鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第120話 言葉にならない、距離

　賑やかな宴の喧騒から、少しだけ離れたくなって。ワタシは、商会の裏手にある、小さな中庭へと出た。

　火照った頬に、夜風が心地よい。

　見上げれば——澄んだ夜空に、月がかかっていた。

（——いろいろ、あったな)

　ワタシは、ふう、と息を吐いた。

　投獄され、力を解き放ち、剣聖と戦い、王を救った。怒涛のような日々。それが、ようやく一区切りついたのだ。

　その時。背後で、そっと扉の開く音がした。

＊

「……ここに、いたのですね」

　振り返ると——そこに、クラリスティアが立っていた。

　月明かりに照らされた、その姿は。宴の温かな灯りの中とは、また違う——凛とした美しさをまとっていた。

「クラリスティア。——宴は、いいの?」

「ええ。少し……夜風に、当たりたくて」

　彼女はそう言って、ワタシの隣に並んだ。

　二人の間に——少しの沈黙が落ちる。

　なぜだろう。彼女と二人きりになると、いつもより言葉が出てこない。

＊

　ワタシは、なんとなく夜空を見上げた。クラリスティアも、同じように月を見ている。

　その横顔を、ちらりと盗み見る。

　白い頬。長い睫毛。月光に浮かぶ、その姿は——どきりとするほど、綺麗だった。

（——いや。何を考えているんだ、ワタシは)

　ワタシは、慌てて視線を月へと戻した。

　なんだか落ち着かない。胸の奥が、妙にくすぐったい。

　こんな気持ちは——初めてだった。

＊

「……あの、ね。ルキウス」

　先に口を開いたのは、クラリスティアだった。

「あの王宮で。——あなたが、わたくしを助けてくれたこと。まだ、ちゃんとお礼を言えていませんでした」

　彼女の声は、いつもの凛とした響きとは少し違って——どこか柔らかく、揺れていた。

「あの時。剣聖の刃が迫って、もう、だめだと思った、その瞬間。あなたが来てくれた。わたくしを——抱きとめて、くれた」

　クラリスティアの頬が——月明かりの下でも、わかるほど、ほんのりと染まっている。

＊

「あれは——その。無我夢中で」

　ワタシも、なんだか気恥ずかしくなって頬をかいた。

「間に合って、本当によかった。——あなたを、失わずに済んで」

　その言葉に、クラリスティアが、はっとワタシを見た。

　二人の視線が——絡む。

　月明かりの中、互いの瞳を見つめ合ったまま——時が止まったように、感じた。

　彼女の瞳の奥に、何か——言葉にならない想いが、揺れている気がした。

　そして、それはきっと——ワタシの瞳にも。

＊

　——ドッ、と。宴の方から、ひときわ大きな笑い声が響いた。

　その音に、二人とも、はっと我に返る。

「……っ。す、すみません。わたくし、つい」

　クラリスティアが、慌てて目を伏せた。耳まで赤くなっている。

「いや。——こちらこそ」

　ワタシも、どぎまぎしながら視線を逸らした。

　なんだ、今の。心臓が——やけに、速い。

　もう少しで、何か言ってしまいそうだった。でも——それが何なのか。ワタシ自身、まだ、うまく掴めていない。

＊

　ワタシたちは、しばらく、無言で——月を見上げていた。

　気まずいわけではない。むしろ——この沈黙が、不思議と心地よかった。

　言葉になんて、しなくても。隣にいるだけで、伝わるものが、確かにある。

　今は——それで、十分だった。

（——いつか。この気持ちに、ちゃんと向き合える日が、来るのかな)

　ワタシは、そっと、そう思った。

　だが、今は——まだ。この、甘くくすぐったい距離のままで。もう少しだけ、いさせてほしかった。

＊

　やがて。中庭に、もう一つ、足音が近づいてきた。

「——ここにいたか、ルキウス」

　アルベルトだった。クラリスティアが、ぴくりと肩を揺らし——「で、では、わたくしはこれで」と、そそくさと宴へ戻っていく。

　その後ろ姿を見送って、アルベルトが、ふっ、と笑った。

「邪魔を、してしまったかな」

「い、いえ。——別に、そんなことは」

　ワタシが、しどろもどろになると。アルベルトは、愉快そうに、肩をすくめた。

＊

「……お前に、礼を言いたくて、な」

　アルベルトが、静かに切り出した。

「お前は、敵だったこの私を——斬らずに、救ってくれた。それどころか、妹のことまで気にかけてくれている」

「当然のことです」

　ワタシは、頷いた。

「アルベルトさんは、もう敵じゃない。——仲間です。それに、妹さんのことは約束しましたから。必ずお助けします」

　アルベルトの目が——わずかに、潤んだ。

＊

「妹は——今も、あの薬を飲み続けている。私がいなくなれば、あの子がどうなるか。それだけが——気がかりだ」

　アルベルトの声に、苦渋が滲む。

「大丈夫です」

　ワタシは、力強く言った。

「大神官を追い詰めれば、妹さんを縛るものも断ち切れる。それに——ワタシの鑑定の力で、あの薬の正体も必ず見抜いてみせます。妹さんは——ワタシたちが、絶対に救います」

「……恩に、着る」

　アルベルトが、深々と頭を下げた。

　かつて、この国最強と謳われた剣士が。今は——一人の兄として、妹を想い頭を垂れている。

＊

「さあ。——戻りましょう、アルベルトさん」

　ワタシは、彼の肩を叩いた。

「せっかくの宴です。今夜は、難しいことは忘れて楽しみましょう」

「……そうだな」

　アルベルトが、ふっと表情を緩めた。

　ワタシたちは、肩を並べて、宴の灯りの方へと戻っていく。

　背後では——月が、静かに。ワタシたちを、見守っていた。

　怒涛の日々の合間の、束の間の安らぎ。甘く、くすぐったい距離。そして、新たな絆。

　その、すべてを——胸に抱きしめながら。ワタシは、賑やかな灯りの中へと、足を踏み入れた。