清算
「……何なの、これ」
私は水槽の中で目を瞑る二人の遊を見上げたまま、社長椅子のようなデザインのレザーチェアで落ち着いている智に問いかける。
視界の隅では先生が自動ドアを抜けて別の部屋に消えるのが見えたが、そんなことは全く目下の問題ではなかった。
「びっくりする光景だよね。初見でぶっ倒れないだけタフだと思うよ、あんたは」
智は顎を上げつつ、人間の水槽を横目に見る。薄緑色に照り輝くその横顔からは何等の感情も汲み取れない。
一体全体、なんなのだ。
これは何の装置で、何のために二人は水槽に入れられていて、どちらが本物の遊で、あるいは両方とも本物の遊ではないのかも分からないし、その二つを醒めた目で悠然と眺めている智の心境も理解できない。
全てが理解不能であり、何から聞いていいものか分からないほどだ。
ゆえに、私の質問は曖昧模糊として漠然なものとなる。
「説明してよ。これは一体、どういう状況なの？」
すると、不可解にも室内には沈黙が訪れた。
智は水槽の方を向いたまま、ただでさえ無表情なのに唇までぴったり閉じてしまって、すっかり黙り込んでしまったのである。
……無視、なのだろうか。
意味不明の状況に畳みかけるような、意味不明の無視……これが私を混乱させるためなのなら、その目論見は目論見通りに大成功だけど…………。
そのままの状態で、私からもどう声を掛けていいのやら戸惑ってしまったのでしばらく膠着状態が続くと、やがて智は唇だけを軽く開き、歯は噛んだまま小さく呼吸をして、こう切り出した。
「遊は人を殺したことがある、というのは昨日の夜に話した。そのせいで不祝儀に入会させられたとも言ったはずだ。そうだよね？」
智は顎を下げ、澄まし顔で額にへばりついた前髪を横に分けつつそう言った。
私は閉口する。
質問に質問で返されたことなんて些事であるくらい、彼女の質問は最重要だった。
なぜならその質問は、私が銀であることを暗に確認する試みだったからである。
言うまでもなく、昨夜の記憶を保持しているのは私だけで、杏子は何も知らない。
落合君が死んだことも、彼を殺したのが私であることも、その後智と何を話したかも、その場に居なかった彼女は知る由がない。すなわち、昨夜のことについて知っているかどうかを聞くのは、私が銀であることを確認するのと同義なのである。
それを表明すること自体は、別にいい。
智に対して杏子のフリをする意味はないし、周りにはネオも樹雨さんも居ないんだから、人目を憚って取り繕う必要はない。
しかし、「一葉銀を指名された」という事態が、私には閉口するほどに恐ろしいことだったのである。
なぜなら、私が指名されたということは、これからの話は杏子相手にするような話ではなく、生とか死とか、不祝儀であるとか落合君であるとか、そういった話になるのは容易に想像が付いていたからだ。
決して女子高生同士の、友達同士がする話でないことは明白。
そして、緊張しているのは彼女もまたそうなのだろう。
私が説明を促してから答えるまでの、無視とも捉えられた長いブランクは、そういう意味に違いないのだ。
二人しか居ない空間。
両者とも緊張し、張り詰め切った状況。
今にも逃げ出したい衝動に駆られたが、しかし、ここまで来て背に腹は代えられないな。
私はバレないように溜め息を吐きつつ、いよいよ観念して、「そこまでは聞いたけど」と簡潔に答えることにした。長台詞を吐けるようなメンタルではなかったので。
「だよね。じゃあ、話を戻そう」
智は素っ気なく返す。
今の一連はあくまで私の正体を知るためであり、それ以外には何の感慨もないという風に。
そして、彼女の宣言通りに説明が開始された。
「予め言っておくと、彼女たちは死んでいない。むしろこの生存装置は画期的でね、液体で満たされたガラス・ケースの中は、地上なんかよりよっぽど無菌で無毒な空間なんだよ。その上、食事を取る必要もない。生存するだけならこの上なく最適の空間だというわけだ」
「生存……」
「うん。だから心配する必要は一つもないんだ」
一通り聞き終えた感想としては、疑わしいというのが本音だった。
水槽の中で生命を維持する装置なんて、創作上でしか見たことがない。現実に有り得ない装置を見せられても、「中で浮いているのは死体だ」という感想しか出てこないのが普通だろう。
なぜなら、人は溺死するからだ。
鼻も口も液体に浸かり切って目を瞑っている二人は、私からすれば死んでいるようにしか見えない。ここで彼女たちを素直に生存者として扱うのは、希望的観測か放言のいずれかでしかないのである。
というのは、私は智がどれだけ遊のことを大事にしているのか、様々な理由から測りかねているのだった。
確かに昨夜の智は遊のためだけに身を粉にして活動するという一途さを見せていたが、体育館の一件ではハジャさんから逃げるための人柱としてぞんざいに扱ったり、また今度は水槽の中に閉じ込めたりと、智の遊に対する愛情は疑わしくなっているのが実状であり、それに連動して智自身の発言に対する信憑性も下がってしまっているのだ。
智は既に遊を殺してしまっていて、しかし嘘をついて遊は生きていると言い放ち、私が激昂するのを防いでいる。
そのぐらいの疑いが掛けられて当然の立場に、彼女は居てしまっているのである。
「顔に出てるよ。まあ、信じられなくて当然か」
智は肩を落としつつ私から視線を外し、再び水槽の方に顔を向けて言う。
「なら、私はどうやって彼女たちの生存を報告するべきなんだろう。彼女たちを装置から取り出してあげたら、それで納得するのかな」
「……出してあげられの？」
「あんたが望むなら、そうしてもいい」
「じゃあ、早く出してあげてよ。ごめんだけど、智の話だけでは遊の無事を信じられないから」
拍子抜けの感じを覚えつつ、私は正直にそう促した。
逡巡が無かったわけではない。
今は不祝儀会と黒子の両方から追われている状況であり、あまり悠長にはしていられないのではという焦りはあった。一旦は智の話を鵜呑みにして、種々の問題事を解決するために奔走するという方法はあっただろう。
しかし、その焦りは二つの要素によって薄らいでいた。
まず、目の前の智はまさに追われている身であり危険な立場にいるはずなのに、なぜか謎の余裕感があるのと、二つ目は喜楽先生も途中から走るのをやめるという慢心を見せていたことだ。
すなわち、部外者の私の緊張感とはあべこべに、当事者たちは妙に余裕なのである。
だから私は事態の緊急性を一度は忘れて、その代わりに、人面が危機的な立場にいるという一連の訴えが嘘であった可能性を脳の片隅に置きながら、それならまずは遊の生存を確認するべきだと判断したのである。
「出してあげたところであんたの望む答えは得られないと思うけど……まあいいか」
智はなぜかあまり気乗りしない様子を見せながら、卓上のキーボードを片手で乱打し、エンターキーを押す。
すると、その態度の意味を聞こうとする前に、様々なメカニックが仰々しく一斉に作動し始めた。
最初に、耳を塞ぎたくなるほど騒々しいサイレンの音が四方から鳴り響いて、部屋中は真っ赤のランプに明滅し、二つの水槽はどういうギミックになっているのか、密閉されたまま緑の液体を排出する。水位は下がり、それに連動して液体の中の遊は二人とも同様に体勢を変え、直立の状態から徐々に丸くなるとやがて空となった水槽の底に胎児のように横たわる。その直後、ランプは消えてサイレンは鳴り止み、水槽の一部がスライド式に下へ格納されて、水槽の内と外を隔てる物はなくなった。
緑と赤のショッキングなコントラストと共に、耳を劈く爆音の同時多発的な感覚的情報の暴力。
私は一連の工場じみた迫力の光景に口をあんぐりと開いて圧巻されつつ、その作動が完了するとはっとして我に返った。
遊の無事を確認しなくてはならない。今すぐに。
その重大な任務を思い出して、私はすぐさま駆け出す。急いだ所で既に手遅れかもしれないが、そういった理屈とは無関係に体は動き出した。
生きていてくれ。頼むから。
そう願いつつ、両手の拳を固く握りしめて走り出す。
しかし、私は四、五歩走ったあたりで、その走行を中断させられることになった。
智が私に背を向けて椅子に座ったまま、手を横に広げて私の行く手を阻んだのである。
こんな制止は、振り切ろうと思えば造作もない。
キャスター椅子に座っているのだ。邪魔をするならそのまま突き飛ばして、そこらの壁に激突させてやろうか…………とは、とてもじゃないが私には思えなかった。
なぜなら、彼女には無言の内に、後ろ向きで表情も見せないまま、しかし不可視の威圧感によって私を牽制していたからだ。
何人たりともこの先には通さないという、殺気にも似た威圧。
その覇気に気圧されつつ、しかし疑問は彼女の奇行によって更に積み重なる一方なので、私は恐る恐る尋ねる。
「なんで止めるの？ 遊の無事を確かめさせてくれるんじゃなかったの？」
「無事かどうかはここからでも確認出来るでしょ。ほら、肩が動いてる。息をしてる証拠だ」
私は水槽の底で丸くなる二人の遊に注目する。
彼女の言う通り、二人は肺の膨張と収縮に連動して、その小さい肩を上下させている。依然として目は瞑ったままだが、生きているとは言える状態にあるだろう。
だが、目は瞑ったまま、である。
「意識があるのを確認するまでは無事とは言えないって。呼吸してるのが分かっただけじゃ意味ないんだってば」
「意識が無ければ無事ではない、ね」
智は意味深に繰り返して(恐らく落合君のことを言っているのだろう)、こう続けた。
「でも、残念ながらこれで納得して貰うしかないんだよ。例えどんなことがあろうと、遊をこんな場所で起こすわけにはいかないから」
「どういう意味」
私は思考を挟まず、ほとんど反射的に説明を求める。
これまで状況を観察していて、事態が複雑を極めていることだけは痛いほどに分かった。知識的にも思考力的にも、私の頭脳が及ぶほど簡単な事態ではないのだろう。
ならば、考えるだけ無駄とは言わないでも、まずは聞くことと理解することに専念すべきだと私は判断した。
双方向的な会話ではなく、一方的な解説。
私はそれを求めたのだが、しかし智はすぐには説明をしてくれなかった。
「それを本人じゃなくて私に聞くって時点で、私からの説明は恣意的なものである可能性は十分にあると思うんだけど、それでも聞きたい？」
智が解説に対して乗り気でないことが、今の発言で分かった。
すなわち、遊は何らかの事情で遊を目覚めさせることが出来ず、かつその説明は本人以外からしか聞けないため、そんな説明はそもそもからして疑わしいのだから言うだけ無駄だと言いたいのだろう。
しかも、よりによってその解説者は智だ。
「ただでさえ発言の信憑性が怪しくなっている私を語り部に話をしたところで、疑わしい話を疑わしい人間がするんだからそんなの聞くだけ無意味でしょ」。そういう風に判断していて、ゆえに話す気になれないのだろう。
しかし、それでも話してもらわないと困るのだ。
彼女の人間性がいくら怪しかろうと、その説明が恣意的であったり嘘であったりするのかは聞いた後に判断することである。
疑わしいから話をしないし聞かないというのでは、そもそも話にならないのだ。
「信じるかは別として聞かせてよ。聞かない分には何も分からないから」
だから、私はそう促した。
ここで説明を聞かないという選択肢は、端から無いのである。
「そりゃ、やる気の出ない要求の仕方だね。別にいいけどさ」
智は伸ばした手を下げて、ゆっくりと椅子を半回転しつつ私と向き直った。
いよいよ本題に入るのだな……と身構えていると、彼女は何か棒状の物を右手に握っていて、それを私に見せるように掲げた。
その正体を確認した瞬間、私は短く息を吸い込みつつ半歩後ずさる。
彼女の手に握られていたのは、木工室などで目にする、黄色と銀色で構成された……なんのことはない、ごく普遍的なカッターナイフだった。
「……それは？」
しかし、私は青ざめて恐怖する。
大して殺傷力のない刃物だが、この状況で出されて怖がらない人間など存在しないだろう。ましてや、その刃物を握っているのは殺し屋なのだ。「その刃物を使って私をどうするつもりだ」とまで言わなかったのは、単に口内が乾いて舌が回らなかったに過ぎない。
そんな私とは対照的に、智はすっかり寛いだ様子で言う。
「あんたは馴染みないと思うけど、テレパシーとか、そういう超能力って本来は道具を使ってするもんなんだよ」
「……道具？」
智はペン回しをする要領で、くるりとカッターナイフを回しつつ頷く。
「そもそも超能力とは、意識することでのみ発動する能力だ。テレパシーの場合なら、相手の心を読みたいと意識することで初めてテレパシーが発動して、相手の心が読めるようになる。だけど、この意識というのがなかなか厄介で、コントロールするのが非常に難しい。なぜなら、意識というものにはスイッチがないからだ。もしそんなものがあるとしたら、そんな天才の頭はぜひかっ開かせてもらって、その脳みそのどこにそんなスイッチがあるのかを見せて欲しいもんだね」
「……」
「だから一般的なテレパシー使いは、疑似的なスイッチを作って手元に置いておく。つまり、本来は存在しないはずの意識のスイッチを人為的に作り出し、そのスイッチがオンになっている時にのみテレパシーを使うという制約を自らに課すことで、いくらかテレパシーを制御しやすくしているということだ」
まあ一般的と言えるほどテレパシー使いは大量に存在しないんだけどね、と付け加えつつ、智は区切った。
道具による、テレパシーの制御。
それは言うなれば、道具を用いたルーティンの形成なのだろう。
勉強に集中するときには眼鏡を掛けたり、眠りにつく時には部屋の電気を消したりという、意識のオンオフを物質で管理する儀式。可視的な道具によって不可視の意識をコントロールするという、ごく一般的な方法論。そこまでは分かった。
だが、そうなってくると自ずと分かってくることがあるのである。
「智の場合は、そのカッターがスイッチなの？」
私は警戒に警戒を重ねつつ尋ねる。
なぜそのカッターをわざわざ取り出したのか、もしくは何のためにテレパシーを発動しようとしているのか。それを考えると、身構えずにはいられなかったのである。
「そういうこと。他には、ジッポライターで切り替えてる奴も居た。まあ、あんたほどの熟達者には無用の長物だと思うけど」
智は慣れた手つきで今度はカッターを宙に飛ばし、それをキャッチするとまた回転させるなどして、曲芸を披露しつつ答える。
しかし、私は彼女の返答を後半の方からはあまり聞いておらず、代わりにある考察に耽ってしまっていた。
すなわち、智が校則を違反してまで学校にカッターを持ち込み続けていた本当の意味についてである。
まず、表向きに言っていた「通り魔事件のトラウマによって刃物を携帯していないと安心できないから」という理由は、仮に嘘でなかったとしても第一の理由ではなく、真の目的は「仕事道具として持ち運ぶ必要があるため」だったのだろう。智がテレパシーの能力を殺しの道具として使っていたことは、昨夜の本人の発言から明らかだ。
そして、私たちが入学してから、落合君を除いて貴志辺高校からは死者が出ていない。
そうなると、智は学校内で誰かを殺すためにカッターを持ち込んでいたのではなく、登校時であったり下校時であったり、そういった授業の前後のタイミングで仕事をするべくカッターを携帯していたということが推測される。
すると、彼女の遅刻癖や欠席の多さにも、自然と納得がいってくるだろう。
すなわち、人を殺すために遅刻して、人を殺すために欠席していた、ということが考えられるのだ。
また、学校がある日でさえ仕事を詰め込まれるのだから、休日などはもっと多忙なはずで、遊びに誘っても滅多に来なかったのはそのせいだったのだろう…………ということも、次第に考えられてしまう。
学業と両立の出来ない、殺人稼業に忙殺される高校生活。
青春も何もない、血の色に染められた日常生活。
改めて私は、智から危害を加えられた身でありながら、彼女の殺し屋としての凄惨極まる境遇に同情してしまっていたのだった。
「……なんで、そのカッターを取り出したの？」
しかし、私は憐憫の言葉を口にする前に、まずは目下の疑問を消化することにした。
そのカッターが殺し道具であり、彼女が私に対面している限り、警戒心を解くわけにはどうしてもいかない。私に加害するという目的が無いのなら、それ以外にどんな目的があるのかを聞くまでは話に集中できないのである。
だが、私の期待とは裏腹に彼女の回答は剣呑だった。
「実践して見せようと思って。話だけ聞いていてもつまらないし、納得できないでしょ」
それは、私に対してテレパシーを行使するということだろうか。
テレパシーという、それを受けたものにしか知覚できない不可視の作用…………それを証明するためには、証明する相手にテレパシーを使い、テレパシーに伴う頭痛によって間接的に理解させる方法しかない。例えその結果、相手の精神に変調をきたす危険性があるのだとしても。
地雷が埋まっているかを確認させるために地雷原を歩かせるような暴挙。
しかし、そういうことなら分かった。
私は彼女の目論見とその危険性を考慮した上で、腕を抱えつつこう返す。
「なるほどね。じゃあ、どうやって試そうか。コイントスでもする？」
無論、警戒を解いたわけではない。
ただし、警戒を解かない限りは自分にテレパシーが通用しないという自信が、私にはあったのである。
なぜなら一葉姉妹は昨日に至るまでの十数年間、毎日のようにテレパシーで互いの記憶を共有しては、最後に互いのテレパシーを拒絶することで共有を停止してきた、言わばテレパシー拒絶の熟練者だったのである。テレパシーによる頭痛を知覚した後からでもテレパシーを完全に拒絶する自信は、経験に基づいて十分にあった。
そしてこれは根も葉もないことであるが、もし智が私よりテレパシーに長けた人物なのだとしたら、私には現状為す術がない。警戒も虚しく、精神を滅茶苦茶にされるのみである。
つまるところ、私は「絶対に大丈夫」と「絶対に危険」の二つの可能性を考慮しつつ、ならばいずれにせよどうしようもないので、半ば諦めにも似た心情になりながら智の反応を待つしかなかったのだ。
「いや、あんたにテレパシーとか、そんな無駄なことしないよ」
すると智は、カッターによる曲芸をぴたりと中断し、回転式のネジ止めに手を掛けて、キリキリと鳴らしながら回す。
「どういう意味」
私が聞き返すも智は手を止めず、今度はカッターの刃を一メモリだけ出した。
何かを切るにはいささか短すぎる、カッターとしての意味合いからは外れた刃渡り。
そうしたら、今度はネジ止めを逆に回して締め、カッターの後部から黒色の折り具を取り外し、それを刃の先端に掛けつつパチンコのように構える。
その方法も、本来のカッターの刃の折り方とは逸脱した、大袈裟なやり方だった。
儀式だから、なのだろう。
通常ではない手段でカッターを使用することで、明確に今から自分のすることがテレパシーであることを自覚する。そういう儀式…………。
「ハロー、【エブリデイ】」
智はパキンという軽快な音を鳴らしつつ、カッターの刃を折って言う。
その瞬間だった。
まず、二人いる遊のうち、右の水槽の底で横たわっていた遊が突如として起き上がる。
その起き上がり方は緩慢で、俯いたまま前屈みに立ち、体は前傾したまま首を左右に振って周囲を見渡す。
そして私と目が合うと、唇は真一文字に、目は半開きにしたまま、両手を鳥のように広げて言った。
「口上省略、■形無し」
その行動の意味を理解するのは、彼女のカンガルーのような迅速かつ規格外の第一歩が完了しようという時だった。
体育館で見せた、両手を後ろに伸ばして突進する、腕を振らない驚速接近。
そうと理解する頃には既に彼女の大いなる二歩目が完了し、十メートルほど離れた場所に居た遊はあっという間に鼻と鼻とが触れ合うほどの距離にまで迫ってきていた。
すると、遊はその場で跳躍する。
それを跳躍と瞬時に判断することが出来たのは、私が彼女の動きを事前に学習していたからだった。
ハジャさんに対して実行した、肩に乗って極めにかかるアクロバットなヘッドロック。
あの時の動作に酷似していたので、私はすぐにそうと分かったのである。
矢の如く差し迫った殺意。
それに真正面から当てられて、世界がスローモーションに見え始めていた最中。
「グッナイ」
横合いから、落ち着き払った声と共にカシャンという硬くて軽い音が聞こえた。
それと同時に、私の後方で砂袋でも落としたような鈍い音が二、三回ぐらい断続的に響く。
驚いて振り向くと、床には遊が背を向けて寝転んでいて、その肩はさっきよりも大きく上下していた。
私に飛び乗ろうと跳躍したのを途中で制御されて、勢いそのままに落下したということだろう。
テレパシーによって、である。
私はスローモーションが解除された視界の中に、智の姿を捉えた。
彼女はカッターの刃を元に戻し、キリキリと音を出しながらネジ止めをしているところだった。
覚醒の儀式とは逆の行動。
つまりはそういうこと、である。
「近寄らないでって言った意味、分かったでしょ」
カッターを病衣のポケットに仕舞いつつ、智は言う。
「見た通り、エブリデイは誰彼構わず殺そうとする無差別兵器だ。下手に近づいたら、次の瞬間にはずたずたのボロ雑巾にされてしまう」
「……」
「そして、その無差別兵器の手綱を握っているのがこの私だ」
呆然に暮れる私に容赦なく、智は滔々と説明を続ける。
「彼女に付けられた名前はエブリデイ。その実態は、無我の境地に達したマス・マーダー。意思のない殺人鬼、もしくは殺人機とでも言えるかな。その容姿をテレパシーによって浜崎遊そっくりに書き換えたのが、そこに転がってるエブリデイというわけだ」
「……テレパシーで、容姿を置き換える？」
「意識してないだけであんたら双子も、日常的に同じことをしてると思うよ」
テレパシーと容姿なんて全く関係しないとばかり思っていたのだが、よりによって智は私たちの体で例えてみせた。
「いくら一卵性双生児って言っても、一葉姉妹はあまりにも似過ぎている。例えば、あんたの左手の甲にあるホクロは二人ともにあるでしょ。ホクロって後天的要因で生成されるから、一卵性双生児でも普通は同じ場所にホクロは出来ないはずなんだよ。それを覆しているのが、一葉姉妹の毎日に及ぶテレパシーだということだ」
腕時計でも見るように、自分の手の甲を確認する。
あえて確認するまでもなく、既に知っていたことではあったのだが、やはり杏子の左手にもホクロは有った。ホクロの有無と位置は遺伝情報によって決まると思っていたから特に気にもしていなかったが、後天的だったとは知らなかった。
テレパシーによる、肉体の同一化。
意外も意外である不可思議な現象だったが、それはそれとして、である。
「よく知ってるんだね、私の体のこと」
交換日記に書いたから？ と詰め寄る勢いで私は言う。
私たちの情報を盗み出すために行われていた、ロマンの欠片もない文通…………あれをどんな顔をしながら書いていたのか、その怒りが沸々としてきたのである。
今更その程度のことで怒るのか、となるかもしれないが、私自身は別に怒っていない。
ただ、杏子が楽しんでいた文通が、打算や画策に塗れた紛い物であったということが、私にはどうしても腹立たしかったのだ。
しかし、私の胸中の熱さとはやはり対照的に、智は冷たい声音で冷静に言う。
「その程度の観察は誰だってするよ。ネオも遊も、そのぐらいのことは知ってる。なぜなら、一葉姉妹存在するだけで周囲の関心を惹く存在だからだ。あんたらは存在しているだけで、何もせずとも周りから注目されるっていう性質なんだよ」
その評価を聞いた途端に、私の胸中を滾らせていた熱さは怒りと共に立ち消え、代わりに肺臓が冷気で満たされるような鋭い痛みを感じた。
思い返せば、昨日から今日にかけての一葉姉妹の災難は、全て私たちが「存在するから」という理由で起きていたのだ。
落合君は一葉姉妹という存在に研究する価値を見出した末に私を殺そうとしたし、人面は一葉姉妹という存在に利用価値を見出して私たちに干渉したし、空棺は一葉姉妹という存在に不死の素質を見出して杏子を拉致した。
昨夜から連続する怒涛の展開は、私たちが何かするまでもなく、私たちが存在することで発生していた事態だったのだ。
居ながらにして周囲の人間を搔き乱す、災害とも呼ぶべき災厄。
ずっと自分ばかりが不幸だと被害者のつもりでいたのが、こうなってくると分からなくなってしまう。落合君を殺したのは徹頭徹尾私の罪であり、不祝儀とは無関係のネオや樹雨さんがこんな危険地帯にまで来てしまったのは私の存在が彼らを不祝儀と結び付けてしまったからで、そうなると最も悪質な人間は誰になってしまうのか…………。
「……なんで、殺人鬼なんかを遊とそっくりに？」
私は話の主役を、一葉姉妹から遊へと戻すことにした。
そのまま続けていたら、そのうち「うっかり死にきれなくてごめんなさい」なんて口に出してしまう気がしたので。
「理由は二つある」
智は生気の失せ切ったピースをして、中指を折りつつ言う。
「まず一つは、エブリデイという「企画」のコンセプトに沿わせるため。エブリデイは本来、一般人の体を装って一般社会に紛れ込み、その胸中に隠し持った殺気を誰にも悟られないまま瞬殺するという、言ってみれば仕込み刀のような役回りをしている。杖の中に小刀が隠れてる奴ね。そして、そのガワに最適なのが、遊みたいに人畜無害そうな少女というわけ。あともう一つは……」
ここで智は区切って、「先にアレを言うべきだったか」と呟くと、人差し指で私を差す。
「あんた、空棺のアジトで私と遊の裏切り行為がＤＩＹに発見された時、私たちがどうやって消されずに済んだと思う？」
「……どうやって」
「だって可笑しいでしょ。ＤＩＹはあらゆる物質を自在に消去することの出来る存在、私たちの裏切り行為を発見したら、その場で私たちを世界から永遠に消し去っていてもおかしくない。まあ、あの人にも消せない例外は存在するけど、少なくとも私たちは例内の存在だ。なら、なぜ？」
「空棺の人が、不祝儀会は共通の敵だとか言って助けてくれたから、とか？」
智は無言で首を振る。肩を竦めながら。
言っておきながら、そんなことはないだろうと自分でも予想はついていた。この場合、ＤＩＹが粛清するのは彼女たちだけなので空棺が介入する理由はないのだ。
ならば、いよいよ分からない。
ＤＩＹが具体的にどんな手順で対象を消滅させるのかは分からないけど、智の口振りからしてその方法は基本的に回避不可能みたいだし…………。
見当が付かない、全く。
目を伏せながら思考も行き詰まって、いよいよ参ってしまった頃、智は「時間切れ」と言ってこう続けた。
「正解は、「アジトに向かわせたのは私たちの【キグルミ】だったから」、だよ」
「……え？」
通常のイントネーションとは異なる、何か固有名詞的なニュアンスを感じさせる単語。
智は立て続けに、解説を続ける。
「キグルミとは、それ単体では意思を持たない、肉体のみで生存する人造人間。そして、人形とも呼べるそれをテレパシーで他人に接続し、その人間が持つ情報をつぶさに流し込むと、みるみるうちにキグルミの容姿は変容していって、やがて対象と全く同一なクローンがそこには複製される。ただし、コピーできるのは見た目だけなんだけどね。意思を持たないというのは、意思を保存する領域が存在しないっていう意味だから」
「……こんがらがってきた。多少は不正確でもいいから、分かりやすく説明して」
眉間を指で捏ねつつ、私は要求する。
言っていることの一つ一つは理解できないこともないが、話の順番であったり総合的な情報量の多さに忙殺されて、処理が全く追いつかなかったのである。
「つまり、キグルミはラジコンみたいなもんなんだよ」
望み通り、智はカジュアルな表現でキグルミを説明し直す。
「自分と全く同じ姿のラジコンを作って、それを自分の手足のように動かす。そのラジコンは自分と同じ身体機能をしているわけだから動かすのは簡単だし、操縦者は居ながらにして世界を縦横無尽に動き回ることが出来る。しかも、ノーリスクだ。ラジコンが壊れても、原型が無事ならいくらでもラジコンは作り出せるからね」
「……つまり」
「私たちはＤＩＹから逃げ延びた果てにこの研究所へ行き着いたんじゃなくて、元からここに居たってわけ」
そのショッキングな事実を聞かされると同時に、ある疑問が解消される。
すなわち、智が体育館でぞんざいに扱っていたのは遊ではなくキグルミであり、喜楽先生が空棺のアジトでＤＩＹに発見された遊のことを無事だと豪語した理由は、やはり発見されたのがキグルミだったからということなのである。キグルミは無事でないかもしれないけど遊は無事だ、ということだったのである。
……しかし。
今まで接してきたのが生身の人間ではなく、ラジコン式のキグルミだったというのはすぐに受け容れ難いな……そのキグルミを操縦しているのが本人である以上、キグルミは本質的に自我を持つ生身の人間と変わらないのだろうけど、頭で分かっていても感覚が追い付いていないというのが正直な感想だった。
一方で、頭と感覚の両方で理解しているだろう智は、分かり切った説明書でも朗読するかのようにつらつらと言う。
「そして話は戻って、なぜエブリデイを遊の姿にしたのかというと、それは厳密に言うと正しくなくて、エブリデイはキグルミの姿に似せてるんだよ」
「……それは同じことじゃないの？ そのキグルミは、遊の姿をしてるんだから」
「まあ、だから厳密な話だよ」
智は床に転がったままの薄緑色に照り輝くエブリデイを眺めつつ続ける。
「エブリデイの精神が接続しているのは、遊の体ではなくてキグルミの肉体だ。そして、人の精神は自分の体を最も動かしやすいように形成されるというごく当たり前の常識に基づき、エブリデイの肉体は接続先のキグルミの姿を模倣している。そして私は、キグルミの接続元を遊にしたりエブリデイにしたりしつつ、「殺意を持たない平凡な殺人鬼」という矛盾を矛盾のまま成立させ続けているんだよ」
アプローチとしては、逆の方法なのだろう。
エブリデイが動きやすいようにキグルミの姿をエブリデイに揃えるのではなく、エブリデイが動きやすいようにエブリデイの姿をキグルミに揃える……そんないい加減な理屈が通るのかとは思ったが、実際に私はエブリデイが何等の不自由なさそうにハジャさんと殴り合っていた様子を見ていたし、あながち無理な方法でもないのだろう。
しかし、そうなってくるとまた別の疑問が湧いてくる。
「なんでそんな回りくどいことを？ 遊は遊として普通に生活して、エブリデイはその姿を借りて人殺しに暗躍する……じゃ、駄目なの？」
「理由なら色々あるけど、安全のためというのが分かりやすい理由かな」
「安全のため？」
危険な香りしか感じられない水槽をバックに、智は語る。
「エブリデイは殺人マシンとしては本当に優秀だけど、さっきも言ったように意思がない。つまり、テレパシーを使える人間なんかには滅法弱いから、他の殺し屋に精神をジャックされて盗まれかねないという弱点がある。遊は遊で、あの子は絶対に何があっても死地に赴かせるわけにはいかない。だから本物は地下で匿っておいて、盗まれても何されてもいいキグルミだけを地上に出しているんだ」
やはりまだ実感が湧かないのだが、説明が進むにつれて、日常的に私たちが接してきた遊が実はラジコンだったという主張もいよいよ現実味を帯びてきたように思い始めている。
そもそも今の私だって杏子の姿を借りて表に出てきているわけだし、動かしている肉体が本人の物であるかどうかは些細な問題であるという考えはしようと思えば出来る。時間さえあれば。
しかし、遊本人はそのことについてどう思っているのだろう。
中学の時に人殺しをしたペナルティを受ける形でこんな仕打ちに遭っているのだろうけど、いくら安全とはいえこんな地下に幽閉されるというのはかなり苦痛なんじゃないだろうか。地上で感じた視覚も聴覚も嗅覚も全てキグルミを介してのみ伝わってくるというのは、現実世界を生きているとは言い難いような…………。
だが、遊に対する憐憫の情は、次の智の言葉によって一旦ゼロに還った。
「ちなみに、遊はこのことを知らない」
「……え？」
「さっきも言った通り、キグルミにはおよそ意思と呼べるものがないからね。キグルミがエブリデイだった時の記憶を、遊は一つも知らない。ただ、キグルミの肉体に蓄積された疲労は感じ取れてしまうから、遊は全く身に覚えがないにも拘らず常に疲労感を覚えている。ちなみに、遊がたまに発揮していた桁外れの運動神経も、キグルミがエブリデイとして動き回っていた時の名残だったんだよ」
へえ、そうだったんだ。
それで済ませていい話では、全然なかった。
「ちょっと待って。遊は人を殺して、その隠蔽をしてもらう代わりに不祝儀会へ入会し、エブリデイの一般人的な側面を担当してるって話じゃなかったの？」
「うん、そうだよ。その理解で正しい」
「じゃあ、なんで遊はそのことを把握してないの？ 会員になったら、訳も分からないまま気絶でもさせられてここまで運び込まれたってこと？」
疑問符が連続し、語尾が半音上がり続ける。
それほどまでに智の言っていることは支離滅裂だったし、ここに来ていよいよ嘘に限界が来たのだろうかと疑念を再燃させていた時だった。
「失神させている内に運び込んだ、っていうのは正解。けど、そもそも遊は自分が不祝儀の会員だということも知らないし、もっと言えば不祝儀会という組織の存在さえ知らないよ。何も知らないままここに運ばれてきて、今に至るまで何も知らないままだ」
混乱。
疑念などは頭から消え去り、私の脳内は疑問に次ぐ疑問に占拠されたので、私は再び話を聞くだけの機械と成り下がることにした。
しかし、彼女の補足を聞き終えると共に、私の脳内からは疑問符の大群も消え失せて、代わりに強烈な苛立ちが支配することになる。
「遊は、自分の殺人は誰にも気付かれないと信じて生きているんだよ。私と遊の間だけで完結する秘密なんだって思いながら、努めて人畜無害になり切っている。あの子が普通の人間より無害そうに見えるのは、あの子自身がそう演じようと意識しているからなんだ。そして、そう努力すればするほどに日常型殺人暗器としてのエブリデイは完成していく」
エブリデイという計画のコンセプト。
それは、一般人の面を被って日常生活に溶け込み、対象を無警戒の状態のまま殺すという趣旨。
だから遊には不祝儀に関する一切を知らせていない、ということなのだろう。
自分が殺し屋だという自覚があると、どうしても一般人としての振る舞いがぎこちなくなってしまう。ターゲットを目の前に殺気立ってしまったら、その時点で警戒されて任務の難易度が上がるということなのかもしれない。
道理だ。
そして、理不尽である。
人を殺すように誘導しておき、いざ殺したら甘言で誘惑して殺し屋に誘い込むどころか、本人の了承なくその肉体を弄んで地下深くに幽閉する…………改めて不祝儀という組織が如何に腐っているのか、まざまざと分からされた。
「不本意だよ」
智は椅子を回転させて私に背を向け、「不本意に決まっている」と怨念のこもった声音で繰り返す。
私の苛立ちも大抵じゃないが、智のそれは格が違うのだろうな。
全てを知りながら、全てを知らない遊が翻弄されるさまを黙って見ていなければならない腹立たしさ…………それは、想像に絶する。
なまじ、遊は智にとって唯一の存在なのだ。
椅子の背もたれ越しに、ギチギチという詰まった音がする。革張りの肘掛けを思い切り握ったのだろうその鬼気迫る音は、かえって私を冷静にさせたほどだった。
「……いつから、遊はキグルミだったの？」
苛立つ智にどんな言葉を掛けていいのやら見つからず、私は沈黙に耐えかねて質問を投げかける。
やがて智は一、二拍の後に、椅子を四分の一だけ回転させ顔は水槽の方を向いたまま、平坦な口調でつらつらと語り出した。
「高校に入学してから今日に至るまでの一年半だよ。つまり、あんたが今まで見てきたのは一人たりとも本当の遊ではなかったということになる」
「……」
「だから遊のことは起こしたら駄目なんだよ。目覚めた場所がこんな訳の分からない地下施設だったら、たちまち察しの良いあの子は過去に犯した自分の殺人罪と現状を結び付けて、自分が置かれている境遇を瞬く間に理解してしまうかもしれない。自分が何十もの殺人事件に関与し続けていたという受け容れ難い事実を、あの子に分からせる訳にはいかない」
そういうこと、らしい。
本人の了解を得ないままエブリデイというプロジェクトに組み込むことまでは決定事項であり、ならばそのことは最後まで本人に知らせずに貫き通すことが遊のためであるという配慮。
頷きもせず首を振りもせず、ただ黙っていることしかできない。
遊に全てを隠すことが善いことなのか悪いことなのかは、即座に判断できないことである。一週間かけても分からないかもしれないし、一生かかっても答えは出せないかもしれない。
だが、間違いなく言えることは、その判断をするのは私ではないということである。
いつか目覚めた遊が、その時に幸福だったのか不幸だったのか。
それが唯一の判断材料であり、部外者である私があれこれと言ったところで無意味なのだ、というのが一通り聞き終えた感想だった。
「ちなみに、一応さっき言ったとは思うけど念のために繰り返すと、地上に居た栗田智らしき人物もキグルミだからね。本物の私はさっきまで中央の水槽に入ってた。遊とエブリデイに挟まれる形で」
私は中央の水槽と、椅子を回転させて正面を向いた智の顔とを交互に見る。
私がこの部屋に入ってきた時から開け放たれていた水槽と、微かに緑色に塗れた頭髪や肌…………照らし合わせると、確かに彼女の証言通り、智は水槽の中に居たのだろう。
それも安全のため、なのだろうか。
あるいはテレパシーをするにあたって、地上と地下の両方に視界を持つ必要があったのかもしれないし、遊に何かあった時にすぐ対応できるよう地下に体を備えていたのかもしれないし、もしくは、それとも、または…………などと、無限に考えている内に、
「……もう、何が何やら分からなくなっちゃった」
私は嘆息しつつ言って、肩をがっくりと落とした。
ただでさえ精神を蝕む慢性的な頭痛に加えて、雪崩れ込むような情報の津波…………思考は既に停止寸前のところまで追いやられ、混ぜこぜになり、沸騰しそうだった。
ずっと限界である、ここに来てからというもの。
「本当、身内には甘いよね」
それをどう捉えたのか、智は呆れたような無関心なような、どっちともつかない声音で言う。
私は考えることを放棄していた身分と成り果てたので、「どういう意味？」と愚直に問い返すと、智は心なし軽い口ぶりで言った。
「何が何やら分からなくなったってことは、私の話をいくらか鵜呑みにしたってことでしょ。私の話を全て信じることも全て疑うことも出来ず、つまり「話をちゃんと聞いてしまった」からこそ混乱している。私なんかの説明、駅前の選挙演説みたいに聞き流すくらいで丁度いいのに、演説者が身内だからって取り合ってしまってるんだ。落合の言葉には、まるで耳も貸さなかったのに」
「……」
「そもそも、私がさっきやった実践だって、予めエブリデイに芸を仕込んで、ハローとグッナイの掛け声に応じて行動しろって打ち合せていたのかもしれない。あの実践は、私がテレパシーを使えることを主張するには足りないはずなんだよ。本来なら」
「……いや、テレパシーが使えるっていうのは少なくとも本当でしょ」
私が返すと、智は若干の間を開けつつ口を閉じ、「どうしてそう思う？」と首を傾げた。
「さっき見せてもらった実践の最中に、私は並行してある実験をしていたんだよ」と私は告白する。
「と言っても、結果的に実験になったとでも言うのかな。さっきエブリデイが飛びかかってきたとき、私は自分の身を守るために急いでエブリデイを気絶させようとしたんだよ。テレパシーでね。そしたら、明らかに外部的な作用によってエブリデイの精神と肉体が切り離されてるのが知覚された。つまり、あれは演技でも何でもない正真正銘の失神だったし、何の突拍子もなくいきなり気絶したっていう状況証拠も踏まえて、さっきのはテレパシーによる意識消失の他に有り得ないんだよ」
テレパシーの実行に係る大前提。
それは、対象の精神を捕捉することだ。
相手の精神を捉えないままにテレパシーは実行できないし、仮に出来たんだとしてもその結果は散々になることは請け合いである。言うなれば、照準を合わせないまま銃を乱射するようなものなのだから。
ゆえに、私はエブリデイの精神が外部的に操作されていたことだけは、とっくの前に確信していたのである。
「抜かりないね。つまり、私が嘘をついてないばかりに、私を嘘つきだとして全否定できないわけだ」
「……」
それもあった。
いっそテレパシーを使えるというのが嘘であれば、今まで聞いた話は全て忘れて少しでも脳を休められたのだが、結果はその逆だったのである。
すなわち、話の筋道は合っていて、その前提となる彼女の能力も証明されたのだから彼女の話は全て信用することが出来てしまうのだけれど、状況という状況が彼女の全肯定を不可能にするため、結局私は彼女のそれぞれの話を本当だった場合と嘘だった場合両方で考えなくてはならなくなってしまっているのだ。
神経がすり減る。
疑うという行為は、本当に疲れる。血流が全て脳に集約し、眩暈でも起こしそうな気分だった。
「さて、他にもう聞きたいことは？」
智は平気な表情で、今度は自分から質問を求める。
もうこれ以上何か質問しても、頭が混乱するばかりで何にもならないような気がしてきた…………。遊の件についても粗方の質問は終わったし、もういいだろうか。薄ぼんやりする頭の中でも、辛うじて憶えていた最重要の質問を出しても。
最重要の質問。
すなわち、本題である。
研究所の最奥に待ち構えて、逃げも隠れもせず、悠々としながら私を招き入れたその態度の理由…………私と二人きりになって、遊の件についてはさて置き話そうとしていたその内容…………それらの本題に、ようやく差し迫るときが来たようだ。
大いに緊張する。
聞いてしまったらそれが最後、何か取り戻しのつかないことが起きてしまう予感は、例えこの場所にいるのが私でなくとも感じていたことだろう。
慎重にもなる。
出来る限りの最大限の警戒をしつつ、私は高鳴る胸の鼓動を痛みながら、
「どうして私をここに呼んだの？」
私はそう口に出した。
言ってしまった。
いよいよ核心に触れてしまうのだな…………覚悟とも後悔ともつかない感情で胸を満たしていた、その時である。
「おい杏子、無事か！」
突如、入り口の扉から力強い声音と共に、金属を鈍器か何かで殴る音が響き渡る。
無事かどうかを問われているのに、むしろ無事では済まなくされてしまいそうな埒外の迫力…………しかし、その声の主は恐れるべきではない相手だった。
「ネオ、何があったの？」
私は声を張り上げて問い返す。
しかしネオは私の返事は無視して、シャッターを何度も繰り返し打撃しつつ「無事なら返事してくれ、頼むから」と大声で叫び散らしていた。
シャッターの向こうで、何があったというのだろう。
その疑問とは別に、なぜあちらからの声は聞こえて私の声は聞こえないのだ……という疑問が浮かんだが、それについては、「一応ここ防音なんだけどな。まあネオの声量にそんなの無意味だったか」という智の呟きによって納得された。
私はとりあえず智の方を向くと、彼女はおもむろにスマホを机から拾い上げ、いくらかの操作を済ませると無言で私に手渡す。
画面を見ると、スマホはネオに対して発信中であり、スピーカーモードになっていた。
「それで通話するといいよ。あんた、スマホ持ってないでしょ」
そんなことまで知っているのか、と訊こうとするより前に、スマホからネオの声が聞こえていた。杏子をどうするつもりだ、などと先ほどとは違って罵声じみた大声を出している。
「どうしたの、ネオ」
彼女の大声に掻き消されないよう声を張って尋ねると、ネオは普段通りの声をやや枯らした具合で応答した。
「良かった、無事なんだな。まあ、まだ安心は出来ないが…………」
「何があったの？ ネオの方こそ大丈夫じゃなさそうだけど」
「いや、私は至って平気だ。なぜならあの黒子は、自分から攻撃を仕掛けてこようとしなかったどころか、私が痺れを切らして殴りかかろうとしたら即降参したからな。ただの見掛け倒しな軟弱者だったんだよ。お陰で、全て吐かせるのに手間は掛からなかった」
「……攻撃を仕掛けてこなかった？」
彼女らしくもなく、早口がちで畳みかける口調に圧倒されつつ、私は復唱する。
降参って……刃物を持った大量殺人者が、木刀を持った女子高生を相手に？ ネオの強さを過小評価するわけじゃないけど、戦いもせずに一方が降参するほど実力の差が開いていて、しかもその低い側があの黒子だったとでも言うのだろうか…………。
「智もそこにいるんだろう。全て吐かせたとは言ったが、一つだけ頑なに口を破らなかったことがあった。お前にはそれを聞かなければならない」
すると、ネオは凄むような低い声を出して、今度は智に向かって話しかける。
今の話がどうして智を攻撃するような方向へなってしまうのだろうと眉を顰めつつ智を見ると、彼女は無表情で「私は何を話せばいいのかな」と平坦に聞き返した。
「あの黒子は二人とも、裏切り者でも何でもない、ただの人面の構成員なんだってな」
「……え？」
蚊帳の外から、思わず声が漏れてしまう。
どういうことだ。そんなの、それこそ前提から可笑しくなってくるではないか。私たちは黒子という裏切り者から智と遊を助けるために、役割分担して奔走していたというのに………………。
「うん、そうだよ」
智は軽率に頷く。
否定しなかった。
どころか、名探偵に全てを暴かれた犯人が自白するように、自ら滔々と語りだしたのである。
「黒木と日暮……二人の黒子は、私と遊の命を狙う裏切り者の役を演じた。そうすれば空棺とネオは黒子の相手をせざるを得なくなり、人員は二回に渡って削られて、この部屋に到達する頃には二人きりになるわけだ」
「ちょっと待って、じゃあ一人目の黒子が、公文先生を操ってたのは……」
私と二人きりで何かをするために黒子という嘘をついた、という衝撃的な告白もそこそこに、私はある確信を口に出しかける。
「茶番だよ」
すると、智はその言葉尻を拾って、後にこう続けた。
「公文は操られたふりをし、黒木は操ったふりをした。世にも奇妙で、迂闊に手出しが出来ない催眠術師というキャラクターを演出することによって、空棺でさえも足を止めざるを得ない状況を作り出した、というのがあの企画の趣旨だったんだよ」
呆気に取られる私を他所に、智は続ける。
「ちなみに死体の山は演出のためだね。研究所内で返り討ちにした不祝儀の死体と、後は実験体の廃棄死体とかも混ざってたりする。よく見ると明らかに最近死んだ死体ではないのも混ざってるんだけど、誰もそこまで見ないよね。死体なんて、見れば見るほど不快になるだけだし」
私は彼女の話を聞きながら、影井の言葉を思い出す。
「人面とは不祝儀の中の一つの部署だね。俗に言えば密偵部隊、かな」
つまり、そういうことだったのだ。
スパイの如く身分を欺いて、殺し屋でありながら刑事に扮したり、教師に扮したり、学生に扮したりする。その人面が裏切り者の格好をしたということは、単に「裏切り者に扮した」だけだったのだ。
「そこまでは黒子から聞いた」
既に全てを吐かせ、思考の整理が済んでいるネオは混乱至極の私とは対照的に落ち着いた口振りで先へ先へと話を進める。
「私が聞きたいのはその先だよ、智」
「その先、って何？」
「なぜ杏子だけがその中に閉じ込められているんだ。私はなぜそちらには行けない」
「二人きりでしたい話があるからだよ」
中に入れさせてもらえないことが決定事項であるかのように話すネオに対し、智はそのことを否定しないまま答える。
二人きりでしたい話。
俄然、その内容は恐ろしいものに感じてきた。
「こんな緊急事態の中で、私たちを陥れてまで、二人きりでしなければならない話があるのか」
ネオは当然の感想を述べる。少し苛立っている気配も、電話越しで漂っていた。
しかし、ここで智は信じられない行動に出た。
「うん、だからあまり時間は無いんだ。また後で掛けなおすね」
そう言うと私からスマホを取り上げ、すぐ通話を切ってしまったのだ。
すると直後に入り口のシャッターがさっきよりも激しく連打される轟音が聞こえ、ネオの怒号が室内に響き渡る。
なんなのだ、一体。
裏切り者の件が茶番で、あれは私を一人にさせるための手段だったということになると、これは想定していたよりもずっと危険な状況なのかもしれない…………それこそネオが暴れているぐらい、私も暴れるべきなのだろう。
前提から可笑しいのだ。
智は嘘をついていたのだ。
話の信頼性は落ち、さっきの一連の話は……だから、頭の混乱は逆に収まった。
すなわち、話の全てを疑っていいほどに、智の発言からは信憑性が消え失せたのだから。
疑念は無くなった。
彼女の話は一旦、忘れてしまっていい……そうすると、余裕の生じた頭には新鮮な疑問が現れた。
樹雨さんは、果たして無事なのだろうか。
私は一気に不安になる……つまり、黒子が裏切り者ではなく人面は一丸となっているということは、あの場には一人の空棺と三人の人面がいるという、数的にはかなり恐ろしい場面になっているわけで…………。
すると、智は見透かしたような目で私を見、「空棺のことが気になる？」と言った。
そして私のリアクションを待たずに椅子を回転させ、キーボードを片手で乱打した。
そうしたら、六枚あるモニターに次々と監視カメラ的な白黒の映像が表示される。そして、「御覧の通りだから安心して良いよ。私たちは彼に危害を加えない」と言いつつ指した右上のモニターでは、公文先生が呆然と立ち尽くす樹雨さんにジャスチャーを交えながら何かを話しているところで、その下のモニターではネオが堅牢なシャッターを木刀で殴り続けていた。
だが、この映像も本物か分からない。
そのレベルにまで彼女の主張に対する信頼性は下がっていたのだが、それを知ってか知らずか彼女は私にこう誘った。
「さて、これ以上の話は下の部屋でしようか。冗談抜きで、ネオがあのシャッターをぶっ壊すのも時間の問題な気がしてきたし」
彼女は立ち上がり私を振り向くが、私はそれと同時に一歩下がって、
「ごめんだけど、ついていく気にはなれないかな」
彼女を睨めつけながらそう返した。
全否定の態勢。
もう迷うことは何もない。いま私がするべきなのは、彼女の要求とは全て逆の行動を取ることである。そう決断した。
「そりゃ、そんな反応にもなるよね」
智は肩を竦めつつ、「でも」と言う。
「私は別に、何も知らないままのあんたを訳も分からないままに下の部屋に連れ込んで、二人の話をすることだって出来たんだ。わざわざ長い時間を使って話して、ネオにも喋らせたことの意味は……」
そこまで言って智は区切り、独り言のような調子になって「別に信じてもらうために弁解する必要ないか」と言って突拍子もなく上を向く。
「喜楽」
学生と教師という設定で見るとあまりにも傲岸不遜な呼びかけに、喜楽先生は「お呼びでしょうか」と天井のスピーカーから下僕のように応答する。
「私たちは下に行くから、後のことはお願い。何があっても絶対に、ネオだけは逃がしてあげること。余裕があれば空棺も逃がしてあげて。いい？」
「承知しました」
連絡は終わった。
まるで私が智についていくことが決定されたことであるかのような言い草。
否が応でも連れて行くつもり、なのだろうか。
私はいつでもテレパシーが使えるように準備する。
そして、ふと気になったことを口に出した。
「誰に話があるの？」
一応の確認、ではあった。
話の流れから私に対する用事であるのはほぼ間違いないが、杏子も一緒に居る以上そちらに全く話がないとも限らない。あるいは、両方ともに用があるならそれは予め言っておいて貰いたかった。
しかし、智は一旦は無視をして、背後の机から黒色のワイヤレスキーボードを取り上げると、また私に向き直った。
無表情。
意図の全く窺えない表情、である。
「それで何をする気？」
カッターがテレパシーのスイッチならそのキーボードも何かしらの能力のスイッチだったりしないだろうな、そう身構えつつ尋ねた。
すると、智は「全押し」と言いつつ、手に持ったそのキーボードを乱暴に床に叩きつけ、更に上から踏みつける。
なんだその奇行は、と私は戸惑うが、果たして読みは外れていなかった。
私たちの立っている白い床が踏みつけたキーボードをスイッチに、突如として地鳴りと共に沈み始めたのである。
壁はそのままに床だけがエレベーター式に下降し、みるみるうちに天井は倍ほどの高さになって、かと思うと天井は横から滑るように出現した二枚の板によって塞がれ、照明は遮断されて視界は真っ暗になる。それからややあって下降は停止し、地鳴りは聞こえなくなって無音の闇と化した私の現在地は、まもなく四方からスポットライトで照らされて、その強烈な光に私は思わず目を瞑る。
そしてやがて目が慣れてくると……なんとも物々しい空間だった。
床は当然真っ白のままだが、壁はグレーのコンクリートで円柱状に囲まれており、スポットライトの光は炎天下よりも眩いほどの不自然な明度でフロアの中央を照らし、白黒のモニターが発する温かみのない光もその一助となっている。
私は周囲を見渡す。
くすんだ銀色のドアが八つ等間隔にあるだけで、階段らしきものは一つも見当たらなかった。
息が苦しい。
窓が一つもないこの空間のどこから酸素が供給されているのか分からないが、視覚的な閉塞感も相まってか息を吸っている感覚がしない…………というより、生きた心地が全くしなかった。
だって、もう二度と出られないかもしれないのだ。
「ここ、何する場所だと思う？」
いつの間にやら椅子に座りなおし、影がどこにも見当たらないほどに全身を照らされた智は、室内を盛大に反響させながら問いかけた。
密閉されたコンクリート造りの地下室なのだから、それは声も反響するだろう。
焦る。
杏子の体を、こんなところまで持ってきてしまった…………一刻も早く階段なりエレベーターなり、上に戻る方法を探さないと………………。
「出る方法を探しても無駄だよ。この部屋は【シェルター室】なんだから、そう簡単に出入り出来るようにはなっていない」
後ろを向いてドアに駆け出そうとすると、智は背後から言葉だけで制してくる。
関係ない。
私は一つ目のドアの丸ノブがいくら回しても開かないのを確信すると、続けて二つ目のドアに駆け出す。鍵穴があったのは確認したが、どれか一つぐらい鍵の掛かっていないドアはあるはずだ。
「もし何者かが研究所に入ってきても、エブリデイだけは守り果せよっていう上の意向で作られたギミックなんだけど……雑談する空間としてはかなり贅沢だよね。この一回の稼働で、どれだけのコストが掛かるんだって話だ」
智は私の必死を無視しながら話し続ける。
私も智の言葉を無視しながら二つ目のドアを開けようとし、開かなくて、三つ目のドアに駆け出す。
既に息は切れている。
足は緊張か疲労か、あるいはその両方が原因で震え始め、うっかりすると転んでしまいそうだった。
だが、四の五の言っている場合ではなかったのだ。
「要するに、ここからの話は採算度外視かつ緊急度無視の、超重要事項にして秘中の秘話だということぐらいは、こんなピエロの口から出た言葉であっても信用出来るんじゃないかな」
智はその言葉を最後に、しばらく何も話さなくなった。
私に向けて話した言葉を、私が全て無視したからだろう。
私は四つ目のドアと五つ目のドア、六つめのドアと七つ目のドアを開けようとし、そしてそのいずれもが全くの手応えなしに終了し、私は八つ目のドアの前に立つ。
肩で息をする。
足の震えは、全身に至る。
意識は朦朧とし、私は八つ目のドアノブに手を掛け、回して手前に引く。
開かない。
回したまま奥に押す。
開かない。
逆向きに回して手前に引く。
開かない。
回したまま奥に押す。
開かない。
開かない。
開かない。
「だから開かないんだって」
背後から、無慈悲な声が聞こえてくる。
「いくら開けようとしたって開かないし、仮に開いたとしてもその先には上に戻る方法なんて一つもない。もう詰んでるんだよ、あんたは」
「……………………」
過度な運動後特有の強烈な眠気に瞼が重くなりつつ、私は振り返る。
智はさっきと変わらない位置で変わらないポーズのまま、そこに居た。
私が一周するのを、一つのドアも開くことが出来ないままに一周するのを確信して、ずっと同じ方を向いていたのだろう。
…………万策尽きた、のだろうか。
私はその場にへたり込む。
諦めた、のではない。
ただ立っているのが辛く、血もどんどん体の下に溜まっていたので、なるべく頭を地面に近づけようとして…………。
そこで私は、発見した。
さっきと変わらない位置で転がっている、エブリデイの姿である。
智はさっき、エブリデイはテレパシーに滅法弱いと言っていた。
ならばこのエブリデイを使役し、智を脅しつけ、床を元の位置まで上昇させるということも出来るのではないだろうか。
そもそも、私にはテレパシーがあるじゃないか。
智より程度が高いかは分からないが、少なくとも私は彼女の後釜を担わされそうになるぐらいには彼女に匹敵する能力を持っている。
ならば、まだ悲観するには早い。
私はそう意気込んで、重たい体をなんとか持ち上げようとした時だった。
「今度は間違えないよ、杏子」
智がそう言った瞬間、私は目を丸くして顔を上げる。
どういうことだ。
彼女は私に用があるんじゃなかったのか？ なぜここで唐突に、杏子の名前が出る。
困惑する私の様子も窺わず、彼女は俯いて言う。
「完璧に脅す。感情には訴えずに、理論的に屈服させる。精神的にも物理的にも逃げ場のない状態で、圧倒的にあんたを従わせる。もう友情がどうとか、そんなことは言ってられない。ここから先は、他人としての話だ」
私に言っているのか、杏子に言っているのか、それとも自分に言い聞かせているのか、まるで見当も付かない呪詛のような言葉。
すると智は椅子を半回転させ、一旦そのままで止まると向きは一緒のままもう半回転し、私と向き合うと黒い文鎮のような物を手に持って差し向けた。
昨夜持っていた、ボイスレコーダーと思しき物だ。
それならば、やはり私に対しての話なのではないのか。
などと考えていると、彼女は目を瞑って溜め息をつき、やがて冷静や沈着とも逸脱した据わった眼をして、奴隷にでも言うようにこう命令したのだった。
「銀を殺したことを誰にもバラされたくなかったら、私の代わりに人面部の部長を継ぎ、この研究所の所長を務めろ」
あと三話で終わる予定です
