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未明（4）

「取引って、何を取引するの」

　私は聞き返しながら、智の服装に注目していた。

　彼女はファスナーを上げた紫のナイロンジャケットに紺のジーンズという、いかにも普段着という恰好だった。

　急に呼び出されて寝巻きのような服装で来た彼とは違って、彼女には服を選ぶ余裕があったということだろうか。

　私は、この場に智を呼んでいないというのに。

「落合を殺したことは隠蔽してあげるから、あんたには殺し屋になってもらいたい」

　智は彼の死体を指差しながら、突拍子もないことを言った。

私は少し間を空けて、「は？」と疑問を口にした。

「殺し屋になれって、どういう意味？　そもそも、なんで智がこんな場所にいるの？」

　たまたま通りすがった、という言い訳が通用するような場所でなければ、時間でもない。

　まずはその辺りからはっきりさせておきたかったのだが、彼女の回答は更に私を混乱させた。

「殺人の現場を押さえて、あんたを脅すためにだよ」

「……どういう意味？　智は、今日私がこの人を殺すって知ってたの？　私はついさっきまで、殺す気なんてなかったのに」

「知ってたわけではないけど、予想はしてたんだよ。まあ、それでもこんなにすぐ殺すとは思わなかったけど」

　彼女は死体に近付き、前屈みになると「また随分と綺麗に殺したな。ちょうどぴったり、落合視聡として死んでる」と言った。

　さっきからごく自然に話すものだからつい見逃しかけていたが、彼女は彼のことを初めから「死体」として見ていた。

　これは異常なことだった。

　普通、彼のこの状態を見れば、大体の人は「気絶している」とか「失神している」と形容するはずだ。

　テレパシーを知らなければ。

　テレパシーによる殺人を、知らなければ。

「どういう根拠があって、私が彼のことを殺すと思っていたの？」

　智はすぐには答えない。

　森の奥をぼんやりと眺めていて、しばらくすると「途中から説明した方がいいか」と呟いて、私の方に向き直ると胸に手を当てた。

「まず、落合に協力した人物っていうのは私のこと。まあ厳密に言うと、むしろ協力してたのは落合の方なんだけどね。駒として、あれはよく働いてくれた」

　だろうな、と思った。ここまでくれば、さほど意外でもない。

　私は無反応のまま、彼女を糾弾する。

「彼を自分の都合のいい駒に洗脳したってこと？」

「洗脳、か。あんたはそう言うんだったっけ」

　どうやら智には別の呼び方があるらしいが、それは本筋と関係なさそうだったので私は無言で返すと、智は「洗脳ではないよ」と答えて、こう続けた。

「私が彼にした実験は、端的に言うと【思い込みを激しくする実験】だ。洗脳とは、アプローチが全く違う」

「……思い込みを、激しく？」

「実験の名前は【クローゼット】。クローゼットは、実験体の思考を循環させる実験だ。例えば、実験体が「自分はテレパシーを使えるかもしれない」という疑念を持っていたとしたら、その疑念は実験体の頭の中でぐるぐると循環し続け、何度も何度も思い込むことで疑念は確信へと変わり、やがて誰からの指摘も無視して自分をテレパシー使いだと豪語するようになるというわけだよ。ああ、これは例えじゃないか。でも、説明の手間が省けたし逆に良かったかな」

　私は智の話を聞きながら、場違いにも回し車を走るハムスターを連想していた。

　一度回し車に乗り、少しでも前に進むと回し車は回転し始めて、それに合わせてハムスターが前に進むと、回し車は更に回転する。

　最初は迷うようにそろりそろりと歩いていたのが、徐々に加速する回し車に対応しようとすると、もはやハムスターには迷う余裕などなくなってくる。

　疑念が循環し続け、もはや制御不能となった状態。

　それこそが確信であり、彼の異常な断言に通じるのだと、私は理解した。

　そして、思い込んでいたのはそれだけじゃないんだろうな、とも思っていた。

「つまり、彼が私のことを殺そうとしたのも、思考が循環し続けて暴走した結果ってこと？」

「その通りだよ」

智は前髪を横に流しながら、「人が人を殺す動機は二つある」と言った。

「一つ目は衝動。これが一番多い。我を失って、本能の赴くままにやってしまったパターンだ。そして、二つ目が苦悩。これは衝動と真逆で、思い詰めていく内にどんどん視野が狭くなり、周りが見えなくなって、やがて「殺す以外に選択肢がない」ように錯覚してしまう。その状態にまで落合を追い込んだのがクローゼットというわけだ」

　その言葉を聞いた途端、私は吐き気を催して手で口を塞ぐ。

　舌の根元で、酸味を感じる。

　だが、意味の無いことだと手を離した。

　今更、何を後悔しているのだ。

　私は彼が誰かの操り人形である可能性を考えたうえで、彼を殺したんだろう。

　彼自身に非がなかろうと、彼を介在して杏子に危害が加わるのであればと彼を殺したのだ。

　私は間違ったことをしていない。

　何一つとしてだ。

「つまり、全部智の差し金だったんだね」

　私が問いかけると、智は「うん。そうだよ」と頷いた。

　普段と変わらない表情、声音、口調。

　つまり、嘘じゃない言葉だった。

「じゃあ、最後にもう一つ聞いていいかな」

　最後に、という言葉に反応したのか、智は目を細めながら「何？」と首を傾げた。

「あなたは、今も私の友達のつもりなの？」

　智は、じっと私の瞳を見つめる。

　彼女は、質問には答えずこう言った。

「そうじゃないって言ったら、あんたは後腐れなく私のことを殺せるんだろうね。絶交した相手を殺すなら、むしろせいせいするだろう」

「………」

「友達だよ」

　智は首を振りながら「これは命乞いなんかじゃない」と付け加えた。

　ますます、意味が分からなかった。

「だったら、なんでこんなことしたの。友達なのに」

私は一歩詰め寄りながら問いかけた。

　智は一歩引かず、それどころか自分から一歩詰め寄ってこう言った。

「友達だからこそ、だよ」

「友達だからこそ？」

　私は一歩下がる。

　その台詞を言った智の表情は、至近距離だったからかもしれないけど、鬼気迫っていたように見えたからだ。

「お願い。遊を助けて」

　智は懺悔するように深々と頭を下げ、ぽつぽつと自分たちの置かれた状況を説明しだした。

　要するには、こういうことだった。

　智と遊は、不祝儀会の人面というグループに属している。

　人面は不祝儀会を脱会したいと申し立て、不祝儀会は人面にある条件を提示した。

条件とは、「半年以内に人面の後釜を用意する」といったものだった。

その後釜とは厳密には智の後釜だけで良いらしく、その適役として選ばれたのが私だということだった。

なぜ、用意するのが智の後釜だけなのかは分からない。

それについての話をする時はさらっと流していたから、さほど重要な論点ではないのだろう。

　実際、私はもっと別のところに論点を置いていた。

「……ということなんだよ」

　智は一通り話し終えると、軽く息を整えて顔を上げた。

　何か言おうとするのだな、というのを制して、私は先に口を出した。

「何が友達だからこそ、だよ」

　智は、目を伏せる。

　私は怒りに任せて、智に感情をぶつけた。

「そんなの、私にこの人を殺させた理由になってないじゃん。友達だって思ってたなら、そんな回りくどいことしないで相談するはずじゃん。要は、私に負い目を作らせて無理やり言うことを聞かそうとしたって、それだけなんでしょ。そんなの、絶対に友達にすることじゃないから」

　脅して言うことを聞かせる。

　それは、相手が自分にとって「どうでもいい存在」であるからできることだ。

　友達になろうなんて思わない。

　なんなら、脅迫が勢い余って相手が死んだところで何も感じないような、そういう存在にするのが脅迫だ。

　そんな存在として智に扱われていたのが、私は何より不愉快だった。

　しかし、事態はそう簡単ではなかった。

「相談したんじゃ、駄目だったんだ」

　智は下を向いたまま、闇のように暗い声を出す。

「不祝儀の鉄則は、「人殺しを会員にする」ことだ。友達だからって、特例は認めてくれない。銀には、どうにかして誰かを殺してもらう必要があったんだ。だから、落合と殺し合わせた」

「……………」

　私は後ろで縛った髪を解いて、頭を掻く。

「そもそも、人面はなんで脱会しようとしたの？」

私が尋ねると、彼女は濁ったような目で私を見ながら、「脱会しようとしてたのは、入会させられてからずっとだよ」と言った。

「入会させられた、ってことは、智と遊も不祝儀に人殺しをするよう誘導されたってこと？」

　智は小さく頷く。

「中学二年の時、私と遊は同級生の女子たちから集団でイジメられてたんだけど、そのイジメが、ある日を境にエスカレートした。屋上で血だらけになるまで、遊がイジメっ子に袋叩きにされてたんだよ。それを発見した私は激昂して、そいつらを死ぬまでカッターで切りつけた。そしたら、気を休める暇もなく当時のカウンセラーから電話がかかってきて、電話に出たらこう言ったんだよ。「人殺しの証拠は隠滅してやるから、不祝儀会に入会しろ」って。私はその、人生初の人殺しでさえ、楽しいとは全く思わなかった」

　智のポケットの中から、きりきりきりと音がする。

　音がこもっていて聞き取りづらいが、多分カッターの刃を出す音だろう。

　あるいは、刃を収めた音か。

　智は、いつの間にか空洞のような目をしていた。

「大嫌いなイジメっ子を殺したところで、心は何も晴れやかにならない。血で服と肌がひっつく生温くてぬるぬるした感触は今思い出しても気持ちが悪いし、絶命したそいつらの顔を見ても、ただただ気味が悪いだけだった。不気味の谷っていうのかな。人なのか人じゃないのか分からないものって、一番不気味なんだよ。そこの死体もそう。死体は、気持ち悪い。人は、生きているのが正解だから。殺しなんて、最初からうんざりなんだよ。だから、脱会しようとした」

　滔々として平坦な語り口調は、途中からお経のように聞こえた。

　感情を押し殺しているのだろう。

　普段とは違う、不自然な無感情。

　それは、彼女の感情の機微をむしろ雄大に語っているようだった。

　だが。

　それでも、彼女を許すには、まだ早かった。

「智は、そのカウンセラーのことをどう思ってる？」

　私は髪を結び直しながら問いかける。

　智は声に熱を漏れ出しながら、「その日以降、仕事のことでさえ彼に相談することはなくなったかな。顔を見るだけで、反吐が出るようになったから」と言った。

「ほら、そうなるじゃん」

　私は髪を結び終え、智を睨みつける。

「智は私のことを友達として頼ったのかもしれないけど、私は今日以降、智のことをそういう目では見れなくなるかもしれないんだよ？　いくら友達といっても、一度信頼を無くすようなことをしたらどうなるかぐらい想像できないかな」

　友達とは、お互いがそうだと思うから成り立つ関係だ。

　智が友達だと思って私のことを頼ってきても、私が智のことを友達と見れなくなれば、それは結局ただの脅迫だったことになる。私はそう言いたかった。

「私だって、こんなことしたくなかった」

　智は力強く首を振り、髪を乱れさせる。

「いつまでも銀とは友達でいたかった。だから、最後の最後まであんたを標的にすることはなかった。でも、もうどうにもならなかったんだよ」

　少しだけ、智の声が震えているような気がした。

　智は俯いたまま、声をくぐもらせて弁明する。

「半年は短すぎた。そんな期間で、都合よくテレパシーを使える人間が見つかるわけがない。あいつらは、無理な提案をしておいて、私たちがもがき苦しむのを楽しんでいただけなんだ。どうせ、一葉姉妹の存在も知っていたに決まってる。私が生き延びようとすれば、友達を裏切らないといけないと知っていながらあんな条件を出したんだ。その魂胆を知っていながら、私にはその台本通りに動くことしか出来なかったんだよ」

　呪詛のような弁明が終わったかと思うと、智は鼻で息を吸って俯き、より一層枯れ尾花のように頭を下げて、消え入るような声でこう言った。

「本当に、こんな愚図が友達でごめん」

　背の低い智が俯くと、私の角度からは彼女の表情を見ることが出来ない。

　だが、こんな大事な話の時に顔を見せようとしていない時点で、実質表情は見えているようなものではあった。

　見えているような、ものだったのだ。

「はあ」

　私が溜め息をつくと、智はぴくりと肩を震わせる。

　私は構わず智に一歩近づいて、髪を後ろに流しながら智の耳を強く摘まんだ。

「いっ」と喘ぎながら、智は顔を上げる。

　仰天したように目を丸くした智の瞳は透明に潤んで、目元は赤くなり、唇は微かに震えていた。

　辛うじて涙だけは堪えていたらしい。

　こんな愚図が友達でごめん、ね。

　全く。

　全く、だ。

「これで、今日智が私にしたことは無かったことにしてあげる」

　耳から手を離すと、智は耳を抑えながら「えっ」と声を漏らす。

「だから、友情を踏みにじるようなことをされた件については、この場で許してあげるって言ってるの」

　智は、目をぱちくりとさせ口を開けていた。

　自分の行いを、許されるとは思っていなかったのだろう。

　実際、彼女は許してもらうつもりなど無いから私のことを脅したのだろうし、私もついさっきまで許す気は無かった。

　それでも私が彼女のことを許した理由は、ごく単純で、自分でも薄っぺらいと感じるような、馬鹿げた理由だった。

　彼女の顔を見て、「友達だから許してやろう」と思ってしまったのである。

　自分に呆れた。

　智をこの期に及んで友達だと思えてしまったこともそうだし、友達だからとなんでも許してしまう自分にも呆れた。

　友達じゃない彼のことは、散々苦しめてから殺したくせに。

「許して、くれるの？」

　智の表情は、困惑したままだった。

　許されたから安心したとか、だから前と同じように友達として接していいんだとか、そういう表情じゃない。

　ただ、意味が分からないという顔だった。

　智もまた、彼が許されなくて自分が許されたことに驚いているのだろう。

　その表情が、なお一層私に「間違ったことをしているんじゃないか」という思考をさせる。

　だが、私は撤回しなかった。

「そうだよ。許してほしくなかった？」

「いや、そういうわけじゃないけど」

　智は目を泳がせると、頭を下げて、改めて「本当にごめん。あんなことして」と言った。

　私は、ふと「智は謝ったから許したということにしよう」と思った。

　それに対して、彼は謝罪の意が見られなかったから私は殺したのだ。

　友達とかそうじゃないかは関係なく、相手の態度を見て処分を変えた。

　それなら平等だ。

　私は間違ってない。

　誰に対しての言い訳なのかは分からないが、とにかく私はそういうことにした。

　私は「うん」と頷き、智の横を通って森の中に入っていく。

　智は短く驚いた声を出すと、枯葉の音を鳴らしながら「どこに行くの？」と尋ねてきた。

「後釜を差し出す期限って、今日の二十四時だよね」

「そう、だけど」

「じゃあ、一旦家に帰ってから色々整理していいかな。ごめんだけど、今はちょっと不祝儀に入る決断とかできるような体調じゃないから」

　智は、足音を止めるのと同時に何も言わなくなった。

　彼女としては、今すぐに決めて欲しいのだろう。

　事件の起きた直後に姿を現し、要件をすぐさま提示した様子を見れば恐らくそのはずだ。自分の命が脅かされているという状況から一刻も早く脱却したいというのが、彼女の本音に違いない。

　だが、こちらにも事情はある。

　人を殺したのはこれが初めてなのだ。

　精神的な限界はとうに来ていて、テレパシーの多用による脳の限界も来ていて、まともに話すだけで精いっぱいだった。

　そんな状態で、軽々しく決断をするべきではない。

　混濁し、衰弱した脳みそでもそのぐらいは辛うじて理解できていた。

　私は自転車のスタンドを上げて、押しながら来た道を戻る。

　智は私に背を向け、死体の方を見下ろしていたので横に立ってみると、死体を見たまま鼻声でこう言った。

「学校が終わったら、旧校舎に来て」

「旧校舎？」

　智は頷き、「そこで話し合いをしよう」と言った。

「今じゃなくてもいいの？」

　私が尋ねると、智は「うん」とだけ返事した。

　ぼんやりとした表情。

　彼女もまた、色々と混乱しているのだろう。

　私は、「じゃあ、私は帰るけど智はどうする？」と聞いてみる。

　智はやはり死体の方を向いたまま、「私はこれの処理があるから」と言った。

　どう処理するのか、とは聞かなかった。

　今はこれ以上、余計な情報を入れたくなかったからだ。

　しかし、とにかく、ようやくこれで一区切りだ。

　私は深く溜め息をついた。

　と。

　ここで私は、そのまま自転車を押して森を出るつもりだった。

　その時、何歩か歩くと背後から「またあとで」という智の声が聞こえた。

　私は振り返る。

　それから、しばらく私たちはお互いの顔を見つめ合っていた。

　智はとても不思議そうな表情をしていて、多分私も同じ表情をしていただろう。

　そして、私は無言のまま正面に向き直ると、そのまま森を出た。

　私は。

「返事の仕方」を、最初に忘れたのだ。

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