鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第18話 三年の灯

　月日が過ぎるのは早い。

　フィーを救ったあの日から、気づけば三年が経っていた。

　ワタシは十五歳になった。

＊

　この三年で『アステリアの灯』は、少しずつ、しかし確かに根を張った。

　まず、商いだ。

　ニコの才は本物だった。彼が目をつけたのは、「身内で作って、身内で売る」仕組みだった。

　メイアが調合する薬や、傷によく効く軟膏。解放した元奴隷たちが手がける、刺繍や、細工物。辺境でしか採れない薬草や鉱石。——そういったものを、ニコが束ね、目利きし、領都やよその街へ運んで売りさばく。

「いいか。施しじゃ、人は救えねえんだ」と、ニコは口癖のように言った。「救った奴に、稼ぐ手立てを持たせる。そいつが稼いだ金で、また次の奴を救う。——そうやって、ぐるぐる回すのさ」

　解放された者が、作り手になる。ニコが、それを売る。生まれた利益で、また次の誰かを解放する。小さいながらも、自分たちで回る、一つの循環ができあがりつつあった。

　表向きは、「辺境伯家が、行き場のない者を雇って働かせている、慈善の作業場」。誰も、その裏で奴隷が解放されているとは、思わない。

　拠点も、変わった。

　最初は、打ち捨てられた鍛冶場の、片隅の一室だけだった。それが今では、鍛冶場に隣り合う、古い納屋や物置にまで広がっている。寝起きする部屋。メイアの薬房。元奴隷たちの作業場。ニコが帳簿をつける、帳場。——忘れられた廃屋の一角は、いつしか、ささやかな活気の宿る、小さな隠れ里のようになっていた。

　人が増えれば、住む場所も要る。近頃は、拠点のさらに奥——森にほど近い一帯を、少しずつ切り拓いて、畑を作り、家を建て始めていた。解放された者、行き場をなくした者たちが、身を寄せ合って暮らす、小さな集落の芽。いつか、ここが、一つの村になる日も、来るのかもしれない。

　メイアの薬房は、外でも評判を呼んだ。領内の病人が彼女を頼って訪れるようになり、「足の悪い薄気味悪い女」と陰口を叩いていた村人たちは、今では「メイア先生」と敬意を込めて呼ぶ。彼女の治癒魔法も、ワタシの手ほどきで見違えるほど伸びた。

　解放した仲間は二十人を超えた。

　数だけ見ればささやかなものだ。この国に何万といる奴隷からすれば、ひとしずくにも満たない。それでも、その一人ひとりに名前があり、顔があり、取り戻した人生がある。ワタシはそのことを誇りに思っていた。

　もちろん、ワタシ自身の力も磨き続けた。隷紋の解除は、初めの頃は何時間もかかったのに、今ではずっと速く確実になった。魔力も制御も、三年前とは比べ物にならない。相変わらず人前では「ちょっと出来のいい三男」を演じ続けているけれど。

　そして、いちばん変わったのは。

＊

「ルキさま! 見てください、これ!」

　その日、フィーがワタシのところへ駆けてきた。

　手には焼きたてのパイ。メイアの薬草を使った滋養のあるパイで、最近のフィーは厨房に立つのが好きらしい。

「わたしが焼いたんです。トマさんに香りの合わせ方を教わって。——どう、ですか?」

「うん。すごく、いい匂いだ」

　ワタシは一口かじった。素朴で優しい味がした。

「——うん。おいしい。フィー、料理上手になったね」

　その瞬間。

　フィーが、ぱあっと笑った。

　声を立てて。心の底から嬉しそうに。

「——えへへ。よかった!」

（——っ)

　ワタシはパイを持ったまま固まった。

　笑った。フィーが。声を上げて。

　あの、感情を失っていた少女。「好きなものは?」と訊いても「わかりません」としか答えられず、瞳には何も映っていなかった、あの子が。

　今、ワタシの目の前で、なんでもないパイ一切れのことで、当たり前の子どものように無邪気に笑っている。

　三年かかった。

　一歩ずつ。少しずつ。「あかいほうがいい」と言えて、自分で服を選べて、人に寄り添えるようになって——そして今、ようやく。

　声を上げて笑える日が、来た。

（——よかった。本当に、よかった)

　ワタシはこみ上げるものを堪えて、笑い返した。

「……ルキさま? どうかしましたか?」

「ううん。なんでもない。ただ——フィーが笑ってくれて、嬉しいな、って」

　フィーはきょとんとして、それからまた、少し照れたように笑った。

　その笑顔には、もう、どこにも鎖の影はなかった。

＊

　ただ、順風満帆というわけでもなかった。

　闇商人の件は、あれきり大きな動きはなかった。末端を潰され、元締めもしばらくは鳴りを潜めているらしい。けれどニコは油断していなかった。

「奴らは忘れちゃいねえよ。——ただ今は、機をうかがってるだけだ」

　その言葉が、ワタシの胸の片隅に、小さな棘のように残っていた。

　それに、ワタシの活動は、領内ではもう限界に近づきつつあった。辺境の領でこっそり救える奴隷の数には、限りがある。本気でもっと多くを救いたいなら——もっと広い世界へ。人も物も情報も集まる場所へ。

（——そろそろ、かもしれない)

＊

　その夜。ワタシは父の執務室に呼ばれた。

　そこには父ガイウスと、めずらしく長兄ヴィルヘルムもいた。

「ルキ。お前も十五だ」

　父がいつになく改まった声で切り出した。

「——王都の魔法学院へ、行ってみる気はないか」

（——王都の、魔法学院)

　ワタシの鼓動が跳ねた。

「お前の魔法の腕は、まあ『そこそこ』だが」

　父はワタシが演じてきた「そこそこ」を信じたまま続けた。

「学院でちゃんと学べば、貴族として箔も付く。三男のお前がこれから身を立てるにも、悪い話じゃなかろう」

　ワタシはちらりとヴィルを見た。

　ヴィルは腕を組み、静かにワタシを見ていた。その目が何を考えているのか、三年経った今でも読みきれない。

「……兄さんは、どう思いますか」

　ワタシが訊くと、ヴィルは少し間を置いて答えた。

「……お前が決めることだ」

　それだけ言って、それからほんの少し声を和らげた。

「ただ——外の世界は広い。辺境の常識は通じん。よく見て、よく学んでこい。——それと」

　ヴィルはワタシの目をまっすぐ見た。

「無茶はするなよ。——お前は優しすぎる。それが心配だ」

（——兄さん)

　ワタシは胸が詰まった。

　この兄は何も知らない。ワタシの本当の力も、あの鍛冶場の灯のことも。それでも、弟のことをちゃんと見て、案じてくれている。

　ワタシは深く頷いた。

「……行きます。王都の魔法学院へ」

　それは、家のための箔付け——ではなかった。

　もっと広い世界で、もっと多くの救えるはずの命に手を伸ばすため。『アステリアの灯』を、この辺境からもっと大きな場所へ広げるため。

　ワタシの本当の戦いは、ここから新しい舞台へと移ろうとしていた。

＊

　旅立ちの朝。

　鍛冶場跡地の『アステリアの灯』で、ワタシは灯の仲間たちと向き合った。

　王都へは、ワタシとフィー、そしてセバスが向かう。ニコは、辺境に残る。

「留守の間、ここは頼んだ。——ニコ、辺境の灯は、君に任せる」

「おうよ。任せときな、旦那」

　ニコが、にっと笑った。

「こっちはこっちで、しっかり回すさ。——それに、いつまでも、おれがここに、かかりきりってわけにも、いかねえだろ? だから今、若いのを、一人、みっちり仕込んでる。そいつが、一人前になって、この辺境を任せられるように、なったら——おれも、旦那を追って、王都に行かせてもらうぜ。商売の本場は、やっぱり、都だからな」

「——うん。待ってるよ、ニコ」

　頼もしい男だ。ワタシが辺境を離れても、ここの灯は、消えない。ニコが守り、育て、いつか後を託して——そうして、王都のワタシと、また合流する。その日を、楽しみにしよう。

　一方のセバスは、当然のような顔で、ワタシの旅装を整えていた。

「セバスは、本当に、一緒に来てくれるの? 辺境の暮らしを、離れることに、なるけど」

「何を、今さら」

　セバスは、静かに、けれど、きっぱりと言った。

「坊っちゃまの、行かれるところへ。私も、まいります。——王都では、右も左も、わからぬことばかり。貴族社会の、しきたりも、人脈も。老いぼれの、経験が、お役に立つことも、ございましょう。それに——」

　セバスは、ふっと、目を細めた。

「坊っちゃまお一人を、あの、魔窟のような王都へ、送り出しては。あの世で、先の後悔に、また一つ、悔いを重ねることに、なりますゆえ」

（——セバス)

　この人は、どこまでも、ワタシの傍にいてくれるつもりなのだ。ワタシは、胸が、温かくなった。

＊

　そんな、旅立ちの支度の、傍らで。

　拠点の一角から、澄んだ歌声が、聞こえてきた。

　まだ、あどけない、少女の声。年の頃は、十かそこら。亜麻色の髪を揺らして、繕い物をする女たちのそばで、鼻歌のように、歌っている。

　あの子は——去年、闇商人から助け出した、子どもたちの一人だ。身寄りがなく、行き場もなかったので、ニコたちが、この拠点に連れてきた。今では、すっかり、灯の家族の一員だ。

　不思議な子だった。あの子が歌うと、なぜだか、その場の空気が、ふっと和らぐ。ささくれた心が、なだめられる。——それに。

（——そういえば。あの子が、よく歌っている辺りには。近頃、森の獣も、めっきり、寄りつかなくなった、とか)

　ただの、偶然だろうか。それとも——。

（……いや。今は、考えても、仕方ないか)

　ワタシは、小さく、首を振った。あの子の歌に、何かがあるのだとしても。それを解き明かすのは、また、いつかのことだ。

　ただ、澄んだその歌声は、旅立つワタシの背を、優しく、押してくれるようだった。

＊

　そしてフィーが、一歩前に出た。

「ルキさま。——わたしも、連れて行ってください」

　まっすぐな声だった。三年前の消え入りそうな声とは、まるで違う。

「わたしは、ルキさまにもらったこの自由を、ルキさまの行く先で使いたいんです。——おそばに、置いてください」

　ワタシはフィーの薄紫の瞳を見た。

　そこにはもう、迷いも諦めもなかった。ただまっすぐな意思だけが宿っていた。

　自分の意思で。自分の足で立って。彼女は選んだのだ。ワタシの隣を行くことを。

「——うん。一緒に行こう、フィー」

　こうしてワタシたちは、辺境を後にした。

　新しい舞台、王都へ。

　まだ見ぬ出会いと、波乱の待つ場所へ。