鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第117話 偽りが晴れる

　余——この国の王は。久方ぶりに、玉座へと、戻ってきた。

　離宮の奥、薄暗い一室に押し込められていた、あの日々。もう二度とここへは戻れぬかと——半ば、諦めてもいた。

　だが、余は今こうして玉座にある。あの若者が、ルキウスが迎えに来てくれたおかげで。

　やつれた体は、まだ重い。だが胸の内には、長く忘れていた熱があった。

＊

「グレイ」

　余は、傍らに控える、老侍従を呼んだ。

　幼い頃から、ただ一人だけ余の本心を知る忠臣。この男だけは、いかなるときも余を裏切らなかった。

「はっ。——ここに」

「触れを出せ。——王都中に、余の言葉として、布告するのだ」

　余は、声に力を込めた。やつれてなお、王としての威厳を込めて。

「先に出された、ルキウス・フォン・アーデルハイト捕縛の王命は偽りである、と。あれは大神官ベルゲンが、余を幽閉し、余の名を騙って出したもの。——ルキウスに罪はない、彼は無実である。これを、隅々まで知らしめよ」

＊

　グレイの目に、涙が滲んだ。

「……かしこまり、ました。陛下がご自身のお言葉で、民に布告なさる。——このグレイ、長くお仕えしてまいりましたが、今日ほど誇らしい日は——ございませぬ」

　老侍従の言葉に、余は——静かに、頷いた。

　千年、この玉座は傀儡の席であった。歴代の王は皆、大神官の操り人形。余もまた、そうであった。

　だが、もう違う。

　余は今、自らの意思で、自らの言葉で——命を下している。それが、どれほど重く。どれほど——自由なことか。

「急ぎ、広めよ。一刻も早く、民の不安を、取り除くのだ」

「はっ。——ただちに!」

　グレイが深く一礼し、駆けてゆく。

　余は玉座から、王都の空を見上げた。その目に、もう諦めの色はなかった。

＊

　——ワタシ、ルキウスは。

　久しぶりに、家族と、ゆっくり顔を合わせていた。

　無実が布告され、追われる身でなくなった、その日の夕刻。ワタシは、家族の待つ宿へと向かった。

　扉を開けた、その瞬間。

「ルキ——っ!」

　真っ先に駆け寄ってきたのは、姉さんだった。セリア姉さんが、ワタシに勢いよく抱きついてくる。

「無事で……無事で、よかったぁ……っ」

　姉さんは、ぼろぼろと、涙をこぼしていた。

＊

「心配、かけました。——ただいま、戻りました」

　ワタシがそう言うと、母さんも、目に涙を浮かべて近づいてきた。

「おかえりなさい、ルキ。——よく、無事で。あなたが捕まったと聞いたときは、生きた心地もしませんでした」

「母さん……。ごめんなさい、心配ばかり、かけて」

　母さんは、ワタシの頬にそっと手を添えた。その手の温もりに——張り詰めていたものが、少しだけほどけていく。

　そして、奥に腕を組んで立つ、父さんの姿があった。

＊

「父上」

　ワタシが声をかけると、父さんは——ぐっと眉を寄せ、それから太い腕で、ワタシの肩を力強く掴んだ。

「……無事で、何よりだ。ルキ」

　ぶっきらぼうな、声。だが、その目は——わずかに、潤んでいた。

「お前は——わしの誇りだ。罪を着せられてなお、誇りを失わず立っていた。そして——こんなにも多くの者に慕われ、助けられた。それは、お前が誠実に生きてきた証だ」

「……父上」

　かつて、ワタシの生き方を「家門の名に泥を塗った」と叱った父さん。その人が今、心からワタシを認め、誇りに思ってくれている。

　ワタシは——込み上げるものを、堪えた。

＊

「兄さんは——大丈夫ですか」

　ワタシが尋ねると、レオ兄が寝台から体を起こした。脇腹に、包帯を巻いている。

「この程度、かすり傷だ。——心配、いらねえよ」

　強がる兄さんに、ワタシは苦笑した。

「無茶をして。——剣聖に立ち向かったって、聞きました。ありがとう、兄さん。みんなを守ってくれて」

「……けっ。当たり前だろ」

　レオ兄は、ぷいと顔を背けた。だが、その耳が——少し、赤い。

「お前は、俺の自慢の弟だからな。——お前のためなら、いくらでも体を張るさ」

　ぶっきらぼうな、その言葉に。ワタシの胸は、温かくなった。

＊

　家族との再会を終え、ワタシは商会へと戻った。

　扉をくぐると——待っていた仲間たちが、一斉に顔を上げた。

「だんな……!」

「ルキの旦那! 無事だったんだな!」

　ニコをはじめ、商会の皆が、わっとワタシを囲む。口々に無事を喜び、肩を叩き、手を握ってくる。中には、声を上げて泣き出す者もいた。

「みんな……。心配を、かけたね。——ただいま」

　ワタシがそう言うと、仲間たちは、いっそう顔をくしゃくしゃにした。

　かつて奴隷だった者。行き場をなくしていた者。詐欺師だった、ニコ。——みんな、ワタシが拾い、共に歩んできた大切な仲間だ。その一人ひとりが、ワタシの無事を我がことのように喜んでくれている。

＊

　そして——人垣の奥から。

　銀色の髪の少女が、おずおずと、進み出てきた。

　フィーだ。

　大きな瞳に、いっぱいの涙をためている。今にもこぼれ落ちそうな、その涙を、必死にこらえながら。

「ルキ、さま……」

　震える声で、フィーがワタシの名を呼んだ。

「ご無事で……本当に、ご無事で……っ」

　言葉が、続かない。フィーは、ぎゅっと唇を噛んで——それから堪えきれずに、ワタシの胸に飛び込んできた。

「ルキさまぁ……っ! よかった……! ほんとうに、よかったぁ……っ!」

　小さな体を震わせて、フィーが泣きじゃくる。

　ワタシは——その頭を、そっと撫でた。

「心配、かけたね、フィー。——もう、大丈夫だよ」

　行き場をなくし、震えていた、あの日のフィー。今では、こんなにもまっすぐに、感情をぶつけてくれる。その成長が——ワタシは、嬉しかった。

＊

　ひとしきり泣いて、フィーが、ようやく顔を上げた、その時だった。

「——ルキウス」

　凛とした、けれどどこか震えた声が——ワタシを、呼んだ。

　振り向くと——そこに、クラリスティアが立っていた。

　いつもの、氷のように、澄ました佇まいで。けれど——その瞳は、揺れていた。

「あなたが……無事で。——本当に、よかった」

　彼女は、一歩、また一歩と、ワタシに近づいてくる。その歩みが——少しずつ、速くなる。

「わたくし……あなたが捕らえられたと聞いたとき。それから、剣聖の刃が迫ったとき。——もう二度と、あなたに会えないかと……」

　そこまで言って、クラリスティアの声が——詰まった。

＊

　いつも毅然としている彼女が。今は——今にも泣き出しそうに、顔を歪めている。

「クラリスティア」

　ワタシが、名を呼ぶと。彼女は——こらえきれず、ワタシの、すぐ前で、立ち止まった。

「あなたが……あの回廊で、わたくしを抱きとめてくれた。あの瞬間のことを——わたくし、一生忘れません」

　その頬を——一筋の涙が伝った。

　氷のバラと呼ばれた令嬢。誰にも心を開かず、感情を見せなかった彼女が。今、ワタシの前で——涙を、こぼしている。

　ワタシは——そっと、彼女の前に立った。

「間に合って、本当に、よかった。——あなたを、失わずに、済んで」

　その言葉に。クラリスティアは——ぐっと唇を引き結び、それから、小さく、けれど確かに——微笑んだ。

　その笑顔は——凍りついたバラが、ほころぶような。そんな美しさが、あった。

＊

　家族。仲間。フィー。そして、クラリスティア。

　ワタシを案じ、ワタシのために動いてくれた、すべての人と。こうして、無事を喜び合える。

　長く危険な戦いだった。何度も心が折れそうになった。だが——こうしてみんなの顔を見ると、すべての疲れが報われる気がした。

（——守れた)

　ワタシは、しみじみと、思った。

　大切な、この人たちを。誰一人欠けることなく守り抜くことが、できた。

　力を隠すのをやめて、本当によかった。もし、あのままためらっていたら——この笑顔は、なかったかもしれない。

＊

　その夜。ワタシは、改めて、王宮へと、参じた。

　陛下が、今後について話したいと——望まれたのだ。

　玉座の間には、陛下のほか、グレイ、そしてオルブライト侯爵の姿もあった。

「ルキウス。——よく、来てくれた」

　陛下は、穏やかにワタシを迎えた。あの幽閉されていた頃のやつれた姿から、少しずつ本来の覇気を取り戻しつつあった。

「これからのことだ。——大神官を、いかにして捕らえ、裁くか」

＊

「大神官の罪は、もはや明白」

　オルブライト侯爵が、口を開いた。

「王命を騙り、陛下を幽閉した大逆。神殿の権威をもってしても、もはや庇いきれますまい。捕縛し、すべての悪事を白日の下に晒すべきです」

「うむ」

　陛下が、頷く。

「だが、相手は長らくこの国を裏で操ってきた大神官だ。一筋縄では、いくまい。神殿には、まだあの者に与する者も多かろう」

　ワタシは——静かに、考えを巡らせていた。

　追い詰められた大神官。あの狡猾な男が、このまま、おとなしく捕らえられるだろうか。——いや。きっと、何か仕掛けてくる。

「陛下。——まずは、大神官の身柄を押さえることが、先決かと」

　ワタシの言葉に、陛下は力強く頷いた。

「うむ。——捕縛の命は、オルブライト侯爵に下そう。大逆の罪を、国の法によって正式に問う踏み込みだ。政に通じた、侯爵ほどの適任は、おるまい。——明朝にも、衛兵を率いて向かわせる」

「はっ。——それが、よろしいかと存じます」

＊

　話し合いを終え、王宮を出ると。夜空には——澄んだ月が、かかっていた。

　無実は晴れ、陛下は玉座に戻られた。家族も仲間も、無事だ。事態は、大きく好転した。

　だが——元凶たる、大神官は、まだ、どこかにいる。

　明朝には、オルブライト侯爵が兵を率いて、あの屋敷へ踏み込む。そうすれば、何かが——わかるはずだ。

　ワタシは、月を見上げ——静かに、拳を握った。

　束の間の安らぎ。それを噛みしめながらも、ワタシの心はもう、次の戦いを見据えていた。