【停滞中】テレパシンドローム ～【殺し屋】と【殺されない屋】に翻弄される双子の話～(未完結)

最終章

血濡れのクリスチャン

「んん？　なんか知らん人おるけど。喜楽ちゃん、これ誰？」

　公文先生は血濡れたナイフの刃先を樹雨さんに向けながら、喜楽先生に問いかける。

　別段、普段と違う話し方ではない。

　仕草も目つきもいつも通りで、物腰の柔らかさやフランクな態度も教室で見る姿とまるで変わらない。

　だからこそ、手に持ったナイフや真紅色に濡れたオーバーサイズニットが、彼女の変貌ぶりを違和感と共に露骨に強調していたのである。

「彼は空柩の一員で樹雨さんというの。一葉さんを保護するために付き添ってもらっているのよ」

「ふぅん。良い男じゃん」

　公文先生は樹雨さんを一瞥すると、んくくという詰まった笑い声を出しながら立ち上がった。

「何はともあれ、よくここまで無事に来れたにぃ。追っ手とかは？」

「見ての通り、何の音沙汰もないわよ。そっちは随分みたいだけど」

「いんや、そうでもないよ。私は一個も怪我してないしね。喜楽ちゃんは優しいなぁ」

「それは、不祝儀のやつらを殺した返り血なのか？」

　樹雨さんは目を細めながら公文先生の服を下から上に見る。

「そだよ。いかすでしょ」

　公文先生は、ナイフを持つもう片方の手に持っていたタバコに口をつけて煙を吐き出した。その足元には二、三本の短くなったタバコが雨に濡れて草臥れている。

「悪趣味だな」

　忌々しそうに言う樹雨さんを、公文先生は「趣味に良いも悪いもないよん」と軽く流した。話題の香ばしさにさえ耳を塞げば、いかにも彼女が言いそうな台詞ではある。

「智と遊はどこに居る？　私はあいつらに会いに来たんだ」

　ネオはじれったそうに半歩前に出ながら問いかける。彼女にとって、公文先生の豹変は智と遊の安否に比べれば些細な問題らしかった。

「うんうん、よく知ってるよん。そのためにわざわざこんな危ない場所まで来たんだもんね」

　公文先生は吸っていたタバコを地面に捨て、それをスニーカーで踏みにじると踵を返し、「ついておいで。あの子たちは私よりずっと前から、この中で君たちを待っていたんだから」と言って旧校舎の中に入っていった。

「では、行きましょうか」

　久しぶりに聞いた声に不意を突かれたような気持ちで私は振り向くと、影井は神妙な面持ちで旧校舎に入っていった。

　続けて旧校舎に入ろうとするネオに駆け寄り、私は「先生ってタバコ吸うっけ」と尋ねる。

「生徒の前で吸ったことはなかったよ」

　ネオは土足のまま廊下に上がり、私もそれに倣って框を上がる。

「ただ、彼女の手の震えは前々から気になっていた。何かしらの禁断症状を患っていたんだろうとは思っていたが、タバコだったようだな」

「………」

「こっちこっちぃ」

　公文先生は、左の廊下の奥で手を振っていた。

　その手には、やはり十字架のようなナイフが握られている。

　禁断症状が出るほどのヘビースモーカー。

　親の形見のように離さない血濡れたナイフ。

　彼女もまた、不祝儀会の被害者なのだろう。

　私は木の床が軋む音を鳴らしながら、短い廊下を歩いた。

「ちょっと待っててねん。いま開けるから」

　私たちが追い付くと、公文先生は一番奥の教室の奥の方のドアを手に持った鍵で開錠し、扉を滑らせて中に入る。」

　教室の中は真っ暗だったが、公文先生がボタンを押すとたちまちその全貌は明らかになった。

　その空間は、教室というより図書室だった。

　いや、もっと言えば書庫かもしれない。

　確かにこの部屋には本棚が整然と並んでいるのだが、逆を言えばそれしかないのだ。

　通常の図書室にあるような机やカウンターなどが一つも見当たらない、ただ本を所蔵するだけの空間。

　それは図書室ではなく、書庫と呼ぶのが相応しいだろう。

「ここで問題」

　公文先生は書庫の奥に行き、壁に埋め込まれている機械を指差した。

「このメカ、一体なんだと思う？」

「何だと思う、ですか」

　機械を注視する。

　影井がスマホの画面を見ながら、機械に備え付けられたテンキーを押しているのが気になったのだが、暗証番号が無いと使えない類の機械なのだろうか。

　機械は金属製のようで、真ん中が僅かに四角形に窪んでいて、その隣には「開」と「閉」と刻印された四角いボタンがあった。

　暗証番号があり、開閉のある機械。

　そうなると、単純ではあるが答えはこうではないだろうか。

「暗証番号付きのドア、じゃないですかね。で、開閉する場所は見当たらないので、多分シャッターみたいに下から上に開く形なのかなって思いました」

「一葉ちゃんは優秀だねぇ。担任として誇らしいよ私は。でもね、ちょっと、ちょーっとだけ違うかな。一葉ちゃんは、この教室の真上の教室には行ったことがある？」

「ないですけど、真上に何かあるんですか？」

「真上にもね、この部屋と全く同じレイアウトの書庫があるのよん。優秀な一葉ちゃんなら、これだけで私が何を言いたいのか分かるんじゃないかな？」

　全く同じレイアウト。

　というのは、要するに「この機械も」同じ位置に置いてあるということだろう。

　同じ機械が上下の同じ場所に位置し、それらは二つとも開閉する機能を備えている。

　なら、答えは簡単だ。

「エレベーター、ってことですか？」

「せいかーい！　さっすが一葉ちゃん！」

　公文先生はぬっと何も握られていない手を掲げ、私の頭をよしよしと言いながら撫でると手を下ろした。

　これも彼女がよくすることだ。

　ただ、もう片方の手にナイフが握られていることを思うと、いつものように安心はできなかったけど。

「そうなんだよ。これは、一階の書庫と二階の書庫で書類を受け渡しするメカニックなのさ。本ってのは束になると重いからにぃ。ワゴンなんかに載せて、この運搬用エレベーターで運ぶというわけだよ。ちなみに、貴志辺の全校生徒数は知ってるかな？」

「一クラス四十人で九クラスだから、大体千人くらいですよね」

「そうそう。つまり、貴志辺は人口減少の著しい昨今じゃ絶滅危惧種とでも言えるぐらい珍しいマンモス校なんだよね。マンモスだけに絶滅危惧種ってわけだ、んくく。で、そんなでかい学校を作るんだから旧校舎は倉庫として保存しとこうって話になって、その名残がこの書庫というわけだよ」

「でも、他の教室は普通に教室として残ってましたけど。机も教室みたいな並び方をしていて、倉庫って感じじゃありませんでした」

「それは多分鍵のかかってない教室のことなんだろうけど、そこは昔、補習用の教室として開放してたらしいよん。旧校舎は規模が小さいから、少人数相手の授業には丁度良かったんだろうね。だからその教室に関しては、今でも倉庫じゃなくて教室としての原型を留めてるってわけだよ。ていうか一葉ちゃん、勝手に旧校舎入っちゃダメでしょ？　立ち入り禁止なんだから」

　公文先生は口を尖らせて腰に拳を当てる。

　まさかこの期に及んで生活指導で怒られるとは思っていなかったので、私は戸惑いながらもごめんなさいと謝った。

「まあ、別にいいんだけどね。エレベーターについては知らなかったみたいだし」

「そのエレベーターが重要らしいってのは分かったが、要するに栗田と浜崎は二階の書庫に居るってことか？　そこには二階の廊下からは入れねえのかよ」

　痺れを切らしたように、樹雨さんは顎を上げて見下しながら尋ねる。

「そうそう、そういう話だったね。でもね樹雨ちゃん、それは不正解。まあ、これはひっかけ問題だからに。間違え方としては、ある意味正解かな」

「どういう意味だ」

「書庫同士の運搬用エレベーターってのはカモフラージュで、実際は地下の、とある施設への連絡通路ってわけさ。私たちがこれから行くのは上じゃなくて、アンダーのアンダーのアンダーってこと」

「とある、施設？」

　私は無自覚のままに復唱する。

　その単語には、聞き覚えがあった。

「とある組織の運用する、とある極秘の研究所だよん。まあ、ここまできて「とある組織の」なんて言うのはお寒いかな」

「……不祝儀の、ですか」

「そゆこと。極秘という名の通り施設への入り口はこのエレベーターしかなく、だから籠城するにはうってつけなんだよね。守りが分散せずに済むからさ。つまりはというと、栗田ちゃんと浜崎ちゃんが居るのはこの地下ってことだよん」

　なるほど、とだけ言って私は黙りこくってしまう。

　多分その研究所とは、落合視聡が施術を受け【クローゼット】を仕込まれた、あの研究所なのだろう。

　全ての元凶にして、諸悪の根源。

　まさかこの期に及んで訪れることになるとは思っていなかった。

「不祝儀の研究所をよく人面が占拠できたな。抵抗はされなかったのか？」

　樹雨さんが聞くと、公文先生は胸を張って「されなかったわけじゃないけど地の利はこっちにあったからねぇ」と答えた。

「なんてったって、所長は栗田ちゃんだからね。あの子にとって研究所内の各設備は自分の手足みたいなもんだから、例えば刺客を研究所のガス室に誘導して毒殺！　なんてことも軽々と出来ちゃうんだよん。それに、エレベーターのパスワードは変更したから会員は外から入ってこれない。中に居る数十人さえ殺したら、しばらくは安泰ってことだね」

「だが、状況が悪いことには変わらないだろ。籠城すればするだけ、消耗するのは人面の方なんだからな」

「んくく。それはもう大丈夫だよ、秘策があるからね」

「秘策？　なんだそれは」

「秘策は秘策だよん。後のお楽しみさね」

　その瞬間、突拍子もなくエレベーターのシャッターはゴロゴロと機械音を鳴らしながら上昇し、「開」のボタンが黄色に点灯するとシャッターの奥には空間が出現した。

「開いたよ」

　影井はスマホをズボンのポケットに仕舞いつつ、エレベーターから一歩下がった。

「見れば分かることをわざわざ口に出さなくていいよん。それはそうとご苦労様。百桁も打つの大変だったでしょ」

「今の状況に比べたら、それほど大変でもない」

「だよねぇ」

　公文先生はつかつかとエレベーターの中に入り、中から顔だけをひょっこり出して言う。

「本来ならお客様に先を譲るところだけど、今回は信憑性の為に私が先に乗らせてもらったよん。後の順番はお好きにね」

　言うが早いか次に乗り込んだのは影井で、その次に喜楽先生が入った。

「今ならまだ、引き返せるんだぜ」

　樹雨さんはエレベーターの方を見たまま、聞かれるのを憚らない声量で言う。

　自分が行きたくないから、ではない。

　彼は渋々私のわがままに付き合っているだけで、本心では私のことを無理やりにでも廃墟に連れ帰りたいはずだ。彼が守るべきなのは私なのであって、智と遊ではないのだから。

　それを押し殺してまで、私に任せてくれている。

　私の行動は、全て私が決めるのだ。

「行きましょう」

　私が歩き出すと、樹雨さんとネオはそれぞれ「ああ」「そうだな」と言いながら横に並んでエレベーターに入った。

　もう、後には戻れない。

　機械的、と聞いてちょうど連想するような内装だった。

　灰色の壁には昇降や開閉のため以外のボタンが複数埋め込まれていて、床材は鉄板か何かの硬い素材が使われており、その四辺は黄色く塗られている。

　エレベーターが下降するまでの数十秒間は、誰も話さなかった。

　それぞれがそれぞれの立場で、思うところがあるのだろう。

　私はというと、収拾のつかない感情の渦の中に居た。

　今から自分が向かう場所が、彼を改造した研究所であると知らされた途端、私の中には名状し難い「それ」が発生したのだ。

　言うなれば、研究所そのものが思惑の塊なのだ。

　智の「一葉銀を不祝儀に入会させたい」という思惑と、落合視聡の「一葉姉妹を全て知り尽くしたい」という思惑が交差し、最悪な形を成した場所。

　そこに渦中の私が入るというのだから、複雑だ。

　感覚としては、あれだろうか。

　家のリビングに居る時の感覚に似ている。

　かつてリビングでは、お父さんとお母さんが私たちの生き方について言い争っていた。

　個々の人間として区別するべきだというお母さんの主張と、同一人物としての生き方を認めるというお父さんの主張。

　その時の光景は、リビングという空間を通して今でも時々私の脳裏にフラッシュバックする。

　しかし、言い争いは既に終了しているのだ。

　ただそこに残っているのは二つの思惑が存在したという記憶であり、私はそれを思い出す度に、今更何も出来ないのだというもどかしさを感じる。

　そうか。

　私が今感じているこれは、もどかしさなのか。

　確かに、そうかもしれない。

　事が全て片付いてしまった今、研究所に入っても彼への施術を止めることは出来ないけど、もしそれより前に私がその場に居合わせることが出来たら…………。

　居合わせることが出来たら、私はどうするのだというのだろう。

「ついたよん」

　振り向くと、入った時とは反対側のドアが下から上に開いた。

　エレベーターに入った順にエレベーターを降りると、そこは研究所というか、病院の廊下のようだった。

　さっきまでの無骨な内装とは異なり、異様なほどに全面が真っ白い。壁には同じく白の手すりが付いていて、奥にはさっきのエレベーターに限りなく近い機械があった。

「またエレベーターで下るんですか？」

　前へ先先と進んでいく公文先生を追いかけつつ私は聞く。

彼女は前を向いたまま、「いんや、あれはただのドアだよん。これより下に行くことはないから安心だね」と言った。

　今回は百桁と言わず、たった四桁の数字を影井が打ち込んだらドアは開いた。打ち込んだ数字はゼロが四つだったので、二重認証ではないらしい。まあ、百桁のパスワードを看破した時点でそれ以上のロックなんて要らないか。

「さて、ここからは一直線だからあまりよそ見しないでねん。多分、女子高生ちゃんには刺激の強いものが転がってると思うから」

　さ、と言いかけて、公文先生は足を止めた。

　私たちは、そもそもドアが開いた時から、一歩も前に出ていなかった。

　私たちは、ちゃんと前を向いていたからだ。

　まず、ドアの向こうの空間は、広場のような空間だった。

　全面が真っ白であることには変わりないが、壁は直角ではなく円形で、天井は高く、ちょっとしたバスケットコートぐらいはありそうな広さのホール。

　その中央に、【異物】は存在した。

　胴体を縦に裂かれ、内臓がはみ出ている顔面の潰れた三体の死体を三の字に並べ、その一番奥で丸椅子に座り、血みどろの二の腕を脱臼しているかのようにだらんと下げた、妙に体の長い黒子。

　彼はニュースで聞く犯人の声のように加工された音声で、こう言った。

「来るのが遅いで御座いますよ、裏切り者御一行様」

　後ろで、エレベーターのシャッターが閉まる音がした。

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