鑑定スキルと努力でこっそり奴隷を解放してたら、なんか最強の革命家になってた件 〜前世はゲームクリエイター。今世は本物の「奴隷解放ルート」攻略中〜

第104話 氷のバラの涙

　その報せがもたらされたのは、よく晴れた昼下がりのことでした。

　わたくし、クラリスティア・オルブライトは。オルブライト侯爵家の屋敷で、いつものように静かな午後を過ごしておりました。

　社交界では「氷のバラ」などと、そう呼ばれているわたくし。感情を表に出さず、いつも冷静であること。それが——わたくしの、流儀でした。

　けれど、その日。その流儀は——あっけなく、崩れ去ることになったのです。

＊

「お嬢様。——商会の、方々が——火急の、ご用件で、と」

　その日、わたくしのもとに——商会から、急ぎの繋ぎが、入りました。

　「火急の用向きにて、お目にかかりたい」——と。

　ルキウスを陰ながら支えるにあたり、わたくしは商会の者と、いざという時の連絡の手立てを、決めてありました。その、めったに使われぬはずの繋ぎが——使われた。ただ事では、ありません。

　わたくしはすぐに人を遣り、彼らを屋敷の一室へ——招き入れました。

　通されて来たのは、見覚えのある顔ぶれ。——アステリア商会の、ニコという青年。それに、数人の仲間たち。

　わたくしが陰ながらルキウスを支えるために、時に情報を渡し、時に手を貸してきた。その繋がりで——見知った、人たち。

　その彼らが、血相を変えて——わたくしの前に、立っている。

（——何か——あったのですか)

　胸騒ぎが——しました。

＊

「クラリスティア様。——突然——申し訳、ありません」

　ニコが、切迫した声で——口を、開きました。

「実は、だんなが……ルキウスのだんなが。——捕まっちまったんです」

「——え?」

　わたくしは一瞬、彼の言葉の意味が——わかりませんでした。

「衛兵に『国家転覆の罪』だって、いきなり。王命だって書状を突きつけられて——だんなは、連れていかれちまった」

　国家転覆。王命。——連れて、いかれた。

　その言葉たちが、わたくしの頭の中で——うまく、像を結びません。

「ルキウス、が……?」

　声が——掠れました。

＊

　その、瞬間。

　わたくしの中で、何かが——音を立てて、崩れました。

　いつも、どんな時も保っていたはずの冷静さ。「氷のバラ」と呼ばれた、あの澄ました仮面。

　それが、一瞬で——剥がれ落ちてしまった。

「そんな……。なぜ、ルキウスが——そのような、罪で」

　わたくしは、立ち上がっていました。心の臓が——早鐘のように、打っています。

　ルキウスが捕らえられた。処刑される、かもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、目の前が——真っ暗に、なりました。

「そんなこと……。あって、いいはずが——ありません」

　気づけば、わたくしの頬を——涙が、伝っていました。

＊

「お嬢様……?」

　ニコたちが、驚いた顔で——わたくしを、見ています。

　無理もありません。「氷のバラ」が人前で、こんなにも——取り乱す、なんて。

　でも——抑えられ、なかった。

　ルキウス。あの、まっすぐな瞳。民を想う心。わたくしの凍りついた心を、溶かしてくださった——あの、御方。

　いつしか、わたくしは——あの方を、お慕いしていた。

　その御方が今、冷たい牢の中で。あるいは、もっと恐ろしい——運命の、淵に。

（——いや。——そんな、こと)

「クラリスティア!」

　その時、凛とした声が——響きました。

＊

　扉のところに立っていたのは、父——オルブライト侯爵、でした。

「騒がしいと、思えば……。——一体——何事だ」

　父は、わたくしの涙に濡れた顔を見て——目を、見開きました。

「クラリスティア。——お前——泣いて、いるのか」

　父の驚きは、もっともでした。

　わたくしは幼い頃から、めったに泣かない子でした。母を亡くしたあの時すら、人前では——涙を、見せなかった。

　その、わたくしが、人目もはばからず——泣いている。

「お父様……」

　わたくしは、言葉に詰まりました。

＊

「……この者たちは。——見慣れぬ顔だが。一体——何が、あった」

　父の、いぶかしむような問いに。——ニコが、進み出ました。

「お初に、お目にかかります。——わたしは、アステリア商会で番頭を務める、ニコと申します」

　そう名乗ってから、ニコは——事情を、説明しました。

　自分たちがルキウスの商会の者であること。そのルキウスが「国家転覆」の罪で捕らえられたこと。それが、あまりに突然で——不可解で、あること。

　父は腕を組み、険しい顔で——聞いていました。

　そして話が終わると、父は——わたくしに、向き直りました。

「クラリスティア。——一つ——聞かせて、もらおう」

　その声は静かでした。けれど——有無を言わせぬ、響きがありました。

「お前はなぜ、そこまで——一介の商人のことで、取り乱す。——お前らしくも、ない」

＊

　わたくしは、うつむきました。

　言うべきか、言わざるべきか。

　けれど、もう——隠してはいられませんでした。

　ルキウスが危機にある。それを前にして、自分の気持ちを偽ることなど——できるはずも、ありません。

「……お父様」

　わたくしは顔を上げ、まっすぐに——父を、見つめました。

「わたくしは、ルキウスを——お慕いして、おります」

　父の眉が、ぴくり、と——動きました。

「あの方は、一介の商人ではありません。民のために身を削り、この国をより良くしようと本気で戦っておられる。わたくしは——そんなあの方に、心を奪われたのです」

＊

「わたくしはこれまで、陰ながらあの方を支えてまいりました。情報をお渡しし、時に侯爵家の力をお借りして。——あの方のお役に立てるように、と」

　わたくしは、一息に告げました。

　父が知らなかった、わたくしのもう一つの顔。氷の仮面の下に隠してきた——本当の、心。

「氷のバラなどと呼ばれて、誰にも心を開かなかったわたくしが。——初めてお慕いした、御方なのです」

　言い終えると、わたくしの目から——また、涙があふれました。

「その御方が今、囚われております。わたくしはどうしても、あの方をお助けしたい。——お父様、どうか、どうか——お力を、お貸しください……!」

　わたくしは父の前に、深く——頭を、下げました。

　侯爵令嬢の矜持も、氷のバラの仮面も——かなぐり、捨てて。

＊

　しばらく、沈黙が流れました。

　父は、何も言いません。

　わたくしは頭を下げたまま、父の言葉を——待ちました。

　叱られる、かも、しれない。身分違いだと。——侯爵令嬢が——商人ごときに、と。

　それでも、わたくしは——引き下がるつもりは、ありませんでした。

「……顔を、上げよ。——クラリスティア」

　父の声は、意外にも——穏やかでした。

　わたくしがおそるおそる顔を上げると、父は、どこか眩しいものを見るような目で、わたくしを——見つめていました。

＊

「お前が——そんな、顔を、する、とはな」

　父は、ふっと——表情を、緩めました。

「あの、氷のように澄ましたお前が。一人の男のために、人目もはばからず涙を流す。——侯爵令嬢の矜持すら投げ捨てて、頭を下げる」

　父の目に浮かんでいたのは、叱責では——ありませんでした。

　それは、むしろ——深い、感慨でした。

「よほどの御方、なのだな。お前の心をそれほどまでに動かした、その——ルキウスという、男は」

「お父様……」

「お前がそこまで惚れ込み、そしてその者が本当に民のために身を削っているというなら。——わしも黙って見過ごすわけには、いくまい」

＊

「では……!」

「ああ」

　父は、力強く頷きました。

「事情を調べよう。そしてその上で、できる限りの手を尽くす。——オルブライト侯爵家の名に、かけて」

「お父様……! ——ありがとう、ございます……!」

　わたくしの目から、今度は——安堵の涙が、あふれました。

　父が味方になってくださる。侯爵家の力があれば、きっと——何か、できるはず。

「礼など——よい」

　父は優しく、わたくしの肩に——手を、置きました。

「娘の——大切な、人だ。助けるのは——当たり前であろう」

　その言葉が、どれほど——わたくしの胸を、温めたことか。

＊

「ニコ、と——申したな」

　父は、商会の面々に——向き直りました。

「事情はわかった。お前たちも主のためによく動いた。——あとは侯爵家にも、任せるがよい」

「……っ。——ありがとう、ございます! ——侯爵様!」

　ニコたちが、深々と——頭を、下げます。

　その顔には、わずかな希望の光が——差して、いました。

　わたくしは涙を拭い、窓の外を——見上げました。

　ルキウス。今、どれほど心細い思いをしておられる、でしょう。

（——どうか——ご無事で)

　わたくしは——祈りました。

（——必ずお助けいたします。わたくしも、お父様も、商会の皆様も。あなた様を慕うたくさんの人が——あなた様の、味方なのですから)

　氷のバラは、もう——凍っては、いませんでした。

　愛する人を救うために、熱く——燃えて、いたのです。