第15話 冒険者の卵たち⑩
「護衛隊の方！」
どれだけ走ったろう。霧で方角を見失いながら、なんとか宿屋の方に向かっていると、どこかで聞いた声がした。
飲食店や八百屋の並ぶ一角の十字路に、あたし達が泊まってる宿屋のオヤジがいた。
店の前に積まれたリンゴを一つ手に取っていた。
まあ、あたしは護衛隊じゃないが、オヤジにとっては『大公様と護衛隊一行』なのだろう。生きた人間を見るのは久々な気がした。
そういえば、火事の対応にあたっていた冒険者たちはどうなったのだろう。
あれほどの喧騒が今はもう聞こえない。
火事は消えていないのに。
「よかった、無事だったのですね。心配したのですよ。」
オヤジは相変わらずの笑顔で、リンゴを頬張る。
見知った顔にあたしはほっとしたが、ゆっくりしている場合じゃない。
「ありがとう。でも宿屋に急いでいるんです。案内お願いできますか？」
「本当によかった、無事だったのですね。心配したのですよ。」
それはもういいから。こっちは急いでいるのだ。
おやじは相変わらずの笑顔で近寄ってくる。
口の端からポロポロとリンゴがこぼれる。汚い。
というか、店の人が見当たらないけどそのリンゴどうした。まさか火事場泥棒じゃないだろうな。
よく見ると皮膚の所々に黒い染みがあった。この人あんなのあったかしら。
「悪いけど、本当に急いでるの！ 宿屋は……」
「本トウにヨカタ、ブジダッタノタノタノ」
にやりと笑ったオヤジには眼球がなかった。眼窩からはどろりとした空洞が覗き、相変わらず微笑む口元から、黒い血が溢れだした。
「ホトブジブジブジブジブジィィイイイッ」
あたしは、クリスを背負って、両腕がふさがっていた。
「ブジィッ！」
ぎくしゃくと迫ってくるオヤジに、思わず固まったとき、
「危ないっ！」
あたしの前に飛び出した、若い冒険者がオヤジの首をはねた。
◆◆◆
オヤジはそのまま冒険者にぶつかると、カクカクと膝をついて、ぽてっと倒れた。
腹の辺りから、どろりと黒い血が広がり、オヤジの体はぴくぴくと痙攣して、やがてぐしゃりと潰れた。
「……大丈夫かい。この辺りの住人はほとんどこんな化け物になってる。」
振り向いた剣士はまだ若いが、立ち居振る舞いだけでもかなりの腕前であることが分かる。
すこし軽薄そうな顔だが、美男子だ。藍色の髪をオールバックにして、長いマツゲと泣き黒子。俳優でも通りそうだった。
青い部分鎧は左腕の手甲だけがゴツく、首につけたペンダントが気障だ。右手の剣はバスタードソードだった。
「後ろの子は怪我人かい？ あっちに仲間がいるんだ。神官もいる。案内するよ。」
「え、ええ……」
急展開すぎて頭がついていかない。だけどありがたい。助かったんだ。さっきまであたしとクリスしか生きてる人間がいないのかと思わせるような雰囲気だったのだ。
生きている人間に会えて、それが腕利きで、回復できる仲間までいる。
ちょっとできすぎなくらいだ。
あたしは、安堵のあまり、思わずへたり込んだ。
だけどクリスには時間がない。すぐに立ち上がって彼の後を追いかけた。
◆
「ひひひひひひ」
「きゃははははは」
何人か宿屋の主人みたいな状態の住人が徘徊していた。
みんな皮膚のそこかしこに内出血のような黒い染みがある。
「見るなよ。目が合うと襲ってくる。」
「あ、あの、ありがとうございます。お名前をお伺いしても？」
「ん？ ああ、スレイン=クライツという。君は？」
「あたしはフィーネ=マクダネルです。こっちはクラリッサ=クロス。あの、はじめまして」
「ああ、この街は初めてかい？ 結構有名人のつもりだったんだけどな。」
「この街、長いんですか？」
「ああ、ここを拠点にしてる。」
「……この街、何が起こってるんですか？」
「残念ながら、僕も知りたいくらいだよ。」
「……ダスティア盗賊団てご存知ですか？ あたし達、三日前に彼らともめたんです。その仕業かと思っていて。」
「その名前は聞いたことがあるね。でも盗賊がここまでするとも思えないけど。」
「でも、それしか心当たりがなくて、あの、スレインさんは何か心当たりありませんか？」
「んー、残念ながらないね。」
あたしは、おもむろに剣を抜くと、彼の後ろから切りかかった。
スレインは振り向きもせず跳び退ってそれを躱すと、いかにも軽薄そうに口笛を吹く。
「……なんで分かった？」
「美味しすぎる話は信じるなって、財神様の教えなの。」
「なるほど、嘘感知か。魔法剣士って聞いてたが、全能者だったんだね。」
「それ以前に、あなた純戦士でしょ。この霧の中で一人でいれば、怪しいと思うわ。」
「フリームスルスにも気づいてたのか。思ったより優秀だね。舐めててごめんよ。」
全く誠意のない謝罪だ。
「ダスティア盗賊団には腕利きが5人いるって聞いてる。あの弓使いと前衛、あなたは3人目かしら？」
「ラルフとヴォルフの事だね。でも3人目って言い方は心外だ。僕はダスティア盗賊団団長スレイン=クライツ。数えるなら1人目と言ってくれ。」
◆◆◆
ダスティア盗賊団団長。
あのケツアゴと前衛のリーダーに立つ男。
強敵だけど、倒せば全てが終わるはずだ。
あたしはクリスを地面に寝かせると、詠唱に入る。
――フリック・リック・リック 幻影よ、踊れ。『幻想舞踏』
俗に言う『回避向上』の魔法だ。
残像のような幻影が数個本体にまとわりつき、狙いをずらす効果がある。
本来は魔導士が飛び道具対策に使う魔法だが、実際は近接戦闘の方が恩恵は大きい。
「――詠唱を邪魔もしないなんて、余裕ね。」
「ん？ 実際余裕だよ？ 君は力の差が分かってないのかい？」
「へえ！ じゃあ、遠慮なく！」
――ガリア・ムソ・エムソ・デル・ラーヴァ 巨人の隻腕、大地の……
詠唱を剣閃が断ち切った。
「……詠唱邪魔しなくても余裕なんじゃなかったの？」
「余裕だけど、邪魔しないとは言ってない。と言うか、邪魔されるって予想してなきゃ躱せないタイミングだろ、今の。」
クソ男。
魔法は詠唱に失敗すると、練り上げた魔力が無駄になる。
こいつは人が油断して多めの魔力を込めた長い詠唱を使うように、短い詠唱を見逃したのだ。
「アンタの性格なんてお見通しなのよ！ このクソ野郎！」
――ディー・グル・ディー・グルーム 風よ運べ、翼よ翔けよ、
容赦なく斬りかかってくるクソ男の一撃をギリギリで躱しながら唱える。
躱しきれずに何か所も薄く斬れて、神官衣に血がにじむ。
だけど本気で覚悟すれば、この程度で詠唱は途切れない。
クソ男は軽薄な口笛を吹くと、何度も何度も浅い傷をつけるだけの攻撃を放ってきた。
一瞬であたしの神官衣はズタズタに裂かれ、全身が血塗れになる。
めちゃくちゃ痛いけど、傷口は浅い。神聖領域の効果ですぐに治るはずだ。
あたしは詠唱を途切れさせないように、必死で耐えた。
「すげー。おねーさんめっちゃエロい格好になってるよー。がんばるね！ でも分かってるのかい？ その魔法は、時間内に倒し切れないと詰むよ？」
やっぱりこいつはこの詠唱が何の魔法なのか分かってて、わざと本気で妨害していないのだ。
こいつは、あたしを自滅させて笑い者にしたいのだ。
……だけど、こいつはあたしよりずっと格上だ。安全策で勝てるわけがない。賭けになるのは当然なのだ。
――時の遣いよ、勇者の剣を携えて、いま千軍を斬り開け！ 『閃神神楽』！！！
急激に感覚が研ぎ澄まされ、全身に力が満ちる。
次の瞬間、あたしはクソ男の一撃を完全に躱してカウンターを入れる。
掠っただけだが、クソ男の手が止まった。舐めすぎだ。
この魔法は俗に言う『速度強化』の魔法だ。
強力だが、効果時間が短く、反動はきつい。だけど、
『速度強化』が切れるまでの10分間、逃げ切ればクソ男の勝ち、倒し切ればあたしの勝ちだ！
