未明（1）
そもそも、なぜ同一人物であるはずの私たちで意見が衝突したのか。
これは一見難解でいて、実のところ至極簡単である。
例えば、自販機の前に立った時。
カフェオレを選ぶかミルクティーを選ぶかで迷ったとき、腕を抱えたままその場で何分間も立ち尽くしてしまうとする。
その瞬間、人はどちらかを選んでいるのではない。
どちらも選んでいるのだ。
それと同じことが、私と杏子の間で起きていた。
すなわち、「落合君と付き合って同一人物をやめる」のか、「落合君とは付き合わずに同一人物を継続するのか」、だ。
一葉姉妹は迷い、その両方を選択した。
ただそれだけのこと。
ゆえに、私は杏子の意見を否定しきれないし、自分の意見が絶対的に正しいとも思えない。
同一人物なんて、そろそろやめるべきじゃないのか。
杏子に自由に恋愛させてあげてもいいんじゃないのか。私も自由になるべきじゃないのか。そう思う気持ちは、決して無いわけではなかった。
「………」
私は自転車のスタンドを立て、自販機の前に立つ。
徐々に秋になりつつある十月の初め、十二時を過ぎれば辺りはすっかり暗くなって、それとは対照的に自販機の光は目を細めてしまうほど眩しかった。
ここは、津傘山の中腹。
この坂道をしばらく上れば、そこには貴志辺高校がそびえ立っている。
その裏庭が、私と落合君の待ち合わせ場所だった。
自販機に小銭を入れ、カフェオレとミルクティーの両方のボタンを、人差し指と中指で同時に押す。
ガコン、という鈍い音の後に、ピピピピピと電子音が鳴って、ランプに表示された四桁の数字が目まぐるしく点滅する。どうやら当たり付きの自販機だったらしい。
私は腰を曲げて、取り出し口からカフェオレを取り出し、ペットボトルのキャップを開けながらランプに視線を向ける。
0006。
私はカフェオレを半分ほど飲み干し、自転車のカゴに入れてスタンドを上げた。
ただの水分補給だ。
味は不味くなければいい。
電動自転車とはいえ、市を跨いで移動したうえに山登りまでするのだから、私は既に疲れていた。
自転車を漕ぐこと、約五分。
その異様さに気が付いたのは、直進し続けてきた坂道の道路を折れ曲がって、貴志辺高校の裏庭に差し掛かったあたりだった。
貴志辺高校の裏庭とは、校門から徒歩十分ほどの範囲を占める、通学路を挟んで左右に分かれた森のことを言う。
この裏庭から校門までは平地が一切なく、常に上り続けなければいけないことから、生徒からは地獄坂とも呼ばれている。
そしてその左右に広がっている森のうち、私が目を留めたのは、向かって左側の森だ。
その森に生えている木々は、それぞれの木々に接続するようにして、黄色のテープが縦横無尽に張り巡らされていたのだ。
さながら事故現場のように。
私は自転車が坂を滑り落ちないように慎重にスタンドを立て、森に近付いた。
テープに注目するが、何も文字は書かれていないようだった。
「規制表示ではないってこと？」
だとしても、入ろうという気にはなれなかった。
このテープが何かしらの法的措置によって張られたものではないのだとすれば、これは得体の知れない何者かによって違法に張られた、触れるべきではない何かだということだからだ。
だが、そうなると困ることがある。
家を出る前に落合君に知らせた待ち合わせ場所は、向かって左側の裏庭であり、意味不明のテープが張られた方の森だったからである。
今日学校から帰る時には無かったのに、なんで今に限って？
思わず溜め息が出る。
まあ、右側の森が無事なだけ、まだいいか。
左側がこうなっている以上、向こう側にも何かしらの異常は起きていてもおかしくはないけど、ぱっと見た感じでおかしいところがなければ良いとしよう。
別に、森の奥に行くわけではないんだし。
落合君に待ち合わせ場所の変更を伝え、私は自転車のスタンドを上げた。
少し迷って、結局私は自転車を押して歩くことにした。
足の関節が痛い。
汗でシャツが張り付いて、嫌な冷たさを肌に感じた。
それから更に十分。
やっとの思いで校門の前に辿り着くと、私はそのまま右の森に自転車を押し歩いた。
ないとは思うけど、見えやすい位置に自転車を置いたら、撤去されたり盗難されるかもしれないと考えたのだ。
一分ほど奥に進み、スタンドを立てると周囲を確認する。
どうやら、こちらの森には特に何の異常も無いらしい。更に奥の方へ目を凝らしても、真っ暗の木々に緑と赤が散りばめられた薄気味の悪い森という印象しか湧かなかった。
今は月あかりで何とか周りを見渡すことが出来るけど、月が雲に隠れたらいよいよ何も見えなくなるのだろうか。
私はカゴからカフェオレを取り出して飲む。
重厚感のある甘味は口内を占拠し、喉に押し入った後は鼻に抜けた。
木に凭れる。
その間、私は何を考えていただろう。
正直なところ何も思い出せないし、別に大したことではなかったに違いない。
最初に聞こえたのは、ガチャガチャという金属音だった。
周囲は木々のざわめき以外に無音に近く、少し離れたその音は私の耳にも十分に聞き取れた。
顔は上げない。
車とかならまだしも、自転車で来たということは、相手は落合君で間違いないから。
枯葉を踏む音が徐々に近づき、それが私の手前で止まったのを確認すると、私は顔を上げた。
「どうしたの？ こんな時間に呼び出して」
案の定、彼は落合君だった。
上下とも、いかにも寝巻きのような服をしていて、汗で体に張り付いている。前髪も額にくっついていた。
私は彼の横を抜けて、自転車のカゴに入ったカバンから財布を取り出し、十円玉を手に取った。
「こっちが表ね」
私は落合君に数字が書かれた方を見せる。
彼は下唇を突き出して首を傾げつつも、「うん。それで？」と続きを促した。急な呼び出しのうえに訳の分からない説明をされるのだから、妥当なリアクションだ。
私は十円玉を握った右手の親指に乗せて、コイントスをする。
左手で隠しながら確認すると、十円玉は表だった。
「もし落合君がコイントスを外したら、一葉杏子には二度と関わらないで」
落合君は目を丸くした。
声こそ出ていないものの、口をぽかんと開けて、「は？」とでも言いそうな顔をしていた。
「その代わり当てたら、二度と一葉銀は二人の交際に関わらないようにするから」
彼は何度かゆっくり瞬きすると、真っすぐに私の目を見てこう言った。
「それをなんで銀さんが勝手に決めるの？ 杏子さんは、ここには居ないはずだけど」
「私が杏子だって言ったら？」
「そんなわけ」
そう言いかけると、落合君ははっとした表情をして、「そういうことか」と頷く。
「僕がテレパシーを使えるか、試してるんだ」
「その話が本当なら、コインの裏表も、私が誰なのかも分かるはずでしょ」
「OK。じゃあ望み通り、やってみせるよ。そしたら、今後はこんな夜中に呼び出されて、変なことに付き合わされずに済むわけだしね」
落合君は目を瞑り、右手を私にかざして、左手を自分のこめかみに当てた。
そして何度か頷いたかと思うと、目を開いて手を下ろす。
「君は、一葉銀さんだろう。そして、コインは表だ」
その答えを聞いた瞬間、私は体から熱が逃げて行ったような気になる。
汗が冷えて、体の表面だけが冷たくなったのとは訳が違って、皮下よりも、内臓よりも、もっと内側。
そこが急速に冷却されるのを感じると、私はさっさと十円玉をハーフパンツのポケットに仕舞った。
意味が無いからだ。
「落合君さ」
私が呼び掛けると、彼は私のポケットから顔に視線を戻し、自信に満ちた表情で「何かな」と言った。
苛立ちもしない。
私の怒りはとうに振り切れて、むしろ呆れかえっていた。
「あなた、本当はテレパシー使えないんでしょ」
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