第10話 冒険者の卵たち⑤
異常があったのは三日目。
レナード王国は北の山脈からいくつかの川が流れていて、ジェスタ大公国には、東の大河ナディアを渡らなければならない。
ナディア河はめちゃくちゃ太くて、河の真ん中に中洲がある。そこがこの辺りの領主、ナディア伯爵の本拠となっていた。
その中洲からナディア河の両岸に太い橋がかかっている。それが、
「火事みたいです。橋が。」
あたし達は、今日は伯爵の城で一泊する予定だった。
ナディア河は、伯爵の居城の濠を兼ねているので、舟がないし、橋も一本ずつしかない。それが、よりによってこちら側の橋が焼け落ちたらしいのだ。
そして川幅はめちゃくちゃ広い。
つまり、橋が修理されるまであたし達は足留めをくうのだ。
「こちら岸にも宿屋はありますが、大公をお泊めするのは抵抗ありますね。」
「構わない。ベッドがあれば充分だ。野宿に比べれば天国だよ。」
護衛隊長さんとジェスタ公の会話が聞こえる。
橋のこちら岸もナディア伯爵領ではあり、防壁に囲まれている。
だが、橋の向こうに比べれば身分の低い者が住むエリアなのだ。
見るからに治安も悪い。
それに、橋が焼けたということであれば、足留めを食うのはあたし達だけではない。きっと宿屋はすぐに一杯になるだろう。それなりに混乱があるはずだ。
大公の護衛隊の下っぱ（フリッツさん）が大急ぎで宿屋を押さえに走ったのだった。
◆◆◆
結局、小さな宿屋をあたし達が貸し切ることになった。
大公様が一部屋、おっぱいが一部屋、護衛隊が三部屋、あたしとクリス、ビッチ、ハゲメガネが一部屋で、合計６部屋も占領したためだ。
宿屋のオヤジは緊張でほとんど何言ってるか分からず、ひきつった愛想笑いを残してさっさと引っ込んでしまった。
夕食の際にも安物しか用意できなかったと土下座する有り様である。
「御主人。表を上げられよ。私が無理を言って泊めてもらったのだ。このウイリアム=ジェスタ、感謝こそすれ恨む謂れがあろうか。」
真っ白な歯が『きゅぴーん！』と効果音をたてそうな笑顔で労う大公様。
オヤジは乙女のような瞳で涙を流しながら、何度も頭を下げつつ退出していったのだった。
◆◆◆
「おい、リック。そろそろ門閉めろ。」
リック=ハウザーは新人の門番だ。
ナディアの街門は18時に閉める。というか、日暮れの時間を18時と決めていた。
領主の城にある日時計で時間を測っているため、夏でも冬でも、日の出が6時で日の入りが18時だ。季節によって、昼夜によって1時間の長さが違う仕組みである。
日が暮れると畑仕事ができない。だから領民は帰宅する。それ以降の時間に街に入りたがるのは余所者である。
そんな奴らの面倒まで見てやる義理はない。
だから17時半に一度鐘を鳴らし、18時に5度鐘を鳴らす。5度目の鐘が鳴り終わるまでに門をくぐらなかった者は、街には入れない。
リックは最近結婚したばかりだ。嫁が可愛いらしく、夕方の門番に当たった時はいつも時間調度に門を閉めて、ダッシュで帰宅していた。
閉門の鐘が鳴って10分ほども経っているのに、まだ閉めないなんて珍しい。
声をかけたのに、リックが作業に移る気配はなかった。
「おい、リック。聞いてるのか？」
軽く肩を叩くと、リックはそのまま頽れた。――その喉がぱっくりと開いて胸を真っ赤に染めている。明らかに致命傷だった。
――やばい！ そう思ったが、声に出すことはできなかった。
西から迫る魔獣の群と、首から離れた自分の胴体が倒れるのを見て、彼の意識は暗転した。
