家出
玄関に一歩進みだした私に対して、樹雨さんは「動くな」と言葉だけで制してくる。
「止めないで。早く智と遊を助けに行かないと」
「動くなって言ってるだろうが」
「なんで？ 樹雨さんは智と遊が死んでもいいの？」
私は踵を返して、樹雨さんに問いかける。
彼は正面を向いたまま「そうとは言ってない。少なくとも俺は、あいつらのことを殺されて当然とは思っちゃいない」と答えた。
「だったら」
「だが、それとこれとは別だ」
樹雨さんはナイフを先生に向けたまま、先生と私の間に割って入るように移動した。
「俺は頂山さんから、お前を守るように言われてんだよ。危険だと分かってる場所に、そうと知りながら行かせるわけねえだろ」
「でも」
「私は行くぞ」
ネオは竹刀袋を持ち、それを肩に担ぐと樹雨さんに鋭い眼光を向けて彼を罵った。
「そもそも貴様は、「場合によっては守り切れない」とか、その程度の覚悟でボディーガードをしていたのか？ 笑止だな。というか、誘拐犯が「守る」なんて言葉を軽々に使うなよ。貴様らはその対極に位置する存在だろうが」
「あれは状況が」
「言い訳を聞いている暇はない。そんなに危険が怖いなら貴様だけここに残っていればいいだろう。そうだよな？ 先生」
呼びかけられた先生は一瞬だけ目を丸くすると「そうね」と短く返事をして、樹雨さんにこう続ける。
「再三繰り返すようだけど、もう時間は無いの。正直に言って、構成員の何人かは既に殺されていてもおかしくないわ。これ以上の問答は出来ない」
口調は荒々しくはないものの、かなり早口になっていた。
急を要する事態であることは明白だった。
「樹雨さん、お願い」
後押しするように、私は彼の名前を呼ぶ。
短くも長い沈黙の後、彼は舌打ちをしてナイフをホルスターに仕舞った。
そして乱暴な口調で「スマホは持ってるか、崩場」と問いかけると、崩場さんは背をぴんと張り胸に手を当て、「はい！ スマホで何をすればいいですか？」と場にそぐわない快活な返事をした。
「お前は俺らが家を出た後、頂山さんに救援を要請しておいてくれ。座標は俺のスマホのGPSだ。俺は」
ここで一旦樹雨さんは区切って、私の方を目だけで見ながら「「一葉」に同行する」と言った。
何か含みのある言い方だと思ったが、違和感はすぐに解消された。
「では、そのあと私はどうすれば？」
崩場さんの問いに対して、樹雨さんは「お前はここで留守番してろ。俺らが居ない間に、二階の「あいつ」を狙う不埒な輩が現れないって保証はねえからな。リビングで足止めしといてくれ」と答えたのである。
「了解です！」
崩場さんのはつらつとした返事を聞きながら、私は一人悩んでいた。
誰が杏子でどちらが銀なのかを、「一葉」や「お前」という呼び名にすることでぼやかす。
それは要するに、私が誰を名乗るのかを私自身に決めさせてやるという樹雨さんの計らいだろう。
一葉銀としての私は近いうちに行方不明になり、家族や友達と会話できる時間は限られている。
だから今のうちに、直接ネオたちに別れの言葉を言っておかなくていいのかという気遣いなのだ。
「決まりだな。じゃあ行くぞ」
最初にリビングのドアを出たのはネオだった。
先生は影井の拘束を外す作業に取り掛かり、崩場さんは私の視線に気が付くと握った両手の拳を顔の横に持ってきてウインクを投げかけてくる。彼女なりのガッツポーズなのだろう。場違いなサインは、だからこそ私の緊張を少しだけ緩和してくれた。
「直接言っとかなくていいのか、置手紙の内容」
樹雨さんは周りに聞こえないような声量で、私に問いかけてくる。やはり、樹雨さんの意図はそうだったのだ。
私は逡巡する。
玄関のドアが開く音が聞こえ、靴の音が遠ざかっていく。
私は鼻で深呼吸すると、杏子が樹雨さんにする口調を真似てこう返した。
「置手紙なんて、書いてないですけど」
樹雨さんは一周間を空けると、落胆したような声で「そうかよ」と言った。
さよならを言ったら、ネオは必ず私のことを引き留めようとするだろう。
それを振り払って立ち去ることが何よりの苦痛であると、私は知っていたのだ。
人生で初めて(と言っていいのかは微妙だけど)、私はパトカーに乗った。
室内にはタバコの香ばしい臭いが充満していて、先生は運転席に座ると「窓開けるね」と言って両側の窓を開けてくれた。シートを調整していたから、これは先生の車ではなく影井の車か何かなのだろう。
後部座席には、右から私、ネオ、影井の順番で座り、助手席には樹雨さんが座った。先生からは樹雨さんが、影井からはネオが私を守るために牽制しているという構図になっている。敵ではないかもしれないが、警戒は怠らないでいこうという判断だった。
先生は「うるさいけど我慢してね」と前置くと、出発すると同時にパトカーのサイレンを鳴らして、大通りに出ると明らかに法定速度以上のスピードで車を飛ばした。赤信号や渋滞を無視して走行し続けるさまは痛快だったけど、同時に今が紛うことなき緊急事態であることを身をもって痛感させられているようで、私の心臓はしっちゃかめっちゃかになっていた。
「で、俺らは今からどこに向かうんだよ」
樹雨さんは一方で、やかましそうに顔をしかめながら耳を手で抑えて先生に問いかけていた。彼にとってはただの爆音でしかないのだろう。
「我々人面は、現在とある場所に固まって栗田様と浜崎様を守っている。当面の目的地はそこになるわね」
先生が智とか遊に敬称を付けて呼ぶのはかなり違和感があったけれど、彼女はごく自然にそう呼んだ。
先生にとっては、その呼び方の方がむしろ正しいのだろう。
先生や生徒という立場はあくまで役なのであって、本来の彼女たちは上司と部下という関係性なのだから。
「守れるだけの人員がいるなら守りながら逃げよう、とはならねえのか？」
「ならないわね」
先生は端的かつ無根拠に否定した。
樹雨さんは聞いても無駄だと思ったのか雑に相槌を打って話を切ってしまったので、私は保留にされていたままの話を聞き直してみた。
「あの、さっきの話なんですけど、人面の更なる裏切り行為って誰がどんなことをしたんですか？」
「ああ、その話だったね。けどその前に」
カーブするから何かを掴んでおいて、と言われたので、私は窓の上にあった手すりを片手で握る。
暴走運転のカーブによる遠心力は想像を遥かに凌駕し、私は手すりから手を離しそうになるが、ネオが上から手を握ってくれたおかげで何とか持ちこたえられた。そもそも、横に並外れた体幹の持ち主が座っているのだから最初から掴んでいなくともよかったのではとさえ思った。
「話を続けるね。時系列的には、一葉さんたちが空柩のアジトから出た直後ぐらいになるのかな。栗田様は浜崎様を連れて、一葉さんたちと入れ替わる形でアジトに入ったの」
「なんのために、ですか？」
「人面を空柩の仲間にしてもらうため」
「空柩の、仲間に？」
「そう」
先生はギアをチェンジして減速する。とはいっても、まだ速度は十分に早い。
「不祝儀から粛清されないためには、更に強い組織から庇護を受ければいいというわけ。そこをいくと空柩は最適だよね。目には目を、歯に歯をということ」
「なるほどな。そりゃ確かに妙案だ」
樹雨さんはいい加減慣れたのか、手を耳から離して話に入ってきた。
「で、御覧の有り様ってことは要するに、ってことだな」
「うん。提案は却下されたわよ」
エンジンの音がうるさくなる。アクセルを強めたのだろうか。
「【不退天】……いや、頂山って呼んだ方が良いのかしら。とにかく、彼はこう言って提案を蹴ったわ。「不祝儀に殺されて死ぬような人間は空柩に要らん」、ってね」
先生はかなり精巧に頂山さんの声を真似てそう言った。
本末転倒だったのだ。
殺されたくないからと空柩を駆け込み寺にしたところで、空柩が求めているのは死なない人材であり、その時点で入門には値しない。そういうことだった。
「まあ、あの人ならそう言うだろうな」
樹雨さんはどこか居心地悪そうに同意した。
「それだけならまだ良かったわ」
先生は長めにクラクションを鳴らして車と車の間を縫うように走りながら言う。
「その一部始終を、【DIY】に見られていたの。悟られないようには気を遣っていたはずなのだけれどね。それで、本部に人面を粛清するよう命令されて今に至るというわけ。最悪ね」
「DIY、って人の名前ですか？」
今聞くような話ではないかもしれないが、あまりに文章の中で浮いていた単語だったので、私は聞かずにはいられなかった。
「万死の一人だよ」
答えてくれたのは樹雨さんだった。
「不祝儀の中でも特に殺人力の強い十名の中でも更にスコアが高い序列一位の男、そいつがDIYだ。奴の手に掛かれば、ビルだろうが何だろうが幻のように消しちまうって伝説もあるぐらいだぜ。真偽の程は分からねえけどな」
どこかで聞いたフレーズだなと思ったら、思い出した。
旧校舎で智が話していた「消し屋」とは、DIYのことだったのではないだろうか。
対象を消し、存在を殺す殺し屋。
それが智と遊の裏切り行為を目撃していた、だと。
「智と遊は、DIYに発見されたその場で粛清されてたりしませんよね」
「その点は心配いらないわ。安心して」
待っていても彼女からは補足してくれなさそうだったので詳しく聞こうとすると、先に先生が「ごめんなさいね。今は運転に集中しないといけないからあまり込み入った会話は出来ないの」と言ったので、私はそうですかと話を切り上げた。
本来なら、相槌を打つだけでも難しい状況なのだ。気になるからといって、何でも自分の都合だけで問い詰めるべきではない。
「じゃあ、簡単な質問なら答えてくれるんだな」
反対に、ネオは腕を組み不遜な態度でそう問いかけるのだから私は驚いた。
先生に対しても敬語を使わないのはいつも通りだったが、それにしたって普段とは雰囲気がまるで違った。
「ええ。何かしら」
先生は窓を閉め、速度を落としながら言う。夕立が降ってきたのだ。急いでいるというのに、ツイていない。
「私が準備室に居る時と出た直後に体育館で二つの爆音が鳴っていたんだが、あの音の正体はなんだったんだ。片方は体育館の壁を突き破った時の音なんだろうが、それにしたってどんな方法で壁を壊したのかは分からん。あの場では一体何が起きていたんだ」
「あれ、ネオにはまだ言ってなかったっけ」
「お前は知ってるのか」
「うん」
はいかいいえで答えられるような簡単な質問でもなかったので、私は先生の代わりに横から説明する。
「まず、最初に聞こえたのはライフルの銃声だね。ちなみに撃たれたのはハジャ。それで、二回目の爆音については意識を失ってたから確かではないんだけど、多分あれはハジャが私を抱えて逃げる時に壁を壊した音だと思う。あの人なら、そのぐらいのことはやってのけそうだしね」
「ん、それは妙だな。ライフルで撃たれたのにお前を抱えて逃げるだけの余力はあったということか？」
「そうだね。顔面を撃たれたらしいけど、怪我という怪我は見当たらなかったし」
「常軌を逸しているな。不死とは言っても、一応は人間じゃないのか」
「そのあたりはよく分からないんだよね。不死ってだけで、そういえば別に人間だとは聞かされてないし」
「なるほどな。それで、ハジャを撃ったのは結局誰なんだ？」
「不祝儀の誰かじゃないの？ 順当に考えれば、空柩を攻撃しそうなのは不祝儀だと思うけど」
「いや、それは少し違うと思うんだよ」
ネオは首を横に振る。
「時系列的に、コートには先んじて智と遊がいたはずだ。あいつらは、お前が連れて行かれそうになるのを黙ってみていたか？」
「いや、むしろ遊なんかは人が変わったようにハジャに殴り掛かってたけど、それがどうしたの？」
「もしそれが、友達としてではなく人面としてお前を守ろうとしていたのであればと仮定する」
ネオは正面を見たまま、血も涙もないような仮定をし始めた。
「さっき家で聞いた会話の通りだと、人面はどうにかしてお前を不祝儀に入会させたいんだろう？ だとしたら、お前の身元が空柩に渡るのは不味い。だが、不祝儀にとってはそこまで不味いことではないんじゃないかな。人面と違って、お前を確保できなくても不祝儀が粛清されることはないんだからな。そうなれば、同じくハジャに対して攻撃した者は、不祝儀というより人面だと考えるべきだと思うんだが、」
「概ねその通りだよ」
先生はワイパーの頻度を上げながら唐突に会話に割り込んできた。
「文字通り目潰しのつもりだったのよ。少しでも怯んだら、その隙に一葉さんを逃がそうと思ったんだけどね。そっか、あれでも無事だったんだ」
後半になるにつれ、彼女の口調は自嘲気味になっていった。
その声音には、怯えや後悔を感じられない。
つまり、彼女もまた人殺しなのだ。
人を殺すことへの感情はともかく、人を殺せる人間。
だが、もはやそれは分かり切ったことであり、問い詰めたいことは他にあった。
「もしその銃弾が、取っ組み合いになっていた遊に直撃したらどうなるかは考えなかったんですか？ 先生がどれだけ射撃の腕に自信があるのかは分かりませんけど、あのやり方は無いと思います。人の命を何だと思ってるんですか」
その行為は、上司としての遊に対しても生徒としての遊に対してもしてはならない行為のように思えたのだ。
「だから顔面を狙ったのよ。あれだけの体格差があれば、万が一誤射しても浜崎様には当たらないからね」
先生はワイパーの頻度を更に上げて動きっぱなしの状態にすると、「それに一葉さんは、少し勘違いしているわ」と続けた。
「何がですか」
「私たちは、栗田様と浜崎様さえ無事でいればいいの。彼女たちのために動いて、彼女たちのために死ぬの。だから、彼女たちの命をぞんざいになんて死んでもしないわ」
私を納得させるためにオーバーな表現をしているわけではないのだと思う。
彼女の口調は平坦でありながらも、その中には真摯さが含まれているように感じたのだ。
先生は、本気で彼女たちに全てを尽くしているのである。
それでも撃ちはしたんだから、なんて重箱の隅をつつくような発言が憚られるほどに、私は彼女の本気を認めていた。
「ただの仕事関係にしちゃあ、随分な服従心だな。なんか理由でもあんのか？」
樹雨さんはおちょくるでもなく、単純に疑問だという口ぶりで先生に聞く。視線は雨に濡れて半透明のフロントガラスに向けられていた。
「服従心なんかじゃないわ」
先生は坂道を加速しながら、彼女にしては珍しく荒々しい言葉遣いでこう言った。
「ただ私は、あんな年端もいかないような子供が命を削りながら生きてるのが、教師として許せないってだけ」
それから、車が止まるまで車内は無言だった。
狭い空間に人が五人いて誰も喋らないというのはなかなか窮屈だったが、状況は緊迫しているのだから和気藹々と会話しているわけにもいかなかった。崩場さんが居れば良くも悪くも別だったかもしれないけど。
車を降りる。
雨はすっかり止んで、濡れたコンクリートは白地の上に夕焼けの茜色を反射していた。山の天気は変わりやすいというが、それは晴れやすいという意味でもある。
「なあ、ここってお前らの通ってる学校だよな」
車から出ると、樹雨さんは車の後ろを通って私たちの所に歩いてきた。
そうなのだ。
先生が車を停めたのは、貴志辺高校の校門を入ってすぐ横の駐車場だったのである。横に立つネオも訳が分からないという風に、きょろきょろと辺りを見渡していた。
「そうですね。ここには何か取りに来たんですか？」
「いいえ、目的地はここよ」
先生は「ついてきて」と言うと、車の鍵を閉めずに駐車場から出て歩き出した。その後を私たちは横並びになって付いて行く。
「人の気配がないな」
ネオは周囲を見渡しながら言う。
その違和感は私も覚えていた。
違和感に気付いたのは、駐輪所を視界に入れた時だった。
駐車場の隣には駐輪所があって、普段ならば生徒の自転車がそこに置いてあるはずなのに、雨除けの下には一台たりとも自転車が存在しなかったのだ。
時間的に帰宅部は帰っている頃ではあったが、部活をしている生徒の自転車まで無いというのは異常だった。
「全校生徒は粛清の連絡があったすぐに帰らせたわよ。さしもの不祝儀も、一般人が見ている前で堂々と虐殺を行うわけにはいかないからね」
「ここで人が死んでるってことですか？」
先生は振り返らずに「そうよ」と答えた。
息が詰まり二の句を告げずにいると、ネオは無言のまま竹刀袋から赤茶色の木刀を抜き、竹刀袋を捨てる。
樹雨さんはナイフこそ抜かなかったものの、右手を腰に回していつでも抜刀できる体勢になっていた。
一方、私はただ受け止めきれない現実に狼狽するだけだった。
死体をまだ見ていないからというのもあるけど、平穏であるはずの学校で殺人が起きたという事態が今一つ理解できていなかったのである。
しかし、現実はどこまでも現実だった。
何の変哲もないように思えた茜色の地面に、毛色の違う赤色が混じっていることに私は気付いたのだ。
真紅色をしたその液体は、点だか線だか曖昧な模様になって私たちの行く先に伸びている。
その正体が血液であることを悟るのには、大した時間を要さなかった。
「あ、一葉ちゃんと遠遠ちゃんだぁ」
腑抜けた声を上げる血と雨に濡れた彼女は、旧校舎前の段差のような階段に腰かけていた。
言わずもがな、真紅色の模様は彼女の足元に伸びていたのである。
「久しぶりだにぃ。こっちこっちぃ」
彼女はにこやかな表情で、手に持った十字架のようなナイフを頭上で左右に振った。
そのナイフは彼女自身よりも濃く、真紅に染まっていた。
二年B組担任、担当科目は現代文。
変わり果てた公文先生の姿がそこにはあった。
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