第20話：絶望の魔導師と、黄金の天秤
――焦げ付くような、オゾンの匂い。
砕け散った窓ガラスの破片が、月光を反射して床で光っている。
宙に浮くヴァルガスが放つ黄金の魔力は、視神経を焼くほどに眩く、暴力的なまでの熱を帯びていた。
「……アイリス。下がっていろ」
ゼオン陛下が私の前に立ち、大剣を抜く。
彼の筋肉が、極限の緊張感で鋼のように硬直しているのが分かった。
だが、私は椅子から立ち上がることすらしない。
【鑑定対象：ヴァルガス。術式：広域破壊魔法『神罰の雷』。……消費魔力量：金貨5万枚相当。……出力効率：著しく不良】
私は、ゼオン陛下の背中越しに、冷ややかな声を投げかけた。
「……ヴァルガス様。その魔法、一発放つのに、ガリウス帝国の半年分の教育予算が消し飛ぶことをご存知かしら？」
空中の魔導師が、怪訝そうに眉をひそめる。
「……何だと？ 経済の令嬢。死を前にして、まだ端金の勘定か？」
「端金？ いいえ。……あなたのその魔法は、帝国の『未来の負債』そのものですわ」
――「静」。
私は、リンが淹れ直した温かい紅茶のカップを、音もなくソーサーに置いた。
「テトラ。……彼の魔法陣の『維持費』を計算なさい」
「了解。……対象の魔法陣、稼働から30秒経過。周囲の魔力濃度を強引に吸い上げるため、帝国の独占鉱山から供給されている『触媒魔石』を、現時点で3個使い潰しています。……一秒ごとに、銀貨100枚の損失が確定中」
テトラの無機質な声が、破壊の静寂に響く。
「……ふふ。ヴァルガス様。あなたがそこで浮いているだけで、あなたの国の民は、明日のパンを買う権利を奪われているのですわよ」
「……黙れ！ 帝国に仇なす者は、この雷ですべて塵にすれば済むことだ！」
ヴァルガスが手を振り下ろそうとした、その時。
「――残念。……『差し押さえ』の時間ですわ」
私が指を鳴らす。
パシィィィィン……！
耳を劈く音と共に、ヴァルガスが展開していた巨大な魔法陣が、まるでインクが滲むように霧散した。
「な……何！？ 私の術式が、消えた……！？ 魔法無効化だと！？」
――「動」。
空中で体勢を崩し、無様に床へと落下する帝国最強の魔導師。
「いいえ。……単なる『燃料切れ』ですわ」
私は、立ち上がり、彼の元へ歩み寄った。
「あなたが魔法の触媒に使っていた『銀燐魔石』。……その供給元である帝国のギルドは、一分前、私の支配下にあるヴァロワ銀行に全ての権利を売却しました。……つまり、あなたが今使っている魔力は、私の『私有財産』を無断使用していることになりますの」
「……そんな、馬鹿な……ギルドが、国を裏切るはずが……！」
「裏切りではありませんわ。……『より高い買い手』へ移動しただけ。……テトラ、執行通知を」
「……了解。対象の魔導師ヴァルガス。魔力使用料、及び不法侵入による損害賠償、合計金貨10万枚。……支払能力ゼロのため、身柄を『強制労働試算（マリスと同様のコース）』として計上します」
ヴァルガスの顔から、すべての血気が引いていく。
最強の魔法も、アイリスが張り巡らせた「契約」という名のクモの巣の前では、ただの非効率な浪費でしかなかった。
「……さて。クロウディア様。そして、ヴァルガス様」
私は、二人を冷たく見下ろした。
「帝国という名の『不良債権』。……今日、この瞬間をもって、私が全額買い取らせていただきましたわ」
窓の外。
帝国の外輪船が、旗を降ろし、降伏の合図を告げる。
暴力が数字に敗北した、歴史的な夜。
私は、自分の指先を薄く切り、一滴の血を床に落とした。
「――精算、完了。……次は、帝国の『首都』を私のオフィスに造り替えましょうか」
帝国最強の魔導師すらも、アイリスの「経済学」の前には、ただの燃料不足の機械に過ぎませんでした。
「魔法」を「資産」として管理し、その根源を買い叩く。
これこそが、アイリスが到達した、真のリベンジの極致です。
ガリウス帝国、事実上の敗北。
そして、アイリスの支配領域は大陸全土へと広がります。
「ヴァルガスの落下が最高にざまぁ！」「テトラちゃんの淡々とした執行通告、痺れる」
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次回、第21話「帝国の落日、女王の祝宴」。
敗戦処理のため帝都へ乗り込むアイリス。そこで彼女を待っていたのは、皇帝自らによる、あまりにも滑稽な「謝罪」の儀式だった。
