鬼も内

4

　そんなこんなもありながら、次に麻里をお呼びさせて頂いた時にはしっかり男の役目を果たした。それからは合鍵も作り、彼女も自由に俺の部屋に出入り出来るようにした。

　就活はお互いなかなか苦戦続きだったが、それでも今までのような鬱屈とした感情はなくなっていた。一つ落ちても次に向けて頑張ろうという気力が湧いた。今一緒にいる麻里の為。麻里との未来を思い描くと、こんな所で終わってたまるかという気持ちがどんどん強くなってきた。

　そんな中、先に内定を決めたのは麻里だった。

　もともと地頭も良く機転も利く頭の良い女性だ。むしろ今まで決まらなかった事の方が不思議なくらいだ。

「満君も大丈夫だよ。最終まで進んだりもしてるんだし」

　彼女の言う通り、新卒の就活の頃全く駄目だった戦績も安定し、最終面接にまで進めるようになってきていた。

「ああ、頑張るよ」

　彼女に追い付く。焦りがないと言えば嘘になる。でもそれは決してネガティブな事ではない。しっかりと内定を取って、決めてやる。俺は心に誓った。

＊

「ありがとうございました」

　頭を下げ、部屋から出る。

　ーーいけたかもしれない。

　これまでにない手応えを感じていた。

　今日は社長との最終面接の日だった。温和と重厚さを兼ね備えた社長の前に多少の緊張はあったものの、落ち着いて受け答えが出来た。

「君は苦労を人より経験しているね。それを君はマイナスにせず自分の糧に出来ている。それは他の人より非常に強い点だ」

　そんなふうな言葉を頂いた。ひょっとしたら他の就活生にも同じような言葉をかけているのかもしれない。だが、やり取りや空気感は今までにないものがあった。　

　ようやくいけるかもしれない。期待しすぎてはいけないと思いながらも、結果が早く出て欲しいと今から楽しみな自分がいた。

　夕方、部屋の前につきドアを開けた。

　合鍵を渡しているので、最近では麻里が普通に部屋にいる事もあった。

「ただいま」

　だから自然とただいまを口にするようにしていた。イロがいる時は言っていなかった言葉。そういう意味では、やはりイロは鬼で俺は人間。いくら仲良くやってきたとは言え、そこは同等に扱っていなかったのだろう。

　ただ、部屋を開けた瞬間感じたことのない空気が流れ込んだ。空気、というより、臭い。

　暗く、淀み、穢れ、嗅いだことのない得も言われぬ不快な粒子が鼻腔に入り込んだ。

「ご、ごほっ、えあっ……！」

　思わず嗚咽が漏れるほどの激臭。異常な事がこの部屋で起こっている事は明らかだった。俺はおそるおそる部屋に立ち入った。

　ーー……は？

　見えた景色に理解が働かなかった。部屋の真ん中にイロが背を向けて座っていた。大きなごつごつとした背中はどこか項垂れているように見えた。

「……イロ？」

　どこか様子がおかしいイロもそうだが、それ以上に部屋の中は異様な有様だった。何かの液体が大量に部屋の中に飛び散っている。あまりに強烈な臭いで何度も胃液が込み上げてくる。

　俺はイロの正面にゆっくりと進む。

「……お前……」

　イロは正座をして床を見下ろしている。リビングの床。見つめる先には大量の血溜まりと、何かを喰いらかしたであろう跡だった。

「……何、喰ったんだよ……」

　口を開ける度に吐瀉物が零れ出そうな気持ち悪さを抑えながらなんとか言葉だけを吐き出す。呼吸は荒くなり、鼓動も収まらない。

「……我慢出来なかった」

　ぼそっとイロが呟いた。

「喰わねば、持たなかった」

　まるで虚空に投げかけるような声音と言葉だった。

「ずっと、喰らいたかった」

　イロの前に散らばったもの。肉片のようなもの、衣服のような、髪の束のようなもの。

　それはおそらく、人間だったもの。

　この部屋に入る事の出来る人間は二人しかいない。

　俺と。俺と……俺と……。

「すまぬ。やはり、鬼と主らは、共存出来ぬのだな」

　ーーそんな……そんな……。

『すごく落ち着いてましたね』

　……麻里。

『はい、行きましょう』

　……麻里……麻里。

『意気地なし』

　やっと、ちゃんと生きようと思ったのに。

『次は期待してるから』

　頑張ろうと思ったのに。　

　ーーこいつは麻里を……麻里を……！

「このクソ鬼がぁ！！」

　俺は思いっきりイロの顔面を蹴り上げた。しかし屈強さ故、全く効いている感覚はなかった。

『いやお主は喰えぬな』

『なんでよ』

『まずそうじゃ』

『鬼にも需要がねぇのか俺は。泣けてきた』

「くそ、くそ！！」

　それでも俺はイロの顔を蹴り続けた。

『ほう。おなごがこの部屋に来るのか。それは良いな』

『おい、ヤラしい事考えてるんじゃねえだろうなスケベ鬼』

『な、だ、誰が助平じゃ！　失礼な！』

『おいじゃあなんだそのヨダレは！』

『腹が減ってる時間だからじゃ！　あ、霊体。むぐむぐ』

「クソ野郎が！！　死ね！！　死ねよ！！」

　イロは黙って俺に蹴られ続けた。

『お、おなご』

　ーーこいつはずっと、ずっと。

『……いい匂いじゃ』

　ーー麻里をずっと喰おうと思って。

「返せ！！　麻里を返せ！！」

　俺の、貧弱な人間の攻撃は、鬼に全く通用しなかった。息だけがあがり、こちらが疲弊するだけだった。

「満よ」

　イロがそんな風に名前を呼んだのは、この時が初めてだった。

「次の節分の時、わしに豆をぶつけろ」

「は？」

「それが、わしが受けるべき罰。そしてお主がわしに下せる復讐の方法じゃ」

　ーー……あぁ、そう言えば。

　俺はイロの言った事を思い出した。

『お主が思っているよりその豆には力があるのだ……』

『そうなんだ』

『豆に当たらなかった事が幸いよ。もしぶつけられていたら今頃わしの身体は蜂の巣よ』

　そうだ。豆ならこいつを殺せるのだ。

　あんな小粒なものが、俺の蹴りよりもこいつに効果があるのだ。

「この子を返す事は、喰ろうてしもうたわしには出来ぬ。じゃから、せめてわしに出来る事は、もうそれぐらいじゃ」

　もう言葉は出なかった。皮肉にも節分は明日だった。

　何故こいつはそれまで待てなかった。

　鬼だ。鬼の所業。

　最後の最後で人間を裏切る卑劣極まりない行為。

「……覚悟しとけよクソ鬼」

　俺が生きる理由が一日だけ延びた。

　こいつを殺して、俺も死のう。