血塗れの黙殺
一連を見ていた私でさえ、目の前で起きていることには理解が追い付いていなかった。
なぜ公文先生は、唯々諾々と樹雨さんに凶器を振り翳しているのだ。
ある一つの突飛なアイデアを除き、私には全くその意図が掴められずにいた。
「杏子、嫌だったら目を瞑ってろ」
公文先生のナイフが振り上げられた瞬間、樹雨さんは凶悪そうなナイフを前に構えてそう忠告した。いち早く状況に対応したのは樹雨さんだった。
その直後、彼の頭上に十字架のようなナイフが振り下ろされる。
樹雨さんはそのナイフを自身のナイフで、かなり大振りに薙ぎ払った。
尾を引くような金属音と共に公文先生はナイフに引っ張られて体勢を崩すが、それも束の間で、彼女はゆっくりと樹雨さんに体を向けると第二撃を振り下ろす。
それを樹雨さんは、むしろ前に出ながら今度は逆の方向にナイフを薙ぎ払った。
公文先生はやはり体勢を崩すもののすぐに向き直り、唸り声を出しながら樹雨さんの胴体を一直線に突き刺そうとする。
「忠告はしたからな」
ここで樹雨さんは、先ほどまでとは違う動きをした。
突き出してくる手首を掴み、逆の膝で公文先生の腹を蹴り上げたである。
公文先生は鈍い音と共に呻き声を出して、次の瞬間には樹雨さんに腕の関節を決められた状態でうつ伏せになっていた。
「先生！」
「寄るな」
駆け寄ろうとした私を、樹雨さんはしゃがんで公文先生を抑え込んだまま声だけで制する。
「見ただろ、こいつは黒子の術中に嵌ってんだよ。生徒だからなんて関係ない。怪我したくなかったら近寄るな」
樹雨さんが公文先生の腕を捻ると、彼女の手から血濡れたナイフが取りこぼされる。
さっきまで樹雨さんを斬りつけようとしていたナイフである。
私は、黒子に問い質さずにはいられなかった。
「先生に何をしたんですか」
「操り人形を用いた催眠術で御座いますよ。最も、テレパシーとは系統を異にする技で御座いますがね。まあ、これ以上の解説は辞退させていただきますが。敵に塩を送る行為で御座いますので」
黒子は血みどろの人形を宙吊りにしたまま答える。
それ以外しか有り得ないと思っていた突飛なアイデアこそが正解だった。
公文先生は低い呻き声を途切れ途切れに出していて、依然として正気を失ったままである。
「先生を元に戻してください。こんなことをして、ただで済むと思っているんですか」
「懇願と脅迫を同時にするとは奇矯なことをなさいますね。いや、脅迫が脅迫になっていないのを鑑みれば、大して可笑しくもありませんか」
暖簾に手押しだ。まるで対話が成立しない。
何をどう説得したものか悩んでいると、樹雨さんは「俺のことを真の敵と言ったな。それはどういう意味だ」と問いかけた。
黒子はボイスチェンジャー越しの呆れ声でこう返す。
「どういう意味とはご挨拶でしょう。あなた方空柩が栗田様と浜崎様の入門を認めなかったからこそ、人面は窮地に立たされたのでは御座いませんか。なんとも白々しい、なんとも空虚で御座いますなんとも恨めしい」
「それで空柩が逆恨みされる筋合いはねえし、脅しのつもりで俺を攻撃してるんならそれも無駄だぜ。俺みたいな下っ端がいくら頼み込んだところで、頂山さんの結論が覆るわけがねえんだからよ」
「そんなことは百も承知で御座います。ただの八つ当たりで御座いますよ。でなければ、あなたのような下っ端をわざわざ手に掛けるわけが御座いません」
他人から言われるのは癪なのか、「お前よりか強いけどな、インチキ傀儡子がよ」と彼は罵った。
意外にもこの罵倒に黒子は反応し、「傀儡子としては確かにインチキかもしれませんが、催眠術師としてはそれなりで御座いますれどもね」と言うと、手に掴んだ木細工を動かして、人形を立たせた。
それと同時に、公文先生の背がもぞもぞと芋虫のように動く。
抑え込む力を強めた樹雨さんに対して、体は徐々に持ち上がっていった。
「いつまで寝ているのです。さっさと起きなさい、木偶の坊が」
黒子が冷罵を浴びせると、公文先生の右半身は地面から離れ、背と腕との角度は直角になろうとしていた。
「おい、このままじゃ腕がへし折れるぞ」
樹雨さんが叫ぶも、黒子は全く意に介さない様子で「腕の一本ぐらいなんてことはないでしょう。どうせ最期には殺すのですから」とのたまった。
「樹雨さん、離してあげてください」
彼の背に私は呼び掛ける。
仕方がない。そもそも、この戦いそのものが不毛なのに、味方同士で潰し合うなんて更に無意味なことだ。
もっとも、そこまでが黒子の策略ではあるのだろうけれど。
「…………」
樹雨さんは黒子を睨み、相手がかつての仲間を本気で使い潰す気であることを悟ったのだろうか、彼女の腕から手を離してその場に立ち上がった。
公文先生はゾンビのようにのっそりと起き上がると、左肩を若干落とした体勢で無表情にこちらを見つめていた。旧校舎前で会った時よりもずっと、彼女は別人と化していた。
「仕方ねえ。お前ら、俺を置いて先に行け」
抑えた声で言いながら樹雨さんは一歩前に出ると、ナイフを握っていない手を広げて壁を作る。
「あいつの魂胆は、俺と公文の同士討ちだ。八つ当たりに俺を殺し、栄誉のために公文を殺すんだろう。つまり、それを果たすまでお前らに刃が向くことはないってことだ。お前らはもう一人の黒子だけを警戒して、ただ栗田と浜崎を探せばいい」
「何をぼそぼそと話しています。作戦を立てる暇など与えるとでも？」
黒子が声を上げると、公文先生は樹雨さんの首に両手を伸ばす。
しかし樹雨さんは落ち着き払った対応でその両手首を掴み、両者の腕は震えた状態で拮抗した。
ナイフを使わないのは、先生の安全に配慮してのことだろう。
だが、それは同時に樹雨さんの危険度が増すということでもある。自分のことを殺そうとしてくる相手を傷つけずに制するなど、至難の業に違いない。
そうこうしている内に、公文先生は手首を掴まれたまま右足を蹴り上げる。
樹雨さんはその蹴りに蹴りをぶつけて相殺するものの、バランスを崩してよろけてしまい、追撃の回し蹴りを横腹に喰らって公文先生の手を離してしまった。
「樹雨さん！」
「早く行け。避けるに値しない程度の蹴りだっただけだ」
樹雨さんは脇腹に手を当ててはいたが、すぐに手を離して無表情の公文先生に相対する。
「でも」
「話聞いてなかったのかよ。あいつの言う通り、お前らに時間は残されていないんだ。早く行けって」
そうするべきだということは分かっている。
ただ、どうしても私には引っ掛かるところがあった。
樹雨さんが公文先生を押さえつけた時の、今にも腕がへし折れてしまいそうだった状態。
手加減をしない素の樹雨さんには、あれが出来てしまうのだ。
今はそうしまいとしているだけであって、その気になれば樹雨さんは公文先生の骨を何本でも折れるだろうし、あるいは保身のために殺すことだって……。
「端的に言う」
ネオは宣言通り、至って簡単な命令を樹雨さんに言い渡した。
「絶対にその人を殺すなよ。私たちの恩師なんだ」
樹雨さんはこちらを振り向かないまま「当然だろ」と返し、こう続ける。
「その代わり、お前は絶対に杏子を守れよ。でないと俺が殺されるからな」
「頼まれずとも、だ」
行くぞ、と手首を掴まれて私は引っ張られるように部屋の左側にあった通路へ駆け出す。その先頭には既に喜楽先生が駆け出していた。
私は走りながら首だけで振り向き、彼に向けて「また後で」と言った。
死体の処理が済めば彼とは二度と合わないつもりだったが、こんなどさくさに紛れた別れが今生の別れになるのは御免だった。
樹雨さんはどう感じたのだろうか、この時ばかりは一瞬だけこちらを振り向いて、苦笑すると「ああ、また後でな」と返してくれた。
しかし、怒涛の展開はまだ止まらない。
回廊に入って間もなく、私たちの眼前には目を塞ぎたくなるほどの地獄が出現したのだ。
何が地獄かというと、真っ白な回廊は奥に進むにつれて、徐々に血の色の回廊へと変貌したのである。床には生乾きの真紅色の血液から凝固の始まったどす黒い血液まで、多様な血液が足の踏み場もないほどに撒き散らされており、走っている最中に部屋のような開けたホールを経由したり再び廊下に戻ったりしたが、いずれの空間でも床は血だらけだったし、雨上がりの鉄棒みたいな臭いが湿気を伴って私の鼻腔を刺激した。
一体、何人がこの地下で殺されたのだ。
考えるほどに、ただでさえ憂鬱な感情は更に沈んでいく。
「しかしどこに行っても血溜まりだな。これは全て人面が流した血なのか？ 改めてえげつないことをするな、あの黒子は」
ネオはぬかるんだ床にもお構いなしで、マラソンのように血の上を走行する。体幹は勿論のこと、精神までも強靭らしい。
「人面は全部で十二名よ。黒子二人と私と公文と影井、そして日狩と白樺と朝露を除いて、栗田様と浜崎様がまだ無事だとするなら、最大であと二人が死んでいる計算になるわね」
先生は冷静に死んだ味方の計算をする。革靴が刻むテンポには、一切の乱れがない。
「なら、人面以外の人間による出血も含まれているということか？ この血の量は、明らかに数十人が殺されているだろう」
「この研究所は人面だけのものじゃないからね。粛清の通達があったすぐに所内の会員が人面を殺そうとして返り討ちに遭った時の流血がほとんどだと思うわよ。むしろ、当初は人面がかなり優勢だったはずなのよ。黒子の二人が、私たちを裏切るまではだけれど」
「改めて、不祝儀はとんでもない組織だな。未だに私は今見ている光景が夢なんじゃないかって思うよ。杏子もそうだろう？」
前後の文脈を無視すればメルヘンとも捉えられる台詞を言うネオの表情は、しかし憔悴し切っていた。
足取りはしっかりしているし口振りは気丈だけれど、やはり彼女も精神的に弱ってはいるらしい。
だから私は彼女に同調するために唾を飲み込んで口を開こうとした。
それがいけなかった。
一瞬でも走ることから気を抜いた私の足は瞬く間に血糊に取られてしまい、私は床に転んで全身を血塗れになってしまったのだ。
「大丈夫か？ 杏子」
ネオはスカートが血で汚れるのも厭わず、しゃがみ込んで肩を掴んでくれた。
「大丈夫」、と返事をする一方で、しかし私の気分は格段に沈み込んだ。
床に直撃したダメージはさることながら、誰とも分からない血液が地肌に触れたというのが形容し難く不快だったのだ。
「杏子さん、足は問題ないかしら」
喜楽先生は直立したまま私の調子を尋ねる。
それは一刻も早く先に進みたいからという意思表示なのだろうけど、私は自分が足手纏いであることを理解した上で、息を切らしながらもどうしても聞きたいことがあった。
「大丈夫です。けど、どうして血痕のある場所ばかりを通るんですか？ 二人は平気かもしれませんけど、私は走りづらいです」
回廊は一本道ではなく、時として十字であったりT字であったりして、その内に血痕がない通路は必ず一つはあった。
しかし先生は血痕のない道ではなく、血痕のある道しか選んで通らなかったのである。しかも血痕が途切れていた場合はわざわざ来た道を引き返して、その血痕が分岐する方の道に進路を変えるなど、徹底して血のある方へ進んでいたのだ。
「そうね。杏子さんは、血痕はこれだけあるのになんで死体は一つも見当たらないんだと思う？」
私の様子があまりにも不調だったのだろうか。先生は壁に背を預けて、小休憩のポーズに入った。
血痕があるのに、死体が見当たらない。
言われてみればそうだった。私はこの研究所に入ってから死体という死体を、最初のホールでしか見ていない。
「意図は分かりませんけど、誰かが死体を引きずってどこかに運んだとか……ですか？」
私はそう答えた。
血を流しながら逃げた人の痕であり、実は誰も死んでいないという線も一応は考えたが、これだけの量の血が流れていて誰も死んでいないというのは仮説として無理があるし、結局逃げた先で出血多量で死んだ死体があるはずだと思ったからだ。
「意図はこの際関係ないの。問題は、誰が死体を引きずっているのか、ということよ」
意図は関係ない。
その意図が分からず、私は「誰が、ですか」と聞き返す。あまり物を考えられるような状態ではなかった。
「私はもう一人の黒子が、殺した死体を引きずって運んでいるのだと仮定する」
先生は授業でそうするように、人差し指を立ててそう言った。
「すなわち、死体を引きずって出来た血痕を辿っていけばその先に黒子はいるだろうし、更にその先に進めば黒子が追っている栗田様と浜崎様もいるだろう、ということなのよ」
「智と遊が……」
「ええ、そうよ」
そう聞いた途端、目の前に広がる血の海が少しではあるが地獄ではないように思えた。
ただの汚物ではなく智と遊の元への道標なのだとしたら、むしろこの血痕は残された最後の希望なのである。
私はよろけながらも立ち上がる。
先生は私と目を合わせるとくるりと転回し、「先を急ぎましょう。恐らくもう少しの辛抱だから」と言って駆け出した。
それからどれだけの時間を走っただろう。
疲労と憔悴、そして一刻も早く智と遊を助け出さないといけない、そういった様々が私の体内時計を狂わせ、無限に走っているような気にさえなっていた頃。
黒子はホールのような空間に、平然と存在した。
腰の高さまである死体の山を築き上げ、その麓で背を向けて項垂れていたその小柄な黒子は私たちの足音が止まるのを待っていたかのように、ゆらりと転身する。
血痕は死体の山に接続。
両手には逆手に持った、血塗れの包丁が二本。
間違いない。黒木が言っていたもう一人の黒子は、こいつのことだ。
「あなた、日暮でしょ」
「……」
黒子は黙したまま、ただ棒立ちをする。
先生は死体の山を一望すると、「栗田様と浜崎様はまだ殺していないみたいね。あなたに限って、他の構成員とか会員の死体と一緒くたにする訳が無いもの。もっとも、あなたがあなたである場合に限りだけれど」と言った。
私には死体の山を直視することも出来ない。
だが、そう信じるしかなかった。
「さて、貴様には知ってもらおうか。二刀流は一刀流に劣るということを」
ネオは一歩前に出て木刀を鞘から抜く振りをすると、中段の構えになる。
黒子は呼応するように、両手の包丁を無言で八の字に構えた。
誰も彼女を止めなかった。
この悠久にも感じられた追走の中で、案内係の先生を除けば足止めの適任はネオしかいないだろうということは誰もが気付いていたからだ。
だから私は予めそうするつもりでいたように彼女を横から抱き締め、「絶対に死なないでね」と言った。
ネオは木刀から片手を離すと私の頭を撫でて、「あいつらの無事を確認するまでは死ぬわけが無いだろう」と言った。
私と先生は彼女たちの脇を抜けて次の廊下に入る。
そこからは血痕が無い道で、ただ私たちの赤い足跡だけがその廊下を汚し続けた。
「ここから階段よ。足元に気を付けてね」
先生は足を止めると、階段を下りて足の方から徐々に姿を消していく。
私もそれに付いて行くが、彼女は走るのを止めて歩いて階段を下りていた。
少し薄暗いという以外には特に段差も高くなく、駆けながらでも降りられると思うけれど、どういうことだろうか。
困惑しつつ後ろに付いて行くと、長い階段を下りたすぐ先にはドアがあった。
さっきのエレベーターのような、シャッター型のドアである。
ただし、今まで見てきたどのドアに比べてもその厳重さは一目で分かるほどに高かった。
なぜなら、ボタン類が一つもなかったからだ。
ただただ堅牢そうな鉄板を剥き出しにして、シャッターは降りており、開く手段は一つもない。明らかにこのドアは厳重だった。
「これ、どうやって入るんですか？」
私は拳銃を懐に仕舞い、ドアの前に佇む先生に問いかける。
若干の沈黙の後、彼女は振り返らないままにこう切り出した。
「杏子さんは、なんで私がここに来てから一度も拳銃を使わなかったと思う？」
開いた口から、「え？」という声が漏れた。
言われてみれば先生は懐中から拳銃を出しつつも引き金に指を掛けたことはなかったし、相手に銃口を向けることは無かったかもしれないけれど、そんなことは曖昧にしか覚えていなかったし大して考えてもいなかった。
だが、それは敢えて話を持ち出すほど重要なことではないように思えた。
私にはその理由が、大体想像できるからだ。
「黒子は二人とも、元とはいえ仲間だからじゃないですか？ それで撃てなかったんだとしても、誰も先生を責めませんよ」
先生は「そうだと良いんだけれど」と言って、懐からスマホを取り出すと耳に当てる。
「私です」
彼女がそう言うと、堅牢なドアはガガガという硬そうな音を出しながら上昇する。
内側の人間しか開けられないドアなのだろうか。
ならば最初に入る人間はどうやって入るのだろう……などという疑問は、ある最も重大な疑問点によって払拭された。
今、先生は誰に対して開けるように指示したのだろう。
敬語で呼び掛けたということは、相手は目上の人間。
そして人面の構成員である先生が敬語を使って話す相手とは…………。
「行きましょう」
先生はドアの奥に広がる仄暗い廊下を、コツコツと小気味いい音を鳴らしながら進んでいく。
走ってはいない。
もう事は済んだ後であるように、その足取りは遅かった。
「杏子さん」
彼女は振り向いて、私の名を呼ぶ。
逆光で表情はよく分からないが、彼女は何を思ってそこに立っているのだろう。
私は済し崩しのままに前進すると、背後でドアが閉まる。
「こっちよ」
先生はまるで意に介さない様子で先へと進む。
もう、進むしかなかった。
前に進むにつれ、徐々に明るさはさっきまでと変わらないぐらいに上昇していく。
床を見ても壁を見ても血の痕は無く、ただ無機質に白く光っているだけだった。
「お連れ致しました、栗田様」
先生は廊下を出ると、部屋の中の人物に対して深々とお辞儀をした。
廊下を抜けると、そこは研究室のような空間だった。
何のためにどう作用しているのか分からない機械類が縦横無尽に配置され、かと思えば緑色の液体が入った点滴袋が銀色の棒にぶら下がっていたり、真っ白の床と壁には色彩様々な配線が張り巡らされていて、それらは中央にあるパソコンに集約していた。
六枚にも及ぶモニターの前に座り、回転椅子をこちらに回転させて「下がっていいよ」と先生に命じたのは、濡れ髪に緑色の病衣を着た智だった。
「ようやく二人きりになれたね。じゃあ、本題に入ろうか」
多分、そういうことを言っていたのだろうと思う。
ただ、私は彼女の呼びかけを話半分にしか聞いていなかったし、それを言う彼女の表情も見てはいなかった。
彼女の後ろに聳え立つ、三台の筒状の水槽。
中央の水槽には何も入っていなかったが、左右の水槽には緑の液体が満ちており、その中には病衣を着た二人の人物が漂っていた。
遊と、遊である。
ニブンノサンをご愛読して頂き誠にありがとうございます。
さて、次話ならびに最終話の投稿ですが、当作品に何かしらのリアクションがあった場合に投稿をすることに致しました。
ご不便をおかけしますが、何卒ご理解いただければ幸いです。
読者様方からの応援をお待ちしております。
