第13話 冒険者の卵たち⑧
ジェスタ大公護衛隊副隊長マグナード=ルニスは心底苦戦していた。
「大した腕だ。飼い犬にしておくには惜しい」
「そいつはどうも！ テメエらは二人がかりで大したことねえな！」
「ほざけ。軽口も大したものよ。」
実際コイツらは厄介だ。前衛は無言で影も薄いくせに、大ぶりの盾とショートソードで的確に弓使いを護り、隙を見せると反撃までしてくる。
弓使いはさらに厄介だ。鎧を貫通する強弓を軽々と連射してくるし、短弓並の回転速度だ。それでいて狙いも確かで、自由にさせるとまた冒険者の後衛を潰しに来る。しかも一射一殺だ。
他の冒険者たちは、魔獣の処理に追われている。後ろからの矢になど対処できるわけがない。
弓使いを自由にさせないためには攻撃せねばならず、前衛に集中できない。
「う、うわあああぁぁあっ！！」
全能者のお嬢ちゃんの叫び声。恐怖に耐えきれなくなったらしい。
まだ火事も収まらない街中の方に逃げていく姿が見えた。
デビューもしてない卵にこの状況はキツかったのだろう。
自分の情けなさに歯噛みする。
そのとき、弓使いが無言でお嬢ちゃんに狙いをつける。
「……いい加減、恥ずかしくねえのか、それ？」
俺は、左の剣でその矢をまっすぐ縦に断ち切った。
「……無駄に器用な男だな。」
誉められても嬉しかねえ。昔ならもっと早く見切ってた。
あいつに負けて、あいつとつるんで、ぬるくなって。
あいつは俺に任せると言った。だが二人も死なせた。
こいつを倒さなきゃ撤退もできない。背中から撃たれるだけだ。
ならば、こいつを倒すだけだ。
俺は久しぶりにブチ切れた。
弓使いの眉がピクリと動く。
「作戦ミスだぜ、弓使い。冒険者を狙うより、俺を先に倒すべきだった。目が慣れちまう前にな。」
「ジェスタ公の軍で警戒すべきはダーゼルトだけかと思っていたが、大した殺気だ。うぬが近衛隊副隊長『旋風のマグナード』とやらか？ 目立たん男と聞いて……いや、」
弓使いが口元を歪めた。
「……嘘つきめ、思い出したぞ。俺たちの前にこの辺りで名を馳せた盗賊団のリーダーが、通りすがりの冒険者に敗れて飼い犬になったと。たしか当時の名を『双剣のマグナード』。貴様だな。」
◆◆◆
マグナードは両手に剣を構えていた。反りの入った曲刀。
かつてA級賞金首だった彼の代名詞となった双剣だ。普段の飄々とした面影はない。
別人のように殺気走った貌は、冒険者としてダーゼルトと組む以前、盗賊だった頃の貌だった。
当時、『双剣のマグナード』といえば、正規軍さえ何度か退けた有名人だが、その過去を知るのはダーゼルトとジェスタ大公だけである。
特に偽名を使ったわけでもないのにバレないのは、当時と何もかもが違うからだ。
マグナードは盗賊から足を洗って以降、剣筋さえ盾と直剣を用いた正当剣術に変えていた。しかし、盾の裏には常に二本の曲刀を持ち歩いていたのである。
その剣が無言で走る。
「器用な奴だ。剣筋まで嘘か。」
マグナードの剣は、嘗ての盗賊の剣に戻っていた。極端な緩急と無駄の多い、だが読み難い剣筋。しかも先ほどより一段と迅い。
すかさず盗賊の戦士ヴォルフ=ガングが防御に入る。
だが、盾に衝撃がない。
異常を感じて咄嗟に飛びすさったヴォルフの足があった場所をマグナードの
曲刀が薙ぐ。
この戦士の実力も尋常ではなかった。
だが、マグナードの迅さはさらに尋常ではなかった。
ヴォルフが着地する前にすでに追いすがり、左手で柔らかく盾を退かしつつ、右で逆凪ぐ一撃は、ダーゼルトがバーダンに放ったものに似て、それよりも遥かに鋭かった。
その瞬間、真上から降ってきた矢がマグナードの両腕を貫いた。
いくら迅くとも、読み難くとも、強引であった。
弓使いラルフ=ローレンシアは、マグナードの迅さが焦りによるものであることを見抜いていたのだ。
思わずヴォルフの顔が緩む。
その首が飛んだ。
何が起こったか理解できなかっただろう。
マグナードは靴底にも隠し刀を仕込んでおり、蹴りで首を叩き斬ったのだ。
その脚が器用にヴォルフの体に絡むと、踏み台にして更に加速。
ラルフがギリギリで反応して放った矢を、マグナードは両腕を盾にして受け止め、そのまま足の剣でラルフを叩き斬ったのだった。
「わりーな。嘘つきでよ。『双剣の』っつー二つ名が元々嘘なんだわ。」
一息ついたマグナードは、いつもの飄々とした風に戻っていた。
彼は出血の止まらない両腕を見る。
フリッツは死に、冒険者たちの神官も悉く殺られている。
「あー。でも、両腕使えなくなっちまったら、足だけで『双剣』かもな。」
マグナードは軽く自嘲すると、街門を見やる。
護衛隊唯一の回復要員フリッツが死んだ。お嬢ちゃん達を数に数えるわけにはいかない。
となれば、護衛隊だけで大公殿下を護り切ることは困難だ。しばらくこの街に滞在して、増援を頼む必要がある。
であれば、最優先は撤退ではなく、この門の死守だ。
大公護衛隊副隊長マグナードは、迫り来るフロストウルフの群れに向き直るのだった。
