第12話 冒険者の卵たち⑦
個人的には1500～2000字くらいが読みやすいのですが、
切りの良いところで切ると振れ幅大きい。。。
「マトー卿。どう思われる？」
ウイリアム=ジェスタに狼狽えた様子はない。
「フリームスルスは霧を異空間に繋げ、獲物を閉じ込め、補食する。厄介ですが、それほど高位の魔獣を先程の老人が完全に制御できているとは思えませんね。」
「ダーゼルト？」
「同感です。おそらく制御するための魔道具があるはず。奴がリビングアーマーを下げたのは、いかにも怪しい」
先程まで三人を取り囲んでいたリビングアーマーは姿を消している。
ダーゼルトを縛る触手さえ、根本のリビングアーマーは霧の向こうに隠れていた。
おそらくフリームスルスを人の姿に擬態するには高度な制御が必要であって、魔道具を身近においていたのを、本体を曝け出したために必要がなくなり下げたのだ。
リビングアーマーは移動もでき、魔道具の護衛にも、魔道具そのものにもなる便利な魔獣である。むしろゴーレムに近いと言うべきか。
「ともかくフリームスルスは闇、風、水属性を持つ霧の魔物で、神聖魔法に弱い。神聖領域の中にいれば安全です。」
「皆が心配だがな。」
護衛隊長ダーゼルトは、護衛隊の皆と、それについていった少女たちを慮るのだった。
◆◆◆
「嫌な霧が出てきたな。」
副隊長マグナードは三体目のフロストウルフを斬り倒したところで手を止めた。
この町のギルドは腕利きもいるものの、入り込んだ魔獣が多く、高レベル冒険者は魔獣処理に、低レベル冒険者は火事対応に回された。
護衛隊は隊長抜きでもA級冒険者チーム並の戦闘力がある。
ギルドで事情を確認した後、街門に急行し、門の修復の護衛を請け負ったのだ。
他にも何チームかの冒険者が街門に割り当てられていたが、すでに混乱状態で被害も出ていた。
護衛隊は彼らをサポートしつつまとめ上げると、怪我人の治療にあたり、僅かな時間で全員が戦列に復帰するや、魔獣を一気に包囲殲滅してのけたのだ。
だが、マグナードは違和感を感じていた。
魔獣といえど生き物だ。不利になれば普通は逃げる。
だがコイツらはどれだけ仲間が倒れても死に物狂いで襲いかかってくるのだ。
しかも、魔獣使いのテイムが効かない。
明らかに、魔獣を操る魔道具が使われている。
この霧も無関係ではない気がした。
根拠はない。ただの勘だ。
だがマグナードは何度もこの直感に救われてきたのだ。
「フリッツ、神聖領域を使ってくれ。この霧、嫌な予感がする。」
「了解。いま……」
応じた護衛隊員フリッツの頭蓋を飛来した矢が貫いた。
「！？」
即死だ。
三年共に戦った仲間の死は突然だった。
何より、フリッツは護衛隊の唯一の回復要員で、その分安全な場所に配置していた。
そして、マグナードをもってして気配も殺気も感じなかった。それだけの腕だということだ。
さらに、その矢を放ったのは……
「……なんでテメエが生きてやがる。」
矢を放ったのは、同行している聖騎士の少女が三日前に斬り殺したはずの、盗賊の弓使いだった。
◆◆◆
「俺が目を覚ましたのはアジトだ。助かった理由は知らぬ。」
「あ？ お前、芸風変えた？」
チャラ男、もとい副隊長がツッコムのも当然だ。
あのケツアゴは、特徴的なおネエ言葉を話していたはずだった。
趣味の違う双子かとも思ったが、会話の内容からして、あのときクリスが斬ったケツアゴに間違いない。はずだ。
しかも、今回は仲間を連れている。三日前のような雑魚じゃない、明らかに腕のたつ『前衛』だった。
そして、仲間が死んだ。
フリッツ=クルーノ。あたしと同じ全能者。面白い話が好きで、この町の宿屋を見つけてきたのも彼だ。
つい20分前まで笑ってた。
「神！聖！領！域！」
クリスが神聖領域を発動する。
次の瞬間、クリスに矢が放たれる。それを予想して庇いに入ったのは純戦士のガストンさん。
身長ほどもあるタワーシールドが矢を弾く。
重量級でスピードもある一流の戦士だ。
その両肘を、真上からの矢が貫いた。
「あ？」
力を失い、腕が、もとい盾が下がる。
「矢の軌道は放物線。上に放てば上から落ちる。さて、顔が丸出しだぞ？」
ガストンさんはもちろん兜をつけている。
だが、ケツアゴの剛弓はそれを容易く貫いた。
ガストンさんがぐらりと傾き、仰向けに倒れる。
「テメエェエ！！！」
副隊長さんが吠える。
速い。
だけど、その剣がケツアゴに届かない。
あたしから見ても副隊長さんの剣技は凄い。
『前衛』はそれを危なげなく捌いてケツアゴを守っていた。
そういえば、クリスが言ってた。『まともな前衛がいれば、比べ物にならないくらい厄介だったはずだ』って。
フリッツとガストンさんに回復を試みようとした冒険者さんが射抜かれた。
「うぬらの相手は魔獣だ。新手を用意した。」
「！？」
街門の外から再び魔獣の群れが現れる。冒険者達はそれに対処せざるを得ない。ケツアゴ達に背を向けて。副隊長さんの指示を受けられない状態で。
何人かが副隊長さんのサポートに向かったが、ケツアゴの矢に反応できずに射抜かれた。
「俺の相手ができるのはうぬだけだ。だが、冒険者どもはうぬ抜きで魔獣の群れを相手どれるか？」
「っめぇじゃ役不足だよ！ 雑魚が！」
「嘘つきめ。俺達の腕が分からぬレベルではあるまい。」
副隊長さんの剣は届かない。
ケツアゴは前衛のサポートもこなしつつ、回復要員や魔導師を射抜いていった。
副隊長さんはさすがに矢をギリギリで避けている。
だけど、それができるのは彼だけだ。冒険者達は一人また一人と射抜かれ動かなくなっていった。そこに魔獣が襲いかかる。
戦列は崩れ始めていた。
「……フィー？」
今までの演習も、この前の盗賊も、あたし達は『狩る側』だった。
死を身近に感じたことはない。
だけど今、あたし達は……
「う、うわあああぁぁあっ！！」
あたしは、たまらなく怖くなって、逃げ出していた。
