ハッピーエンドの作り方

18．ネコと仲良くなる方法

　車の下での休憩は、そう長くは続かなかった。

　タロは立ち上がると、駐車場前の道……ではなく、家と家の間にある塀の上に飛び乗った。

　伊倉も迷わず、身軽な動作で塀へと飛び乗る。

「ほら、時任も早く」

「もう少し歩きやすい道にできないのか？」

「そういうことは本人に言ってくれ」

　伊倉はそう言いながら両手を横に広げ、バランスを取って進んでいく。

「電脳世界だと、周りの目を気にせずこういうことができるからいいな」

「遊びじゃないんだぞ」

　時任も遅れて塀へとよじ登る。

　すると、タロは急にスピードを上げた。あっという間に狭い道を抜けて、反対側の道路へと出る。油断すると見失いそうな勢いだ。

　伊倉と時任も急いで後を追った。やっとのことで二人も道路に出ると、幸いなことにタロは十数メートル先をのんびり歩いていた。

　伊倉はホッと息をつく。

「危なかった。もう少し遅れてたら、逃げられていたところだ」

「別に、そうなったらまた時間を戻せばいいだけだろ」

「風情がないな」

　伊倉が嘆いている間にも、タロは道の先で角を曲がった。二人は急いで角までダッシュする。伊倉が角の先を覗き込むと、タロはやはりのんびりと歩いている。

「いたぞ。こっちだ」

　伊倉が手招きをし、時任が顔を覗かせた瞬間、またしてもタロが走り出した。伊倉が時任を引っ張る。

「追おう」

「分かっている」

　◇

　何度目かの追いかけっこの後、伊倉は時任を見ながら首を傾げた。

「おかしい」

「何がだ」

　聞き返す時任を、伊倉は真っすぐに指差した。

「タロは、お前の姿を見て逃げている」

「はあ？」

　時任は思わず声が大きくなり、慌てて口を押えた。すると、その声に反応したかのようにタロがまたしても走り出した。

　小走りで後を追いかけながら、伊倉はからかうように言う。

「さっきからおかしいだろう。俺が角から顔を覗かせても反応しないのに、時任がやってくると走り出す。時任の声に反応して逃げ出す。タイミングが合いすぎている」

「意味が分からない。ここは電脳世界だ。過去の世界にいるあのネコが、俺たちに気がつくわけがない」

「なら、試してみよう」

　伊倉が提案したのは、単純な挟み撃ち作戦だった。

　伊倉がこのままタロの後を追い、時任はそれを追い抜くように回り込む。

　そうして二人で前後を挟んだ場合、タロはどういう行動を取るのか。

　伊倉は我ながら名案だと胸を張ったが、時任は不満を漏らした。

「どうして、俺が回り込む側なんだ」

「それはもちろん、警察の人間の方が体力あるし、走れるからだ」

「単に面倒ごとを押しつけているだけだろう」

「それは否定できない」

「……」

　時任はムッとしたが、それ以上反論はしなかった。

　次に訪れた曲がり角で、伊倉と別れて右折する。そして、時任はスピードを一気に上げた。

　伊倉の怪しい仮説をまずは否定しないことには話にならない。時任がそう考えているのは明白だった。

　一方の伊倉はというと、一人でタロの後を追っていた。

　しかし、タロは後ろを振り返って伊倉が一人であることを確認すると、すぐに足を止めて、その場に座り込んでしまった。

　伊倉はゆっくりと近づき、タロの横にしゃがみこむ。伊倉はタロに笑いかけた。

「もうすぐ戻って来るから、それまで待とう」

「にゃあん」

　一人と一匹は、並んで道端に座り込んで時任を待った。

　◇

　待つこと数分、時任が姿を現した。その表情は険しい。

「こんなところで止まっているなら言ってくれ。随分先まで回り込んだんだが」

「連絡手段がなくてね」

　伊倉はバツが悪そうに笑った。そして横のタロへと目を向けると、先ほどまでいた場所にいない。

　伊倉が不思議に思って周囲を見回すと、タロは時任から身を隠すように、伊倉の後ろに回っていた。

「ほら、やっぱり」

「何がだ」

　時任は語気を強めるが、伊倉は時任をなだめるように肩に手を置いた。

「タロは、時任の姿が見えなくなった瞬間に立ち止まった。俺が横にしゃがみこんでも、逃げようとしなかった。それが、戻ってきた瞬間にこれだ」

「そんな馬鹿な」

　時任は伊倉の後ろを覗き込む。すると、タロはすぐに反応して今度は伊倉の前へと回り込む。伊倉の周りをグルグルと回る。追いかけっこだ。

「……」

「これで分かっただろう」

　伊倉は得意げだが、時任はいまだ納得いかないという表情だ。

「ありえない。このネコは過去の世界の住人だ。俺たちのことが認識できるわけがない」

「しかし、ネコって急に誰もいない虚空を見つめたりするだろう。それって、そういうことなんじゃないか？」

　時任は押し黙った。理屈の上ではありえない。しかし、目の前のタロの行動は、紛れもなく二人を認識できていることを示していた。

「でも――」

「それに」

　伊倉は時任を見て気の毒そうに笑う。

「時任、お前、動物に好かれるタイプじゃないだろう？　タロに近づこうとする姿勢が、動物慣れしている人のそれじゃない」

「……昔から、動物は苦手なんだ」

「やはりそうか。それなら、一つコツを教えよう。犬や猫の場合、いきなり近づこうとしないほうがいい。まずは目を合わせて、ゆっくりとまばたきしてみろ。そうすれば、誰でもそれなりに仲良くなれる」

「適当言うな」

「本当なんだが……って」

　伊倉はふと我に返り、時任をつついた。

「タロが話に飽きたようだ」

　タロはいつの間にか立ち上がり、どこかへと向かって歩き出していた。

　慌てて追いかけようとする時任を、伊倉は腕を引っ張って止める。

「急いで追っても、さっきみたいに逃げるだけだ。別に刺激しなければ逃げないから、ゆっくり後をつければいい」

「……そうするか」

　時任は頷き、ゆっくりとタロの尾行を再開した。

　タロの大冒険は、まだ終わらない。