鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第16話 全力を出せない

　事の起こりは、メイアが診ていた、村の子どもだった。

　名を、ティナという。七つになる、小さな女の子。メイアの薬で流行り病から回復して——その矢先に、姿を消した。

　ワタシが、それを知ったのは、偶然だった。

　その日、ワタシは、拠点の近くの村へ、買い出しに出ていた。薬草や、日用のあれこれを、抱えて歩いていた、その時だ。

「誰か! 誰か、お願いします! うちの子が——ティナが、いないんです!」

　村の広場で、一人の女が、通りかかる人を、片端から、捕まえていた。半狂乱の、母親だった。髪を振り乱し、涙で顔を、くしゃくしゃにして。けれど——道行く人々は、気の毒そうに眉をひそめるだけで。誰も、足を、止めようとしない。

「昨日の夜から、どこにも、いなくて……! お願い、誰か——!」

　子ども一人が消えたくらいで、領主様が兵を出してくれるわけもない。村の男たちも、自分の暮らしで手一杯。——だから、この母親は、こうして、藁にもすがる思いで、見知らぬ通行人に、助けを求めているのだ。

　ワタシの胸が、ざわついた。

　ティナ。——メイアが、必死に、流行り病から救った、あの子だ。

　そして、ワタシの脳裏に、ニコが最近こぼしていた、不穏な噂が、よぎった。近頃、近隣の村で、子どもや女が、何人も、姿を消している。攫って、遠くへ流す——闇商人。

（——まさか)

　嫌な予感が、背筋を、走った。

　ワタシは、抱えていた荷物を、ぎゅっと握りしめると。母親のもとへ、駆け寄っていた。

「——おばさん。その子のこと、詳しく、聞かせて。ワタシに、心当たりが、あるかもしれない」

　突然現れた子どもに、母親は、戸惑っていた。けれど、藁にもすがる思いだったのだろう。すぐに、堰を切ったように、事情を、話してくれた。

　——ならば、まずは、手がかりを、探すのが先だ。ニコとセバスには、後で、合流してもらえばいい。

　まず向かったのは、ティナが最後にいた場所——村外れの、彼女の家だった。

　半狂乱の母親をなだめ、ワタシは家の周りを、ゆっくりと歩いた。そして、鑑定の目を、開く。

　ワタシの鑑定は、派手じゃない。火を噴くわけでも、敵を薙ぎ払うわけでもない。でも——こういう時にこそ、地味に、効く。

（——ここだ)

　家の裏手の地面。土の上に残った、いくつもの足跡。ワタシは、その一つひとつに、意識を向けた。鑑定は、物の性質や、そこに残った気配の名残まで、おぼろげに読み取れる。

―――――――――――

土に残る痕跡

・大人の男の足跡（複数／重い／急いでいる）

・引きずられた跡（小さな踵／抵抗の形跡）

・落とし物：木彫りの兎（持ち主の温もりの残滓あり）

―――――――――――

　ワタシは、草むらに落ちていた、小さな木彫りの兎を、拾い上げた。鑑定が、教えてくれる。これは——ティナの、持ち物だ。

「……この子の、宝物だね。連れ去られる時に、落としたんだ」

　ワタシは、ぐっと、奥歯を噛んだ。引きずられた、小さな踵の跡。抵抗した、形跡。あの子が、どれほど怖い思いをしたか——痕跡が、無言で語っていた。

　足跡を辿り、ワタシは村の出口まで歩いた。そこで、轍の跡を見つける。鑑定で、車輪に残った土を読めば、それがどの方角の、どんな土質の土地から来たものか、おおよそ見当がつく。

「——北。それも、湿った土。川沿いか、低地の方角だ」

　ワタシが、轍を読み解いた、ちょうどその頃。

　村へ買い出しに来ていたはずのワタシが、なかなか戻らない。それを不審に思ったのか——あるいは、ワタシの「勘」を、もう何度も見てきたからか。ニコとセバスが、ワタシを追って、村まで来てくれていた。事情を話すと、二人は、すぐに、飲み込んでくれた。

「へえ……」

　ニコが、感心したように、口笛を吹いた。

「ルキの旦那、その目、便利すぎだろ。——あとは、おれの番だな」

　ワタシが鑑定で絞り込んだ方角を頼りに、ニコが、裏の情報網を当たる。セバスが、領内の人脈を辿る。地味な観察と、足で稼いだ情報が、噛み合っていく。

　そして——半日もかからず、手がかりは掴めた。

「領境の、廃村だ」

　ニコの声は硬かった。

「使われなくなった古い村に、人の出入りがある。攫った連中を一時集めて、まとめてよそへ流す——闇商人の、中継地点になってるらしい。ティナも、十中八九、そこだ」

「——行く」

　ワタシは即答した。

「ルキの旦那、待てよ。相手は人攫いだぜ。荒くれの犯罪者だ。まともにぶつかったら——」

「わかってる」

　わかっていた。危険なことくらい。

　でも——ティナは七つだ。メイアが必死に救った、小さな命だ。あの子が今、暗い場所でおびえている。それを知っていて見過ごすなんて、ワタシにはできなかった。

「セバスは、念のため領兵に話を通しておいて。ニコはここで待機。——ワタシが先に行く」

「ルキの旦那!」

「大丈夫」

　ワタシは笑って見せた。

「ワタシは——たぶん、君たちが思ってるより、ずっと強いから」

＊

　廃村は、不気味なほど静まり返っていた。

　崩れかけた家々。割れた窓。雑草に覆われた井戸。

　ワタシは物陰から、鑑定の目で村を探った。集中すれば、生命の気配のおおよそは掴める。

（——いた)

　村の中央の、一番大きな納屋。そこに、複数の気配。怯えた小さな命がいくつもと——それを囲む、大人の男たち。

（——ティナも、いる)

　ティナの小さな気配を、確かに捉えた。生きている。まだ無事だ。

　でも——男たちの数は、多い。八人、いや、十人近い。腰には、剣や棍棒。明らかに、荒事に慣れた連中だ。

（——どうする)

　ワタシは唇を噛んだ。

　正面からぶつかれば、今のワタシの魔法なら——たぶん、勝てる。全力を出せば、あの程度の荒くれ者、一掃するくらいできるだろう。

　でも。

（——それを、やったら)

　ワタシの力が、露見する。

　貴族平均の何倍もの魔力。常識外れの術式。そんなものを十二の子どもがぶっ放したと噂が立てば——終わりだ。「平凡な三男」の仮面が剥がれ、注目が集まる。そうなればもう、こっそりとは、誰も救えなくなる。

　ワタシの本当の戦いは、「奴隷を密かに解放する」こと。その、ずっと大きな目的のためには。ここで目立つわけにはいかない。

（——ジレンマ、だな)

　力は、ある。でも、その力を全開にはできない。

　救うために力をつけたのに。救う、その時に、力を隠さなきゃならない。

（——なんて、不便な最強だ)

　ワタシは自嘲気味に思った。

　それでも——やるしかない。

　目立たない範囲で。「ちょっと魔法が使える子ども」の範疇で。できる限りのことを。

＊

　ワタシは、納屋の裏手に回った。

　まずは、ティナたちを逃がす。戦うのは、最後の手段だ。

　見張りの男が一人、裏口に立っていた。

　ワタシはごく細く絞った魔力で——男の足元の地面を、ほんの少しぬかるませた。

　ずるっ、と男が足を滑らせる。体勢を崩した、その隙に。

　ワタシは小さな風の魔法で、背後から男の後頭部を軽く打った。「ちょっとできる子ども」の範囲で。男は声もなく崩れ落ちた。

（——よし。一人)

　ワタシは納屋に忍び込んだ。

　中は暗く、饐えた匂いがした。隅に、縄で縛られた子どもたちが、数人。その中に——

「ティナ」

　ワタシは駆け寄った。

　小さな女の子が、涙で汚れた顔を上げた。

「……だれ?」

「助けに来た。——静かに、できる?」

　ティナは、こくこくと頷いた。

　ワタシは、懐から、あの木彫りの兎を取り出して、そっと、その手に握らせた。

「これ、君のだろ? 落としてたよ。——ちゃんと、迎えに来たから」

　ティナの目から、ぼろぼろと、新しい涙がこぼれた。けれど今度のそれは、恐怖の涙では、なかった。

　ワタシは細い風の刃で、子どもたちの縄を一つずつ切っていった。

（——もう少し。あと少しで)

　その時だった。

「——おい。誰だ、てめえ」

　背後から、低い声。

　振り返ると——納屋の入口に、男が立っていた。

　ほかの荒くれ者とは、明らかに違う。鋭い目。隙のない立ち姿。腰に提げた剣の握りに、無造作に置かれた手。

　——強い。

　ひと目でわかった。これまでの見張りとは、格が違う。

（——闇商人の、頭か)

「ガキが一人で忍び込むたあ、いい度胸だ」

　男はゆっくりと剣を抜いた。ぎらり、と刃が光る。

「どこの回し者だ? まあ、いい。——どうせ、ここで消えてもらう」

（——っ)

　ワタシはティナたちを背に庇った。

　まずい。逃がす前に、見つかった。子どもたちがいる。この状況で、戦うしか——

（——でも、こいつは強い。「ちょっとできる子ども」のふりで、いなせる相手じゃない)

　冷や汗が伝った。

　全力を出せば、勝てる。でも、出せば——正体がバレる。

　手加減すれば——この子どもたちごと、斬られるかもしれない。

　ワタシの頭の中で、二つの選択が激しくせめぎ合った。

（——どうする。どうする、ワタシ)

　男が、一歩、踏み込んだ。

　刃が、振り上げられる。