【停滞中】テレパシンドローム ～【殺し屋】と【殺されない屋】に翻弄される双子の話～(未完結)

最終章

血みどろの傀儡子

「……えっと、彼は？」

　私は全員の背中に問いかける。

　一歩下がり、無惨という言葉を具現化したような死屍累々から目を逸らしながら。

「私にはちょっと分からないねぇ。誰の声だと思う？　喜楽ちゃん」

　呼びかけられた先生は胸元に手を突っ込んで拳銃を取り出しながら、「黒木ね。人面では参謀を担っている人物よ」と説明してくれた。

　その双眸は黒子にのみ注がれていて、こちらに向けられることはない。

「喜楽が居るのにボイスチェンジャーをしても無意味で御座いましたね。全く、風情も何もあったものじゃない」

　黒子は手にどす黒い血を付着したまま、粘着質な音を鳴らして手を叩く。

　手持無沙汰なのだろうか。

　それとも、死者に対して冒涜を働いているのだろうか。

　ボイスチェンジャー越しの声と手拭い越しの表情からは、一切の真意を感じ取れない。

　だが、真意を感じ取れないのはこちら側の陣営に関してもそうだった。

　公文先生がナイフを抜き身で持っているのは今に始まったことではないけれど、喜楽先生はなぜこの期に及んで拳銃を取り出したのだろう。

　敵がまだ残っているかもしれないから？

　ならばなぜ、エレベーターを出る前から準備していなかったのだ。

「ありがとねん喜楽ちゃん。あと、見間違いだといけないから確認して欲しいんだけどさぁ、影井ちゃん」

　公文先生に呼ばれた影井はというと、後ろ姿でも分かるぐらいに動揺していた。

　肩は震え、後傾姿勢になり、今にも逃げだしそうな立ち姿をしている。

「あそこの死体って、誰のか分かる？」

　数秒の間があった。

　後ずさり、横顔が位置まで下がってくると、彼がしきりに眼球を動かしていたのが分かった。

　何度も何度も、繰り返し確認するように。

　あるいは、あらゆる方向から目を逸らし続けるように。

「【日狩】、【白樺】、【朝露】。かつての人面の構成員、延べ三名の亡骸で御座いますよ」

　無意味だと切り捨てたボイスチェンジャーを介して無造作に答えたのは、影井ではなく黒子だった。

　その瞬間、場の緊張感が格段に上昇する。

　ネオは木刀を持つ手に力を込め、樹雨さんはいつの間にかホルスターから凶悪そうなナイフを取り出し、影井はただ怯えていた。

　私はその後ろで、事態を呑み込めずにいる。

　黒子が敵であることは、辛うじて理解が出来た。

　しかし、なぜ彼が人面を敵に回したのだという動機が分からない。

　処理しきれない状況の変化を前に、ただただ私は頭痛を伴いながら現状に混乱していた。

「どっちが裏切り者だ、っていう問答は素朴過ぎるかにゃ。黒木ちゃん」

「ええ、愚問ですとも。あなた方こそが、問答無用で裏切り者なのです。死を免れるためとはいえ空柩に迎合するなど、会員としてあるまじき行為でしょうに」

　黒子は全く緊張したそぶりを見せず、飄々と答える。

「なんで味方を惨殺しているのかな。間違えて殺しちゃったの？　弔ってるわけではなさそうだけど」

　公文先生は、刃を上に向けてナイフの刃先を黒子に向ける。

　声音自体は温和なままだが、口調に乱れが生じつつあるのを私は読み取っていた。

「私が生存するためで御座いますよ」

　悪びれもせず、開き直ることもなく、ただ率直に電子的な音声で黒子は語る。

「人面は粛清の対象というよりは、完全に不祝儀の敵となりました。未来を失い、もはや沈みゆく船なので御座います。不祝儀の魔の手から逃れる術などは、一つたりとも存在しないのですからね。しかし、【人面でなくなれば】どうでしょう。人面に仇なし、不祝儀の粛清行為に加担すればもはや私は人面ではありますまい。すなわち、私は処刑者から執行者へと回ることで粛清の対象から逃れるので御座いますよ。蜥蜴の尻尾切り、と形容するのはやや誤りかもしれませんが、要はそういうことで御座います」

　公文先生は絶句の後に短く「そう」と言って、鍵を回すように手に持ったナイフの刃を地面に向けた。

　人を斬る時の、正しい持ち方へと持ち直したのだ。

　彼のくどいぐらいの自白によって、状況は概ね理解できた。

　つまり、裏の裏は表であり、敵の敵は味方であるという、ごく単純な理論である。

　不祝儀の敵となった人面の敵となることで不祝儀の側に立ち、裏切り者を裏切ることで潔白の身分に返り咲く。

　極めて姑息で、厚顔無恥な凶行。

　それをかつての味方の前で躊躇なくひけらかすのだから、なおさら異常だ。

「「粛清される覚悟の無いものは今すぐ人面を脱退する表明をしなさい」、だっけ。私たちには最後まで人面の一員として使命を全うしろとかほざいていた割に、いの一番に自分は人面を裏切るんだ。本当に軽薄な男だよねぇ、その薄っぺらい体がよくお似合いだよ」

　公文先生のそれは軽口の領域を超え、罵倒の域に達しつつあった。

　彼女は裏切られた当事者なのだから、私が彼に向けている不快感なんて目じゃないほどの恨み辛みがあるのだろう。

「ええ、その通りで御座いますよ」

　しかし黒子はなおも悪びれず、どころか語尾を半音上げておどけてみせた。

「私には粛清される覚悟など端から微塵も御座いませんでした。かつては人面の為に身を粉にして働きましたが、それも私が生存するためで御座います。初めから私は利己主義者であり、あなた方の為に奔走していたわけではないのですよ。ですが、その尽力は泡沫に消え、人面は滅亡するのを待つのみとなってしまった。ならば、私は私の利己主義に則って私が生き残るために、人面を終わらせるので御座います。それが道理で御座いましょう」

「人面を皆殺しにして、お前は本当に助かるのか？　今更寝返ったところで、そんな都合よく無罪放免にされるのかよ」

　樹雨さんは私の前に背を向けて立ちはだかりながら問いかける。

　至極真っ当な問いかけだった。

　しかし、その言葉は黒子の心には響かなかった。

「確証は御座いませんね。ですが、何もしないよりは良いで御座いましょう。何事も行動に移さねば、成果は得られないのですから。勿論、念には念を押して私は人面の全員を粛清するつもりで御座いますよ。死者同然の者を何人殺そうが、人を生かすためなら尊い犠牲で御座いましょう」

　黒子は中途半端に万歳したような恰好で、手のひらにべったりと付着した赤黒い血液を見せびらかしてくる。

　そんな不確かな理由で、かつての味方を三人も殺して、まだ殺すつもりだというのだ。

　挙句、必要以上に死体の顔面を破壊し、臓器を引きずり出すのである。

　その行為からは、生に執着するという彼の言動とは裏腹に、全く他者の命に対しての尊重が感じられなかった。

「狂ってる」

　私は、ただ一言そう言った。

　彼ら彼女たちには何の関わりもないけれど、だからこそ情にほだされることなく、私は純粋に彼に対して憤っていたのだった。

「狂っているのは、一体全体誰のことで御座いましょうね」

　黒子は怯んだ様子もなく、滔々と音割れした声で語り始める。

「そもそも、人殺しはそちら側にいる、人を喰ったような女教師もどきにしたってそうで御座いましょう。彼女の服やナイフについたその液体は、紛うことなき返り血なのですから。しかも、彼女が殺したのは不祝儀の会員で御座います。私が人面を殺戮したことを糾弾するのなら、その女が不祝儀の会員でありながら同じ会員を殺めた事実からも目を背けるわけにはいかないでしょう。都合のいい真実ばかりを取捨選択するのは健康の為には良いかもしれませんが、行き過ぎると頭が馬鹿になってしまわれますよ。正当と不正の違いも分からぬ、そこの馬鹿のようにね」

「耳を貸さなくていいよん、一葉ちゃん。あいつの話す内容に、有益な情報なんてものは何一つとしてないんだから」

　図星ではあったのだろう。

　公文先生は特に反論するでもなく、黒子をあいつ呼ばわりして人格そのものを否定したからだ。

　ただ、耳を貸さなくていいという意見には賛同した。

　いくら正論ぶっても、彼が人面の裏切り者であり敵であるという事実には変わらないのだ。

　敵の話だから耳を貸さない。

　彼の話から耳を塞ぐ理由は、それだけで十分だった。

「では、これ以上の問答は不要ということで御座いますね」

「うん。不要だよ」

　公文先生は「不要以外の何物でもない」と付け加えた。余程彼の話を聞きたくないのだろう。

「そうですか。では、四の五の言わずに始めましょうか。裏切り者の粛清を」

　ショッキングな光景だった。

　黒子は丸椅子からのっそりと立ち上がりながら言うと、そこがただの地面であるかのように片足を死体の臓腑に突っ込んだのだ。

　ひけらかすような敵対の合図。

　いよいよ始まってしまうのだろうか。

　目も当てられない、不毛極まる殺し合いが。

「貴様がいけ好かない野郎であることは分かったが、それでもやり合う前に一つだけ聞いておかないといけないことがある」

　開戦に水を差したのはネオだった。

　まだ木刀を振り上げてはないところを見ると、彼女にとって黒子はまだ敵ではないのだろう。

　黒子はねちゃねちゃと臓腑を靴でかき回しながら、「答えられることなら」とボイスチェンジャー越しの耳障りな音で応答した。

「まさかとは思うが、智と遊には手を掛けていないよな。返答次第では、私も貴様の討伐に加担せねばならないのだが」

　それは、考えないようにしていた最悪の事態だった。

　彼が人面を討ち取ることで粛清から逃れようとしているのであれば、人面の代表格である智が真っ先に狙われるであろうことは明らかだったからだ。

　そして、明確にどのポジションか語られていなくとも、事あるごとに構成員から敬称で呼ばれている遊もまた人面において重要な立場にいるのは確かだし、黒子に狙われている可能性は高い。

　黒子は足を止めて、「まあ雑魚が何匹になろうと雑魚は雑魚で御座いますか」と前置くとこう言った。

「彼女たちは、もう一人の黒子からこの広大な地下施設を逃げ回っているところで御座います。報告は無いのでまだ粛清には至っていないのでしょうけれど、それも時間の問題で御座いましょうね。どう逃げおおせたところで、地上に出る一本道には私が待ち構えているのですから」

　事態は最悪ではなかったが、それに限りなく近いものではあった。

　智と遊が狙われているだけではなく、他にも裏切り者が居ただなんて……。

「それ、ハッタリじゃないよね。私たちを二手に分かれさせることで戦力を二分して、半分ずつ殺そうとかそういう魂胆なんでしょ」

　公文先生は理性的に黒子を問い質す。

　あるいは、更なる裏切り者の存在を否定して欲しかっただけなのかもしれないけど。

「ハッタリだと言えばあなた方はこの場に留まって私だけの相手をして下さるのですか？　そうであればハッタリということにさせて戴きますが。私は彼女らの足止めと同時に、あなた方の足止めも担っているのでね」

　選択肢はない、ということだった。

　公文先生は盛大な溜め息の後に舌打ちをすると、かつてなく緊迫した表情で振り返って「誰がここに残るか決めようか」と言った。

　話し合いは、短いながらも激論だった。

　私とネオは一刻も早く智と遊の元へ行きたいと懇願し、研究所の構造を知っている者が先導する必要があるからと喜楽先生が名乗り出たかと思えば「俺はここに杏子を守りに来たんだ」と樹雨さんも声を上げ、しかしそれでは人数的に黒木を相手取ることは出来ないと公文先生が否定する。

「そもそも、黒木は本来戦闘要員じゃないはずなんだよ。人面の参謀を名乗り出たのだって、肉体労働が向いてないって理由だった。それが三人も殺してるんだから、今の黒木は何かが決定的に違ってるんだって。影井ちゃんは使い物にならないし、私と二人だけじゃどうにもならないって」

「お前の言い分も分かるが、俺にも俺の責務があるんだよ。人が足りてねえなら遠遠に頼めよ、俺はお前らの内輪揉めを仲裁しに来たわけじゃねえんだから」

「私は親友として杏子も智も遊も守る。これは絶対に譲る気がない」

　それぞれがそれぞれの立場で、それぞれの主張をする。

　議論はいよいよ支離滅裂となり、各々が好き勝手に行動しようという方向で話は逆に収まりかけていた。

　その最中、私は途中から議論に参加せず、黒子に向かってその視線を注いでいた。

　黒子はまず、土でも掘り起こすかのように爪先で死体から腸(はらわた)を抉り出した。

　すると今度は空になった死体の中に両手を突っ込み、中からバツの形をした血みどろの木細工を両手に一つずつ引きずり出す。

　木細工には何か糸のようなものが結び付けられており、糸には粘りのある赤黒い血液がてらてらと滴り落ちていた。

「ごちゃごちゃと五月蠅いで御座いますね」

　一等やかましいボイスチェンジャーの声に、全員が議論を止めて振り向く。

　そして全員が絶句し、その糸の先に繋がれた物を見た。

　木で作られた人形が、両手両足を吊り上げられた状態で死体の中から引きずり出されたのである。

「確かに私の役目は足止めと言いましたが、それ以上のことを望まないとは一言も言っていないので御座いますよ。ねえ、公文よ」

　黒子が木細工を一瞬だけ引き上げて元に戻すと、連動した人形は粘着質で硬い音を出しながら直立し、死体の上にへたり込んだ。

　すると、公文先生は突然床に座り込む。

　それと同時に、膝が床にぶつかる音がした。

　まるで受け身を取らない急なへたり込みに、影井は慌てた様子で駆け寄り「大丈夫？」としゃがみ込む。

　その首元を、十字架のようなナイフが容赦なく掠めた。

　影井は血が流れる首元を抑えながら、短く悲鳴を上げて尻餅を突く。

　公文先生はそれには構わず、のそりと立ち上がると感情の無い顔で樹雨さんにナイフの刃先を向けた。

「我々の真の敵はその男で御座います。さっさと葬ってしまいましょう」

　黒子は木細工を一瞬だけ引き上げて元に戻した。

　公文先生はそれと連動するように、血濡れた十字架を樹雨さんの頭上に振り下ろした。

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