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未明（3）

　振り下ろされたハサミが私の目を突き刺そうとした直前に、私の体は反射的に後ろに飛び跳ねていた。

　ハサミは空振りし、私は背後にあった自転車を盛大に倒しながら尻餅を着いた。サドルやらチェーンやらに思い切りぶつかったせいで、背中が痛む。

「ち。外したか」

　彼は抑揚のない舌打ちをすると、私に視線を落として、またハサミを顔の横に構えた。

　自転車を起こして逃げる余裕はない。

　私は体を起こしながら彼に背を向け、校門の方に走り出した。

　今思うと、その逃走は何の理にも適っていない、ただの衝動的な逃走だった。

　なぜなら、追う側である彼は、悠々と私の自転車に乗って私の前に立ちはだかることができただろうから。

　それに、仮に彼が慣れない自転車の操作に手間取っている間に私が森を抜けられたとしても、その先は周囲に民家の一つもない閑散とした山の頂上であり、誰にも助けを求めることは出来ないからだ。

　しかし、理に適っていない行動を取ったのは、彼もまたそうだった。

「逃がさないよ」

　熱を全く感じさせない彼の声が聞こえた直後、背後から私のすぐ横をすり抜けてハサミが飛んできたのだ。

　ハサミは刃の部分がすっぽり地面に突き刺さって、ともすれば私は、そのハサミを手に取って形勢逆転できたかもしれない。

　だが、私に芽生えかけていたその戦意は、背後で聞こえた彼の溜め息交じりの呟きを聞いた途端、瞬く間に雲散霧消したのだった

「あーあ、外したか」

　再び、私は身動きが取れなくなった。

　彼は、この抉られた地面にするようにして、私のことを刺し殺そうとしていたのだ。

　迷いのない悪意。

　真っすぐな殺意。

　それに当てられて、私は立ち尽くした。

　足音は、時計の針のように平坦なリズムを刻みながら徐々に近づいてくる。

「なんで、そんな簡単に人に向かってハサミを投げられるの？」

　自分でも分かるほどに、私の声は震えていた。

　しかし、足音のリズムは速くも遅くもならない。

「学校に行くわけでもないのにハサミを持ち歩いてる時点で察しがつかないかな。僕はもともと、銀さんを殺すつもりでここに来たんだよ。だから、今更迷うことなんてないってだけ」

　それは、確かにおかしいと思っていた。

　話したいことがあると呼んだはずなのに、ハサミを持ってきていたのはあまりにちぐはぐで、不気味だと思っていた。

「なんで、私のことを殺すつもりだったの？」

　足音は止まらない。

「簡潔に言うと、君が邪魔だったからかな」

　彼の声から、久しぶりに温度を感じた。

　とても冷たい、凍え死にそうな温度だった。

「君はきっと、僕と杏子さんの恋路に邪魔をすると思ったんだ。君たちは今まで同一人物として生きてきた、言わば一心同体なわけで、その半身が自分から分裂してしまうとなれば、君はきっと何かを仕掛けてくると思った。案の定、銀さんはこんな夜中に僕のことを呼び出して、杏子さんに関わるなと一方的に命令してきた。だから僕は当初の予定通り、銀さんを殺そうと思ったんだよ」

「いかれてる。私を殺して、平然と杏子と付き合うつもりだったってこと？　私と同じ顔の杏子を？」

「外見なんて些末な問題さ。僕たちはもっと深い場所、つまり心で通じ合ってるんだから」

足音、そして彼は私の横を通り過ぎ、地面からハサミを引き抜いた。

私は彼の視線から外れたその隙を見て、一歩後ろに下がった。

「…そもそも、私を殺してそのまま普通の生活を送れると思うの？　ここに来るまでにどこかしらの監視カメラには姿が映ってるだろうし、犯人があなただって警察にバレるのは時間の問題だよ」

「それは命乞いかな？　だとしたら可愛げがないな」

　彼はしゃりんしゃりんとハサミを鳴らし、ゆっくり振り返った。

　その視線は、手に持ったハサミに向けられていた。

「普通の生活を送る気なんてさらさらないよ。君を殺し終えたら僕は警察に自首して、少年刑務所で二、三年ぐらい刑に服してから、出所して杏子さんと愛を育むんだ。きっと杏子さんも喜ぶと思うよ。恋路を邪魔されて怒ってるのは、彼女もそうだからね」

「……よくもそんな分かったようなことを、言えたよね」

「別に。当たり前のこと言っただけじゃん」

　彼は、再びアイスピックのようにハサミを握って、顔の横で構えた。

「僕から話すことはこれ以上ないけど、君は何か言っておきたいことある？」

　私は大きく息を吸い込み、目を瞑りながら息を吐いた。

　そして、地面を見ながら、「もういいよ。あなたに言うことは、もう何もない」と言った。

「そっか。じゃあ、さようなら」

　彼は躊躇なく、私の顔面にアイスピックを振り下ろした。

　そして、私が後ろに倒れたら馬乗りになって、死ぬまで私の顔にアイスピックを刺し続けるつもりなのだろう。

　それが一通り済んだら、後は警察を呼んで、素直に自白しよう。

『杏子さんへの言い訳は考えなくていい』

『正直に話そう』

『何も問題はない』

『僕は何も間違ったことなどしていないのだから』

　そんな彼の気色悪い心の声を、私は醒めた心で【読んでいた】。

　虫唾が走る。

　全く。

　意味が分からない。

「…………え？」

　彼は素っ頓狂な声を上げ、手を振り上げながら前に倒れ込んできた。

　そうなることを予測していた私は速やかに横に避け、彼がハサミを握り締めたまま地面に倒れ込むのを見ていた。

「足が動かないんだけど」

　彼は地面に手を突いたまま体をよじり、その度に枯葉の擦れる乾いた音が空しく響いていた。

「うん。そうみたいだね」

　私は彼の頭側に回り込んで、少し距離を取る。動かないのは両足だけだから、手の届く範囲にいるのは危険だと判断した。

「僕の体に、何をしたの？」

　彼は不快そうに眉をひそめながら、這いつくばった体勢で私のことを見上げた。

「洗脳とは、対象の思考に干渉し、対象の記憶を書き換えるテレパシー。他人に使うのは初めてだけど、その調子だと成功したみたいだね」

「対象の記憶？　それがこの状況とどう繋がるのかな」

そんな惨めな姿になってまで、まだ対等に議論しようとしてるんだな。

それは厄介だ。

　彼には完全に、心を折ってもらわないといけないのに。

「要は、あなたの記憶から足の使い方だけを洗脳で【忘れさせた】んだよ」

　彼は少しだけ瞼を開いた。

　だが、その顔面からは血の気が引いていない。まだ彼は事態の深刻さを、完全には理解できていないのだろう。

　もっと詳しく説明してあげないと。

　でないと、彼のことを絶望させることは出来ないから。

　私は、あえて平坦な声を意識しながら話を続ける。

「元々は自分専用のスキルだったんだよね。学校で嫌なことがあった時とかに、自分で自分を洗脳してその記憶を忘れるために使ってた。でも、これって結構面倒だし、危険なんだよ。だって、記憶は他の記憶と結びついているから、下手に消そうとするとその記憶に関連した記憶まで【永遠に】頭の中から消えちゃうんだよ。だから私は、テレパシーの中でも洗脳は特に集中しながら使うようにしてたし、結果として上達するのも洗脳が一番早かったんだ。その証拠に、あなたが今使えないのは両足だけで、腰は動かせるでしょ？」

　彼は確認しない。

　両足が使えないのに腰が使えたところでどう変わるんだ、とでも言いたいのだろう。

　彼は据わった目をしていた。

「要するに、僕は君に下半身麻痺にされたってことかな」

「そういうことだね。殺人未遂犯にはちょうどいい罰だと思うけど。何か文句でもある？」

「そんなの」

「文句があるなら、次は口の使い方を忘れさせるけど」

　被せるように言うと、彼は口を真一文字にして私を睨んだ。

　何か言いたそうな目をしているなって言ったら目も閉じてくれないだろうか。

　不愉快な眼差しだった。

「じゃあ、今度こそさようなら。流石に懲りたと思うけど、もう二度と一葉杏子の前には姿を現さないでね。あと、警察に私のこと話しても無駄だから。だって、テレパシーは証拠が残らないからね」

　彼に背を向け、私は自転車に向かって歩き出した。

　ここまですれば、もう彼が杏子に関わることはないだろう。

　後悔はしていないし、反省もしていない。

　じわじわと後味の悪い罪悪感が込み上げてきたけど、杏子のためにはこれが最適だから、後悔も反省もしていない。

　それに、治そうと思えば治せるのだ。

　要するに彼は足の使い方を忘れているだけなんだから、洗脳で足の使い方を思い出させてやればすぐ歩けるようになるだろう。私の記憶をコピーするのだからしばらくは内股だったりするかもしれないが、それもリハビリで矯正できるはずだ。

　だが、今はまだ早すぎる。

　最低でも、私たちが卒業した後。

　物理的に距離が離れた頃合いになら治してやってもいいだろう。

　まあ、その頃になっても改心していないようだったらまた時期を遅らせることになると思うけど。

　……いや。

　私はあることを思い出す。

　彼は恐らく協力者に洗脳されて、自分がテレパシーを使えると思い込んでいるのではないかという件についてだ。

　これは完全に憶測だが、彼はそれ以外にも洗脳を施されているのではないだろうか。

　例えば、私に向けて殺意を抱くような。

　そもそも、殺意なんていうのはそう容易く湧いてくる感情じゃないし、ましてや殺人を実行に移すなんて余程のことがなければ人はしない。

　彼の殺意と殺人未遂は、果たして自然だっただろうか。

　誰かに操られていたように、不自然な殺意じゃなかっただろうか。

　私は足を止める。

　前言撤回だ。

　疲れたから帰るなんて言えるほど、現状は正常じゃない。

　明らかに、何か良くないことが起ころうとしている。

　出来るだけ早く、彼から協力者の居場所を聞き出して、直接話し合う必要がある。

　なぜ私を狙うのか。

　何をしたらやめてもらえるのか。

　それを直談判する必要がある。

　そうと決まれば、まずは彼の足を元に戻さないといけない。

　協力者の元に向かうにはナビゲートが必要だ。もしその彼女が施設とやらにいるのだとしたら尚更である。

　私は意を決して振り返った。

「ごめん、やっぱりさっき言ってた協力者の所に……………」

　がさ。

　がさ。がさ。がさ。

　彼は枯葉を踏みながら生まれたての小鹿のように、奇妙なほど腰を曲げて、足を震わせながらこちらに歩いてきていた。

「……なんで歩けるの？」

　私は後ずさる。

　おかしい。洗脳は完璧だったはずだ。

　しかも、驚くべき点はこれで終わりではない。

　彼は一歩進むごとに、徐々にではあるが人間の歩き方に近付いていたのだ。

　歩き方を一から学習しているのか？

　それとも…………。

「だから、言ったじゃないか。僕はテレパシーが使えるんだよ。君の記憶から足の使い方を読み取って、それを自分の体に適用するなんてごく簡単なことなんだよな」

　彼は息を切らしながら、躓きつつではあるものの既に人間のような歩き方をしていた。

「いや、だからあなたはテレパシーを使えないんだって」

「じゃあ銀さんは、この現象に他の理屈を当てはめることが出来るのかな」

「そんなのはどうでもいいから、それ以上私に近づかないで」

　彼は右手にハサミをアイスピック持ちしたままだった。

　足取りを確認しながら歩いているためか顔は下を向いていて表情が見えなかったが、殺意はそのハサミから伝わってきていた。

「銀さんは、僕に殺されそうだと思ったから僕の足を使えなくしていいって判断したんだと思うけどさ、だったら僕は一度とはいえ足が使えなくなったんだから、銀さんを殺してもいいよね」

　話が通じない。

　だが、勝手に元に戻せるなら、もはや容赦する必要はなかった。

「ふざけるな、止まれ！」

　無意識に片手を突き出しながら私が叫ぶと、彼は再び地面に突っ伏して、首だけをぐりぐりと回していた。

　今度は、首から下を動けなくした。これでしばらくは足止めになるだろう。

「………っ」

　私は額を抑えた。

　テレパシーは、それを使用する側の脳にも負荷をかける。

　私はその負荷から来る頭痛を、自身を洗脳することで誤魔化していたのだが、ここに来て限界が来たようだ。

　意識は朦朧とし、視界が曖昧になる。

　だが、そのコンディションであっても、彼が立ち上がろうとしながらもがいているのは確認できた。

　首から下しか動かないで、もがくことなんて出来ないはずなのに。

　彼は両手を地面に突き、ぎこちない動作で上体を持ち上げると、私の顔を見て嘲笑した。　

「辛そうだね。そりゃそうだ。僕は今この瞬間も、テレパシーで君の脳内に潜入して体の使い方を学習しているんだから。自業自得だよ」

「うるさい！」

　私が叫びながら手を振り下ろすと、彼の持ち上がっていた上体は地面に崩れ落ち、這っているのか泳いでいるのか分からないような不気味な動きで四肢をばたつかせ始めた。枯葉のやかましい音が私の思考をかき乱す。

　おかしい。

　私は今の洗脳で、彼の全身の使い方を忘れさせたはずだ。

　頭から爪先まで、どの部位も漏れることなく機能停止させたはずだ。

　なのに、なぜすぐに四肢を動かすことが出来る？

　私は口元に手を当てた。

　頭痛に起因する吐き気が込み上げてきた。私の体力も、そろそろ限界らしい。

「ひおいここすうなあ。あんえおくかおんあえにああないおいけあいんた。おくはいいのいおうおのあめい、きいをころいてあえるっえいっえるのに。きみああんてしあいあいのないいとなんたおう。きみみあいなのは、しぬへきあんだよ」

　彼は呂律の回らない舌で、芋虫のように地面に頭を擦りつけながら近づいてきた。

　もう、これ以上の洗脳は出来ない。

　これ以上彼を洗脳すれば、彼は全てを忘れてしまうだろう。

　体の使い方だけじゃない。

　記憶も、人格も、何もかもが消えてしまうことになるだろう。

　それは、死と同じだ。

　私が死刑を執行するようなものだ。

　そんな権利が、私にあるわけが………。

　私は冷や汗を拭う。

　何か方法はないか。

　彼を止める、別の方法は。

　それを探すつもりだった。

「しね」

　ぽつり、と彼は言った。

　ぐぐぐぐぐ、と背を丸めながら言った。

「しね、しね、しね、しね、しね、しね、しね」

　彼はほぼ手を地面に触れた状態で立ち上がったかと思うと、突如操り人形のように四肢と首をぐねぐねと回しながら、常に躓いているような危なっかしい足取りでこちらに向かって走ってきた。

「あんずさんのために、おまえなんて、しんじゃえ」

　その時、私は何を思っただろうか。

　何度も立ち上がり、その度に殺意を失わず私にハサミを向ける彼のことをどう思っただろうか。

　彼をそうさせたかもしれない協力者に憤っただろうか。

　そうさせられたかもしれない彼に同情しただろうか。

　どちらでもなかった。

「あっ」

　彼は、突然動きを止める。

　両手両足を広げた奇妙な体勢のまま、辛うじて立っていた。

　彼は、天を仰いだまま喘ぐような声を出した。

　顔は真っ青になり、舌をだらしなく出して、よだれが口の端から漏れていた。

　そのような状態が続くと、彼の指が、手が、腕が、順番に曲がっていく。

　とうとうバランスは崩れ、彼は前に倒れた。

　そして、しばらくは死ぬ直前のカメムシのように手足をゆっくり動かして、やがてごろんと仰向きになって動かなくなった。

　私は彼の死体に近付く。

　肺は動いている。

　開かれた眼は明後日の方を向いているものの、瞳孔は開いていない。

　ただそれだけ。

　彼は全ての記憶を失った。

　これは、呼吸をする死体だ。

　だから、恐れるに足らない。

「ごめんね、殺しちゃって」

　私は死体に呼び掛ける。

　墓石に話しかけるように、ではなく、独り言をするように言う。

「でも、杏子のためだから」

「分かる。誰かのためなら、別に人殺してもいいよね」

　私は驚かなかった。

　その声は、聞き覚えのある声だったからだ。

　まるで雑談をするような落ち着き払った口調は、むしろ人を殺した直後でぐちゃぐちゃになっていた私の心まで落ち着かせるような響きだった。

　そして私は、フラットになった気持ちが煮えたぎる怒りで塗り替えられるのを体温で感じながら、声の主に問いかけた。

「どういうことなの？　智」

　智は右手に持った黒い文鎮のような物を顔の横に掲げると、平坦でも棒読みでもない普通の口調でこう言った。

「一部始終は録らせてもらったよ。取引しようか、銀」