鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第107話 息子の歩いた道

　幾日も馬車を飛ばし、わしたちはようやく王都に着いた。

　北の辺境から王都までの道のりは遠い。だが、休んでいる暇などなかった。ルキが囚われている。その一心で、わしたちはひたすらに馬を走らせ続けたのだ。

　王都の門をくぐると、エルマがぽつりと言った。

「ここで、ルキは暮らしていたのね」

　その声には、息子を案じる母の想いが滲んでいた。

＊

　わしたちはまず、ルキの商会——アステリア商会を目指した。

　息子が王都で興したという店。正直、わしはその商売の中身を、よくは知らなかった。紙を扱っているとは聞いていたが。

　たどり着いたその商会は、思っていたよりもずっと立派な構えだった。だが今は——どこか沈んだ空気が漂っている。主を奪われた店の、悲しみが。

「ごめんください。——わしは、ルキの父だ」

　わしがそう名乗ると、店の奥から、数人の若者が飛び出してきた。

＊

「ルキのだんなの——お父様!?」

　先頭の青年が、目を見開いた。痩せた体に、鋭い目つき。だがその目には、隠しきれない必死さが宿っている。

「おれは、ニコ。だんなの——いえ、ルキの商会で働いている者です」

　ニコと名乗った青年は、深々と頭を下げた。その後ろにも、何人かの若者が控えている。

　そしてその中に——見知った、銀色の髪の少女がいた。

「フィー! お前も、ここに、いたのか」

　わしが、思わず声を上げると。フィーは、わしたちの顔を見るなり、ぽろぽろと、涙をこぼし始めた。

「お父様……。奥様も、セリアお姉様も、レオお兄様も……」

　辺境の屋敷で、共に過ごした、あの頃のように。フィーは、わしたちに、駆け寄ってきた。

「ルキさまが……ルキさまが、捕まって……っ」

　言葉にならず、肩を震わせるフィー。セリアが駆け寄り、その肩をそっと抱いた。

「フィーちゃん。——大丈夫よ。わたしたちが、来たからね」

　エルマも、母親の顔で、フィーの背を、優しくさすった。

　この子は——辺境にいた頃から、ルキが、大切に、想ってきた娘。わしらにとっても、家族同然の、存在だ。その子が、こんなにも、憔悴している。それだけでも、事の深刻さが、伝わってきた。

　ああ——この子たちは皆、本気でルキを案じているのだ。

＊

　わしたちは、商会の中へ通された。そこでニコたちから、これまでのいきさつを聞いた。

　ルキが衛兵に踏み込まれ、「国家転覆」の罪で連れ去られたこと。突きつけられたのが、王の印璽の押された捕縛状であったこと。

「でも、おかしいんです」

　ニコが、悔しそうに言った。

「だんなは王様と、心を通わせていた。なのに、いきなりこんな——。だからおれたちで、裏を探ったんです。そしたら」

　ニコは、声を潜めた。

「最近、王様が表に出てこない。ずっとご体調が優れないとかで。代わりに大神官猊下が、政務を執っていると」

　わしの眉が、寄った。

＊

　大神官。その言葉を聞いた瞬間、わしの腹の底で、何かがざわついた。

「ルキは……前に、手紙で書いてきたことがある」

　わしは、記憶をたどった。

「商会の邪魔をする、大きな力がある、と。それが何なのかは書いてなかったが。——もしや、その正体が大神官だったのか」

「おれも、そう睨んでます」

　ニコが頷いた。

「だんなが紙を広めて、民が賢くなるのを。あのお方は面白く思ってなかったんでしょう。だから——こんな強引な手で」

　わしは、拳を握りしめた。

　わが子を陥れたのが、この国の神殿を束ねる大神官だというなら。これは——とてつもなく大きな敵だ。

＊

　だが——それ以上に、わしの胸を打ったのは、別のことだった。

「お父様」

　フィーが、涙を拭いながら言った。

「ルキさまは王都で、たくさんの人を助けてきました。ここにいる、みんなも——行き場のなかったところを、ルキさまに救われて。商会で、居場所を、もらったんです」

「おれもです」

　ニコが続けた。

「おれは昔、しがない詐欺師でした。誰にも信じてもらえなかったおれを、だんなだけが『お前は本当は優しい奴だ』って——拾ってくれたんです」

　一人、また一人。商会の若者たちが、口を開く。

　行き場を失っていたところを救われた者。重い病の家族を、ルキの伝手で助けてもらった者。それぞれが、それぞれのルキとの出会いを語った。

　わしは——言葉を、失った。

＊

　知らなかった。

　ルキが王都で、こんなにも多くの人を救い、こんなにも多くの人に慕われていたとは。

　あの子は辺境にいた頃から、優しい子だった。だがそれが——ここまで大きなものに育っていたとは。

「商会の外でも、そうなんです」

　ニコが言った。

「だんなが捕まったって聞いて、街の人たちがみんな心配してる。『あのいい御方が、なぜ』『何かの間違いだ』って。だんなはそれだけ、たくさんの人に慕われてるんです」

　わしの目頭が、熱くなった。

　かつて、わしはあの子の生き方を「家門の名に泥を塗った」と叱った。商売だの改革だのと、貴族の子らしからぬことを、と。

　だが——どうだ。あの子はわしの知らぬところで、こんなにも立派に、こんなにも人のために生きていたのだ。

（——ルキ。お前は、わしの誇りだ)

＊

「お父様」

　黙って聞いていたレオが、口を開いた。その声は、震えていた。

「俺……ルキのこと、ガキの頃から知ってるつもりだった。でも——こんなの知らなかった。あいつ、こんなにすげえこと、してたなんて」

　レオの目にも、光るものがあった。

「父上。——俺、ますますあいつを助けたくなった。あいつは、俺の自慢の弟だ」

「ああ」

　わしは、頷いた。

「だからこそ——何としても助け出す。この、アーデルハイト家の総力を挙げてでも」

＊

「あの、お父様」

　その時、フィーが、おずおずと口を開いた。

「実は——わたしたちの他にも、ルキさまのために動いてくださっている御方が、いるんです」

「ほう。——どなただ」

「オルブライト侯爵家の、ご令嬢。クラリスティア様と、おっしゃる御方です」

　ニコが、後を引き取った。

「クラリスティア様は、前から陰でだんなを支えてくれてたお人で。だんなが捕まったって知って、侯爵家の力で動いてくれてるんです。『事情を調べて、できる限りの手を尽くす』って」

　オルブライト侯爵家。その名に、わしは聞き覚えがあった。王都でも名の知れた、有力な侯爵家。

＊

（——侯爵家が、味方に)

　わしは、考えを巡らせた。

　辺境伯家のわしらだけでは、王都での力は限られる。だが——王都に根を張るオルブライト侯爵家が、共に動いてくれるなら。これほど心強いことはない。

　しかも、その令嬢は、ルキを陰で支えてきたという。

（——ふむ。クラリスティア、どの、か)

　なにやら、ただの支援者というだけでは、なさそうな気配も感じたが。——今は、それを詮索している場合ではない。

「ニコ、とやら」

　わしは、青年に向き直った。

「そのオルブライト侯爵に——是非、お会いしたい。共にルキを救うために手を結びたいと、伝えてくれ」

「はい! ——すぐに、つなぎを取ります!」

＊

　こうして——辺境の家族と、王都の仲間が、一つになった。

　わしは、商会の窓から、王都の街並みを見渡した。

　どこかに、ルキが囚われている。だが——あの子は、独りではない。

　血の繋がった家族。心を通わせた仲間。そして、陰で支える侯爵令嬢。あの子がこれまで誠実に生き、積み重ねてきたすべてが。今——あの子を救うために、動き出している。

（——待っていろ、ルキ)

　わしは、心の中で、息子に誓った。

（——お前が撒いた種は、こんなにも大きく育っている。その、すべてが、今、お前の味方だ。だから——必ず、助け出す)

　戦いは、これからだ。だが、わしの胸には——確かな希望の灯が、ともっていた。