第１３話 魔都ラストラ②
シリルにクレープを渡すと、一瞬ものすごく嬉しそうな顔をしたあと、戸惑い気味にきょろきょろする。
やっぱ歩きながら食べるのは抵抗あるらしい。
見回すと、カフェらしき店が軒を連ねている。
「なあ、ガゼル。これ、その辺りのお店で食べても良いかな？」
「問題ありませんよ。ついでにコーヒーでも飲みましょう。」
魔族もコーヒー飲むのか。
ちなみに、グラリアーナでは庶民も飲めるコーヒーだが、それ以外の都市ではだいたい騎士級以上か、大商人でないと飲めない。紅茶もだ。
それだけ栽培地が遠く、輸送が大変なのである。
貴族と庶民の食生活より、貴族と魔族の食生活の方が近いというのはどういうことなのか。
「カラくん、火竜の平地に都市を作るんだよね？ その辺りの輸送も勉強させて貰った方が良いんじゃないかな。」
そうだな。クレープもそうだが、そもそも甘味は貴重なのだ。
グラリアーナはレナード王国と、司法神神殿、魔術師ギルド、冒険者ギルドなどが威信をかけて援助している街だ。だから、採算度外視で大概の事は出来る。
だが、メルクリウス魔王国は、ラストラだけではなく、全土がこのレベルだという。
そこに何か根本的な違いがあるのではないか。
◆◆◆
カフェに入って、コーヒーを三つ注文する。
「カラくん！ 見たことないメニューがいっぱいあるよ！ ちょっと頼んでみよう！」
シリルが興奮している。探求心が騒ぐのだろう。
見ると、両手に握っていたクレープは既に無くなっていた。
コーヒーもグラリアーナのより美味しい。
おそらく、ラストラでは競争相手が多いために、技術に磨きがかかっているのだ。
「輸送ですか？ まあ国が豊かなので、大した負担じゃないですし、移動や保存の技術提供も行なっています。砂糖は国内で作れるので、もっと簡単ですね。」
「つまり、金と技術か。」
「その前に、お金と技術を奪われないだけの軍事力も必要ですよ。この国が安全なのは、魔王が支配しているからです。コーヒー豆の栽培地も、現地に国営の会社を作って直接栽培を行ってはいますが、国外ですからね。国内よりは危険です。かといってあまり軍を駐留させると、侵略ととられかねない。」
コーヒー豆や紅茶、香辛料などの栽培地は、魔王間で協定を結んで中立国とし、それぞれの魔王国が管理会社をたてている。
中立「国」といっても、国王はお飾りだ。管理会社の社長の方が権力は強い。
そして、管理会社同士の力関係は、そのまま魔王国同士の力関係を反映している。
つまりメルクリウス魔王国の管理会社は最弱ということだ。
それでも今のところ、魔王国同士が表立って戦争することはない。だから軍事力の差をひっくり返すくらいの資金力と、メルクリウスの交渉力で、メルクリウス魔王国はコーヒー豆の最大の輸入国となっている。……らしい。
ところで、このガゼルという男はただの死霊術師の魔法剣士ではなかったのか。知識もあるし話術も上手い。シリルが完全に聞き入っている。
「この国の国民は誰でもこれくらい話せますよ。我が国はそれだけ教育にも力を入れているのです。どんな政策にせよ、国民が政府の方針を理解できた方が効率良いですからね。」
メルクリウス魔王国には最低限の衣食住と教育、医療を国が保証するセーフティネットがある。この国では、生きるだけなら、働かなくても生きていけるのだ。
それはつまり、保険や年金を気にしなくてよいということだ。
だからギルドも労働に対する給料しか払わない。つまり、8時間労働者を一人雇っても、4時間労働者を二人雇ってもコストは同じということだ。
そもそも給料がなくても生きていけるのだから、最低賃金というシステムも必要ないし、退職金もない。定年退職すらないのだ。
だから労働時間が自由に分配できる。そのため、就労率は非常に高い。
転職もしやすいから、労働条件も良い。
それは消費者の購買力が高いということでもある。
それに、貯金の必要がないので、収入のすべてを消費に回せるのだ。
この国では輸出入も盛んではあるが、消費の9割以上は内需が占めている。
国外へ売られる商品はほとんどが二級品なのだ。
「……聞けば聞くほど住みやすい国ね。」
「はい。軍事的に不安だということを除けば。」
それでも、魔王がいる以上、最低限のラインはクリアしている。
魔族の6割以上は、魔王のいない小国に暮らしているのだ。
尤も、メルクリウス魔王国は新興国で、経済的に豊かで、国土面積も急成長中である。目立つのだ。最弱の魔王がいる程度では不安なのはよくわかる。
それでも、なんとなく分かったような信じきれないような印象だ。
本当にこんな豊かな国が存在しうるのか？ 何か詐欺でもあるのではないか。
何しろ、魔族は人間とほとんど交流がなく、種族的に敵同士である。ガゼルとも最初の出会いは敵だった。印象は最悪である。
ましてこいつは口の上手いイケメンの上に変態だ。別に嫉妬するわけではないが。
不審が顔に出ていたのだろう。ガゼルが苦笑する。そんな仕草まで絵になるのは流石だ。
ちなみに、政治経済の話になると、ほとんどシリルとガゼルが話している。
まあ僕はそっちは専門外なので仕方がない。もともとシリルを呼んだのもそのためだったのだ。
だがそれはつまり、会話のほとんどに僕は入っていないということで、シリルとイケメンの会話を横で聞いていただけだということである。
シリルが実に楽しそうだ。コーヒーのおかわり頼んでいいかな。
「カラくん、カラくん、話聞いてる？」
っと、思わず自分の世界に入っていた。
そうだ。この視察のメインは僕であって、ガゼルは案内、シリルは付き添いでしかないのだ。
その僕がぼーっとしていたのでは本末転倒だ。気を引き締めねば。
「すまない。考え事をしていた。」
「この後、お二人で自由に観光されませんか？ と話していたのです。私がいるよりも色々な所が見て回れるでしょう？ 私は軍の詰め所で待機しておりますので、ご連絡いただければ直ぐに参りますので。」
え。やだなにこのイケメン。
◆◆◆
ガゼルからこの国の通貨を貰い、念話の魔法を同調して別れる。
シリルと二人きりだ。
嬉しいが、若干気まずい。
「じゃあ、カラくん！ 次はあっち行ってみよう！」
そう思っていたのは僕だけだったようである。
ガゼルがいなくなると、結構注目される。
メルクリウス魔王国は、研究者や職人が集まってできた国だ。魔族には色々な人種がいる。魔族の中では国際色豊かな国ではあるのだろう。だが、それでも人間は珍しい。
尤も魔族の中には、翼や角の生えた種族もいる。ほとんど獣人みたいなのもだ。
メルクリウスやガゼルは、見た目は彼らより人間に近いのだがなぁ。
だが、シリルはまるで物怖じしない。注目され慣れてるみたいだ。
僕は苦笑すると、彼女と一緒に観光を楽しむことにした。
視察というより、まるでデートだと思いながら。
◆◆◆
「っはー！ 楽しかったねー！」
もう夜だが、ラストラは明るい。魔法の街灯があるのだ。
川べりの公園は落ち着いた雰囲気で、カップルや女の子のグループが疎らにいる程度だ。みんな思い思いに楽しんでいるようである。
僕たちは手すりにつかまって、街灯りと、それを反射する川面を眺めていた。
風が涼しい。
「この川も火竜の平地から流れて来てるのかな。」
「こっちは違う方だな。北の湖から流れてる川だよ。」
僕は書架の地図を見ながら答える。
マーリン達は引っ込んでくれているようだ。
ラストラには二本の川が流れている。レナード王国から火竜の縄張りを抜けてラストラに至る川は『フラーテ川』と呼ばれている。
別に汚いわけではないのだが、火竜の縄張りを通った水を飲むのに抵抗があったらしい。
近年、大規模な土木工事でわざわざ新しく川を作ったのだ。
この川はラストラの南地区でフラーテ川と合流し、東の国境付近で大河クシュミースに合流する。
クシュミース河の付近では細かい支流が入り乱れて、穀倉地帯となっている。
戦時は、ここの堰を切れば、一気に泥湿地帯になる。魔法使いには有利な地形だ。
「火竜の平地も、こんな国になるの？」
「そうだな。もっと良い国にしてみせるさ。」
マーリンは引っ込んでいても、黄竜の魔術解析は生きている。僕は今日の視察で、だいぶ多くの魔道具を解析して記憶したのだ。
「わたしも、お手伝い、できるかな。」
シリルがこちらを見る。いつの間にか顔が近い。
「て、手伝ってくれたら嬉しいけど、スターク伯爵領からは遠いよ？」
どぎまぎする。そういえば、シリルと二人きりになるのは初めてなのだ。
僕は体は女だ。シリルからしたら、それで警戒していないのかもしれない。
だけど中身は男なのだ。
この雰囲気はなんというか、その、困る。
「カラくん……」
「は、はいっ！」
シリルがきょとんとした顔で言う。
「魔力がちょっと乱れてるけど、念話入ってない？」
「ほえっ！？」
気づかなかった。念話の呼び出しは、魔力に敏感な人間なら本人以外でも気づくくらい喧しいものなのだ。それを抑えることもできるが、今日は抑えていない。どうやらよっぽど動揺していたらしい。
かけてきたのは……リッツだ。念話をつなぐ。
「クリスティアです。」
「ティアさん！ よかった。小規模ですが、襲撃です。すぐに戻ってください！」
う。いや、逆に好都合なのだろうか。
「し、シリル。急用が入ったんだ。グラリアーナまで送るから。」
「そっか。じゃあ、視察の振り返りは今度ね。」
やっぱりシリルは普通だ。いや、ちょっと残念そうか？
僕はリッツとの念話を切ると、ガゼルにも念話で連絡してから、グラリアーナに転移する。
そのまま、シリルに手を振りながら、大急ぎで今度はサウザーに転移だ。
シリルが手を振り返してくれる。ちくしょう。やっぱり可愛い。
僕は軽く蛮族を恨みながら、転移の魔法を発動したのだった。
