者は、身なりが良い。垢抜けている。——その評判は、そのまま、商会の格を、押し上げた。

　首を隠すという、苦肉の策。

　それが——いつのまにか、商会の「顔」に、なっていた。

（——ピンチは、アイデアひとつで、ひっくり返せる)

　ワタシは、内心で、こぶしを握った。前世で、幾度となく、無理難題を、知恵で乗り越えてきた、あの頃のように。

　そして——この制服には、もう一つ。ワタシにとって、何より嬉しい「効果」があった。

　奴隷あがりの者も。孤児も。行き場をなくして流れてきた者も。——みんなが、同じ制服を着て、同じスカーフを巻いて、並んで働いている。そこには、もう、身分の境目なんて、なかった。

　隠すために、お揃いにした。——けれど、その姿は、はからずも、ワタシが夢見る「みんなが等しく生きられる場所」を、そのまま、映し出しているようだった。

＊

　そしてもう一つ。セバスの記録の備えを、さらに念入りに。買い入れの名義や扱いをばらけさせ、一つの家に記録が偏らぬよう、どこから洗っても不審に映らないように。

　地味な作業だった。けれど、これこそがワタシたちの活動の、生命線だった。

「——派手な魔法より、よっぽど大事な仕事だな」

　ワタシがそうこぼすと、ニコが笑った。

「違いねえ。けど旦那、こういう地味な備えを馬鹿にしねえ奴が——いちばん長生きするのさ」

＊

　守りを固めながら、ワタシは一つ、引っかかっていることがあった。

　あの査察官の捨て台詞。「その目利き、どこで覚えた」。——あれは、ボルツ伯爵のただの嫌がらせだったのか。それとも、もっと別の意図があったのか。

　ワタシはその夜、学院の中庭で、クラリスティアに相談した。

「——査察、ね」

　話を聞いたクラリスティアは、しばらく考え込んだ。そして、静かに言った。

「ルキウス。一つ、忠告しておくわ。——あなたは、ボルツ伯爵を『敵』だと思っているでしょう」

「……違うんですか?」

「違わない。彼は確かに、あなたの敵よ。——でも」

　クラリスティアの深い緑の瞳が、夜の闇の中で鋭く光った。

「ボルツ伯爵は、しょせん一枚の駒に過ぎないの」

（——駒)

　ワタシの背筋が、ぴくりとした。

「以前、話したでしょう。保守派の貴族と教会が手を組んで、この国の変化を抑え込んでいる、と。——ボルツ伯爵は、その末端の一人。奴隷で儲けるたくさんの貴族の、ただの一人に過ぎないの」

「じゃあ……その上には」

「ええ」

　クラリスティアの声が、わずかに低くなった。

「保守派の貴族たちを束ね、教会を動かし、そして——この国の評議会すら、意のままに操る。そういう存在が。——ボルツ伯爵の、ずっとずっと上にいる」

（——っ)

　ワタシは息を呑んだ。

　評議会。——この国の政を決める、最高機関。それすら意のままにする存在。

　貴族でも、商人でもない。もっと上。もっと奥。この国の闇の、いちばん深いところに鎮座する、何か。

「その人物が誰なのか、わたくしにも確証はないわ」

　クラリスティアは首を横に振った。

「でも——いる。それは確かよ。わたくしが改革を志して、調べを進めるたび。決まって、見えない壁にぶつかる。記録が消されている。証言が握りつぶされている。——まるで誰かが上から、すべてを覆い隠しているみたいに」

＊

　ワタシはしばらく、言葉が出なかった。

　ボルツ伯爵でさえ、駒。その上に、貴族と教会を束ね、評議会を操る、顔の見えない誰か。

　ワタシが辺境で、一人ずつこっそり救っていた、あの頃。あの頃は想像もしなかった。一人の奴隷の鎖を解くことの、その先に。こんなにも巨大で底の知れない闇が、横たわっていたなんて。

（——でも)

　ワタシはこぶしを握った。

　不思議と、足がすくむ感じはなかった。

　なぜなら——その巨大な闇の正体を知ったからこそ、ワタシは初めて、「本当に変えるべきもの」の輪郭を掴めた気がしたからだ。

　一人ずつ救う。それはこれからも続ける。でも、それだけでは足りない。この国の闇のいちばん奥にある、その「楔」を、いつか抜かなければ。——本当の意味で、誰も鎖につながれない国は、来ない。

「クラリスティアさん」

　ワタシは静かに言った。

「教えてくれて、ありがとう。——ワタシはまだ、その正体を知らない。でも、いつか必ず、その『いちばん上』と向き合うことになる。——そんな気がします」

　クラリスティアはワタシを見て——それから、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「……あなたは本当に、どこまでもまっすぐね」

　その声には、案じるような響きがあった。

「気をつけて。——その『いちばん上』に近づきすぎれば、あなたもただでは済まないかもしれない」

「……はい」

　ワタシは頷いた。

　夜空を見上げる。星が瞬いている。

　あの巨大な闇の、いちばん奥にいる誰か。その顔を、ワタシはまだ知らない。

　——けれど、いつか必ず。その影と対峙する日が来る。

　ワタシはなぜか、そう確信していた。