鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第14話 アステリアの灯

　フィーを、屋敷のメイドとして、迎え入れる。

　台帳の処理は、セバスが見事に片づけてくれた。例の融通の利く隷紋官の手で、フィーは書類の上で一度「病死」し——アーデルハイト家が新たに雇った使用人として、記録され直した。奴隷の身分は、そのまま。けれど、この家では、給金と休みを与え、一人の人間として扱う。

　母とセリアには、ワタシからこう説明した。

「あの子があんまり不憫で。——だから、奴隷の身分から買い上げました。身分は奴隷のままだけど、これからは、ちゃんとした給金と休みを与えて、普通のメイドと同じように、一人の人間として、置いてあげたくて」

　母はそれを聞いて、ぱっと顔を輝かせた。

「まあ! ルキ、あなた、なんて優しい子なの! ええ、もちろんよ! フィーちゃんは、もう、うちの大事な子ですもの!」

　セリアも「やったわね、フィー!」と手を叩いて喜んだ。

　——心優しい母たちは、「奴隷を人並みに扱う」というワタシの行いを、ただまっすぐに喜んでくれた。フィーの首元に巻かれたスカーフを、不思議がる者もいない。まさか、その下の隷紋が消えているなどとは——夢にも思わない。この世界では、隷紋は誰にも消せないのが、常識なのだから。

（——よかった)

　ワタシは、ほっと胸をなで下ろした。

　でも——一人だけ。この説明で、簡単には流してくれない人がいることを、ワタシはわかっていた。

＊

「——奴隷を、買い上げて、メイドにした、だと?」

　その夜。ワタシは覚悟を決めて、長兄ヴィルヘルムの執務室を訪ねた。

　領都の務めから戻ったヴィル兄さんは、書類から顔を上げ、ワタシを静かに見据えた。

「ルキ。お前はまだ十二だ。奴隷を一人買い上げるには、相応の金がいる。手続きもいる。お前一人でできることではない。——誰が、手を貸した?」

（——っ、鋭い)

　やっぱり、ヴィル兄さんはごまかせない。母たちのようには、いかなかった。

　ワタシは、用意してきた答えを口にした。半分は、本当のことを。

「……セバスに、手伝ってもらいました。お金は、ワタシがずっと貯めてたお小遣いで。足りない分は——その、いつか働いて返すって、約束で」

「セバスが」

「うん。——叱るなら、ワタシを叱ってください。セバスは、ワタシが無理を言って、付き合わせただけだから」

　ヴィルはしばらく黙って、ワタシを見ていた。

　そのまなざしが——痛い。何もかも見透かされている気がして。

　でも、ワタシは目を逸らさなかった。

　ここで目を逸らしたら、この兄はもっと深く疑う。だからせめて、「フィーを救いたかった」という気持ちだけは——本物をぶつけよう、と思った。

「……兄さん。ワタシは、あの子を放っておけなかった。それだけなんです。家のことも、立場も考えてないって言われたら、その通りです。でも——」

　ワタシは、ぐっとこぶしを握った。

「目の前で、あんなに痩せて、心までなくしてしまった子を。見て見ぬふりは、できなかった。——それがいけないことなら。ワタシは、いけない子です」

　長い沈黙があった。

　やがてヴィルは、ふう、と深いため息をついた。

「……お前は」

　その声は、怒ってはいなかった。むしろ、どこか困ったような響きだった。

「昔からそうだ。一度こうと決めたら、梃子でも動かん。——父上に似たのか、母上に似たのか」

　ヴィルは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。月明かりが、その生真面目な横顔を照らす。

「いいか、ルキ。私は、お前のその優しさを否定はしない。——むしろ、眩しいとすら思う」

（——兄さん)

「だが、私は長男だ。家を守らねばならん。だから——釘を刺しておく」

　ヴィルは振り返り、ワタシをまっすぐ見た。

「メイドを一人雇う。その程度なら目をつむろう。だが——もしお前が、これ以上、家を危うくするような大きなことに手を出すなら。その時は長兄として止める。容赦はしない。——わかったな?」

「……はい」

　ワタシは頷いた。

（——ごめん、兄さん)

　心の中で、もう一度謝った。

　ワタシは、もう止まれない。これ以上の大きなことに——もう、手を出してしまっている。フィーだけじゃない。ニコも。これから増えていく、仲間たちも。

　でも、それを今この兄に言うことは、できなかった。

（——いつか。いつか、ちゃんと話せる日が来るだろうか)

　わからない。

　でもその日まで、ワタシはこの優しくて不器用な兄に、嘘をつき続けることになる。

　それは——思っていたより、ずっと重いことだった。

＊

　ヴィルとの話を終えて、ワタシはその足で、領都の外れへと向かった。

　打ち捨てられた、古い鍛冶場。

　ここを見つけてきたのは、セバスだった。

「この鍛冶場は、もう長らく、使われておりませぬ。持ち主も、とうに、いなくなった土地。今は誰も、近づきません。——人目を忍ぶには、おあつらえ向きかと」

　なるほど、とワタシは思った。

　屋敷の中に仲間を匿うより、ずっと賢い。家族の目の届く場所では、いつか、ぼろが出る。だが、街外れの、忘れられた廃屋なら——最初から、誰の目にも入らない。

　ワタシたちは数日かけて、こっそりと、その鍛冶場を整えた。埃を払い、灯りを入れ、机と椅子を運び込む。資料をしまう棚を設え、ニコのような解放した仲間が身を寄せられる寝床も用意した。

　そうしてできあがった部屋に、今、ささやかなランプの灯りがともっている。

　ワタシとセバス、フィーとニコ。四人の顔を、そのオレンジ色の光が、やわらかく照らしていた。

「——なあ、ルキの旦那」

　ニコが椅子にふんぞり返って言った。すっかり馴染んでいる。

「ここ、これから、おれたちの根城になるんだろ? なら、名前がいるんじゃねえか? 秘密のアジトには、かっこいい名前がつきもんだぜ」

「名前か……」

　ワタシは腕を組んで考えた。

　ここは、ワタシたちの出発点。鎖を解かれた者が、初めて息をつける場所。忘れられた廃屋の片隅にありながら——小さな灯りのともる場所。

　ふと、ワタシは夜空の星を思い出した。いつも見守ってくれている、あの女神を。

「——『アステリアの灯《あかり》』」

　ワタシは言った。

「どうかな。慈愛の女神、アステリア。その名の灯りがともる場所。ここから一つずつ、暗闇を照らしていく。——そういう意味で」

　ニコが、にっと笑った。

「——いいじゃねえか。気に入ったよ」

　セバスが目を細めて頷く。

　そして——フィーが、ぽつりと呟いた。

「……あかり」

　その薄紫の瞳が、ランプの灯りを映して、ゆらりと光った。

「……あったかくて、いい、ことば、ですね。ルキ、さま」

　それは、フィーが初めて。命じられたからでもなく、自分からワタシに口にした——「感想」だった。

（——ああ)

　ワタシは、その小さな灯りに照らされた三人の顔を、見回した。

　まだ四人。古い鍛冶場の片隅の、小さな灯り。

　でも、この灯りは。

　きっと、消えない。

　ワタシはそう確信して——静かに、こぶしを握った。