第11話 冒険者の卵たち⑥
「フィー、何か変だ。」
クリスが緊張している。
それに反応してビッチが梟を放った。
戦神の神官は戦いの気配を感じとることができる。戦場では何より信頼すべき能力だ。
「……外門の辺りが騒がしいですね。魔獣の襲撃のようです。」
「魔獣？ この規模の町を襲うなんて珍しいな。」
次の瞬間、外敵の襲来を告げる鐘が鳴り響いた。
「へえ、門衛だけじゃ手に負えない規模なんだ。まあ、これで冒険者ギルドが動くし、もう大丈夫じゃない？」
だけど、クリスは変な顔をしている。
「どうしたの？」
「いや、鐘が遅かったと思って。魔獣の群が手に負える規模かどうかなんて、見たらわかるだろ？ なのにあたしが気づいてからでもちょっと間があった。」
「門衛がサボってたんじゃないの？ 気にしすぎよ。心配ないって。」
次の瞬間、別の鐘がなる。これは、火事だ。
「おいおい、魔獣が浸入してるってことはないよな？」
「魔獣が陽動って可能性の方が高いんじゃないか？」
護衛隊長さんの顔色が変わった。
「……お前達、外の様子を確認して、場合によってはギルドを手伝ってこい。」
「いいのか？ こっちが手薄になっちまうぜ？」
「異常事態だ。場合によっては町を出る必要があるかも知れん。見極めは任せていいな、マグナード？」
チャラさんの顔が引き締まる。
「……聞こえたな、てめーら！ こっちは隊長がいりゃ大丈夫だ！ 俺らは外に出てギルドと連携、事態を解決する！ ただし、手に負えなそうなら被害が出る前に撤退だ！ まずはギルドに向かう！ 復唱！」
「「サー！ まずギルドに向かいます！ サー！」」
「っつーわけだ。嬢ちゃん達はどうするよ？」
クリスはちらりとおっぱいを見る。
「こちらはダーゼルト殿がいれば大概の敵は蹴散らせると思うよ。それ以上の判断は君たちに任せる。」
「てことなら、外に行こうよ！ こっちに敵が来たらもう手遅れだわ！ 引きこもるのは無駄だって！」
まあ、本音を言うと実戦経験が積みたいだけってのもあるけど、間違った意見じゃないはずだ。
クリスは少しの逡巡の後、振り向いた。
「よし、あたし達もギルドに向かおう！ ダーゼルト様、マトー卿を頼みます！」
◆◆◆
部屋に残ったのは三人。
ジェスタ大公とその護衛隊長、そしてマトー騎士爵だ。
扉が閉まったのを確認して、マトー騎士爵が口を開く。
「副隊長殿を随分信用しておられるのですね。撤退の判断は難しいですよ？」
「冒険者時代からの相棒だ。奴は元々盗賊団の首領でな。討伐軍の襲撃を全て躱しきった実績がある。生き残ることにかけては、レナード王国で最も優れた能力を持つと思っているよ。」
元盗賊が大公の近衛隊に抜擢されるのは異例だ。冒険者になってからの実績がそれだけ大きいのだろう。おそらく元A級だろうとアタリをつけつつ、それでもマトー騎士爵は少なからず驚いた。
「それより」と、ダーゼルト=ゼスティンが続ける。
「卿があの子らの実力を知りたいというのに協力するのは吝かではない。 しかし、それで無辜の民や我が主が怪我をしてはたまったものではない。外の状況はどの程度把握しておられるのだ？」
マトー騎士爵は顎に手をあて、淀みなく答えた。
「襲撃者は三日前の盗賊団ですね。魔獣を操る魔道具を持っているようです。すでに町に侵入して放火している者もいます。町の警備兵は機能していません。ナディア伯の軍は中洲に詰めているようですね。気付いてはいますが、事態を把握はしていません。冒険者たちもギルドも混乱しています。」
ジェスタ公ウイリアムが『なぜそんなことが分かる？』と言いたげな顔をするが、ダーゼルトが疑う様子がないのを見て、口を挟むのをやめた。
この護衛隊長はそこまで信頼されているということだ。
「ここまでやればナディア伯を敵に回す。盗賊団にしてはやることが大胆だ。お前らいったい何者だ？」
ダーゼルトの最後の言葉は窓の外に向けられていた。
「きししししっ！ 気付いていたとは、お人が悪い。流石はジェスタ大公軍近衛隊長ダーゼルト=ゼスティンその人よ！」
窓の外から聞くだに不快な下卑た声が響く。
ひょこ！と、窓枠からよじ登ってきたのは典型的なとんがり帽子とちょび髭の、いかにもな魔法使いの老人だった。
◆◆◆
「お初にお目にかかる。ダスティア盗賊団、第二分隊長のバーダンと申します。大公殿を敵に回す気は毛頭ありませぬ。しかしあのお嬢さん達は仲間の仇。彼女らだけは見逃すわけに行かぬゆえ、暫しご静観いただきたい旨、お願いしに参った次第です。」
老人の口上をダーゼルトが鼻で笑う。
「ここまでの事をしておいて『敵に回す気がない』だと？ 嘗められたものだな。貴様らを見逃したのではナディア伯に面目が立たぬわ。」
「やれやれ、本当にやり合う気はないのですがねぇ。どうしてもと言われるなら仕方ない。力ずくで黙っていただきましょうか。」
老人が嫌らしく「にいっ」と笑うと、部屋の隅を囲うように10近い魔法陣が展開された。
そこから全身甲冑のモンスターが姿をあらわす。動く鎧だ。だが、
「……ますます分からんな。これだけの転移門を設置するとはかなりの腕だ。それが何故盗賊を？」
「光栄ですが、貴方が知らなくとも良いことですよ。さあ、風は攻撃範囲が広いが威力は低い。それでリビングアーマー10体をどうします？ 『疾風』のダーゼルト殿。」
「ふむ」
次の瞬間、老人の顔の前で『バチィッ』と鞭を叩きつけたような音が響く。
鎌鼬が老人の魔法障壁に防がれたのだ。
「ふはっ！ 無駄ですよ、近衛隊長殿！！ 私を直接狙って来ることなどお見通し！ わたし自身には強力な魔法防壁を……」
言いかけた老人の眼前に既に肉迫したダーゼルトが、大上段に振りかぶった剣を振り下ろそうとしていた。
「……は？」
◆◆◆
真っ向から振り下ろされた剣に、傍らにいたリビングアーマーがギリギリで割り込んで受けに入る。
見るや「しゃりんっ」と剣同士が擦れ合う涼やかな音を残して、全身から力を抜いたダーゼルトが重力に任せて垂直に落ちた。
膝の反発を利用してネジのように回転し、そのままの勢いでリビングアーマーを水平に両断すると、そのままの回転で地面に弾むように立ち上がる。
それに合わせて剣が逆凪ぎに老人の股間から頭頂までを一気に裁ち切っていた。
その間わずかに一呼吸。
舞を見るかのような美しい剣技である。
ましてそれを全身甲冑でやってのけたのだ。絶技と言っていい。
左右に断たれた老人は一瞬呆けたようにダーゼルトを見つめると、断面から血飛沫の代わりに白い霧を吐き出した。
「きっ！ きははははくけこっ！！ 貴様程度の剣で！ このバーダン様が殺られるものかよっ！」
狂気ばしった目だけが爛々と赤く、その体は見る間に霧に解けていった。
「その体、本体ではないな。『霧の悪魔』フリームスルスか。」
「そうよ！ 物理攻撃は一切効かん！」
「ならば風で……
「ど阿呆ゥがッッ！！ 360°全方位囲まれてどっからどこに風吹かす気だこのダボハゼがああぁぁあッ！」
部屋の窓から扉から隙間から、ブワッと霧が流れ込む。
「っ！ しまった！ 殿下！」
とっさに振り向いたダーゼルトの足元に転がっていたリビングアーマーから鈍色の触手が飛び出る。
流石のダーゼルトも反応できなかった。
「かはははは！ そいつは魔獣も拘束する魔道具よ！ このまま絞め殺しつつ、主と一緒に食い殺してくれるわっ！！」
「神聖領域。」
次の瞬間、清浄なオーラが霧を吹き飛ばした。
マトー卿クリスティアの体を中心に、邪悪な霧を一気に室外まで押し出す。
だが、
「ちっ！ 小娘、神官か！？」
マトー卿の神気も室外までは及ばない。
バーダンの気配は室外に追いやられたものの健在であり、鈍色の触手もダーゼルトを捕らえたままであった。
「まあ、よいわ。大公殿ともめる気がないのは事実よ。だが、事が終わるまではそのまま拘束させてもらいますぞ。お三方。」
霧はそのままに、バーダンの気配が薄らいだ。
