第25話 氷のバラ、商会へ来たる
クラリスティアが、商会の後ろ盾になってくれてから。彼女は時折、アステリア商会に顔を出すようになった。
「後ろ盾として、商いの様子を見ておきたい」というのが、その理由だった。けれどワタシは、なんとなく感じていた。——それだけではない気がする、と。
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最初、商会の仲間たちは、ひどく緊張していた。
無理もない。相手は、オルブライト侯爵家の令嬢。「氷のバラ」と恐れられる、雲の上の人。元奴隷だった仲間たちにとって、貴族とは——自分たちを虫けらのように扱ってきた存在の、象徴だった。
彼女が初めて商会に来た日。仲間たちは皆、青ざめて隅に固まっていた。
「……あの。何か、粗相がありましたら……」
おずおずと頭を下げるメイアに、クラリスティアはけれど——静かに首を横に振った。
「やめて。——わたくしは、あなたたちを咎めに来たのではないわ」
その声は、いつもの冷たい響きとは、少し違っていた。
「むしろ……見せてもらいに来たの。あなたたちが、どんなふうに働いているのか。——どんなふうに生きているのかを」
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最初のぎこちなさは、意外な人物が解きほぐした。
ニコだ。
「へえ、侯爵令嬢さまが、商売にご興味で?」
ニコは、相手が大貴族だろうと物怖じしない。さすが、肝が据わっている。
「でしたら、ちょいとご覧に入れやしょう。うちの帳簿の付け方。——これがね、よそとはひと味違うんで」
ニコが得意げに、商会の仕組みを説明し始めると。クラリスティアの目が——きらり、と光った。
「……これは。仕入れと売り上げを、複数の帳面で照らし合わせているの? 面白いわね。普通の商会は、こんな几帳面なやり方はしないわ」
「お、わかりますかい。さすが、お目が高い」
商売の話で、二人は思いがけず意気投合した。クラリスティアは、もともと聡明な人だ。商いの合理性や工夫を見抜く目がある。ニコの革新的なやり方に、彼女は純粋に感心しているようだった。
（——へえ)
ワタシはその様子を、少し驚いて見ていた。
氷のバラと、抜け目ない商人。——意外な組み合わせだったけれど。二人はなんだか、楽しそうだった。
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メイアの薬房にも、クラリスティアは興味を示した。
「この軟膏は……傷の治りを早めるの?」
「はい。薬草を独自に調合して……あの、よろしければ、お試しに」
最初はおどおどしていたメイアも、自分の薬の話になると、人が変わったように熱がこもる。クラリスティアは、その説明に熱心に耳を傾けた。
「——素晴らしいわ。あなた、本物の薬師ね」
その一言に、メイアの顔が、ぱっと輝いた。
貴族から、薬師としての腕をまっすぐ認められる。——足が悪いからと見捨てられ、薄気味悪がられてきた彼女にとって、それがどれほど嬉しいことだったか。
（——クラリスティアさんは)
ワタシは思った。
この人は、相手が元奴隷だろうと、貴族だろうと。——「その人が何ができるか」「どう生きているか」で、まっすぐ向き合う。身分や生まれで、人を測らない。
だから——仲間たちも。最初はあんなに怯えていたのに、少しずつ、彼女に心を開き始めていた。
＊
そして——フィー。
彼女とクラリスティアの間には、ワタシにはわからない、何か通じ合うものがあるようだった。
ある時、ワタシは二人が商会の片隅で、静かに話しているのを見かけた。
「……あなたも。つらいことが、あったのね」
クラリスティアが、ぽつりと言った。
フィーは、こくりと頷いた。
「でも……今は、しあわせです。ルキさまや、みんなといられて。——クラリスティアさまも、よかったら、いつでもいらしてください。ここは……あったかい、場所だから」
その言葉に、クラリスティアはふと、息を呑んだ。それから——少しだけ寂しそうに、けれど温かく微笑んだ。
「……ありがとう。——そうね。お言葉に甘えようかしら」
氷のバラの、その微笑みは。ワタシがこれまで見た中で、いちばんやわらかかった。
たぶん——彼女もまた。仮面を脱げる場所を、心のどこかで探していたのかもしれない。
＊
こうして、いつしか。クラリスティアは、商会になくてはならない存在になっていった。
後ろ盾として、だけではない。——仲間の一人として。
貴族の令嬢が、元奴隷たちと机を並べ、笑い合う。普通ならありえない光景。でも『アステリアの灯』では、それがごく自然なことになっていた。
（——ここは、そういう場所だ)
ワタシは温かい気持ちで、その光景を見ていた。
身分も、生まれも、過去も関係なく。ただ、同じ灯を囲んで笑い合える。——そんな場所に、『アステリアの灯』はなりつつあった。
そしてクラリスティアも、その灯の輪の中に。——いつの間にか、加わっていたのだった。
