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一堂

「なんで泣きそうな顔してるんだって、安心したからに決まっているだろう。全く、お前は一日の内に何度事件に巻き込まれるんだ」

　心配したんだぞ、と言いながらネオは腕を組む。涙の痕こそついていないものの、顔はほのかに赤くて目は充血していた。

「本当、ついてないよね……えっと」

　庭に転がった木刀に視線を向けると、ネオは「ああ、すまんすまん」と言いながら、同じく転がっていた竹刀袋に木刀を収めて、玄関まで戻ってきた。

「今日は色々と物騒だからな。使う機会もあるだろうと思っていたが、案の定だった」

「ありがとう、助けてくれて」

「礼には及ばないよ。ただうるさかっただけだ」

　そこでネオはふと思い出したように顎を上げて、「あの音は一体何だったんだ？」と私を見下ろす。

　かくかくしかじか、と説明すると、ネオは「だから私が木刀で気絶させたら静かになったのか」と納得した。

「気絶したら興奮も何も無いから、心拍は元の状態まで下がったんだろうね。ファインプレーだったよ」

「そんなスポーツ感覚で人を殴るような人間ではないよ、私は。まあ、今回は状況が状況だったのと、相手が影井だったから手加減抜きでやらせてもらったが」

「影井のこと知ってるの？」

「うん。体育館の事件について取り調べを受けてな。その時の挙動が異常だったから、私はあいつのことを要注意人物として軽率に殴ったというわけだ」

「なるほどね」

「影井の拘束は完了したから、もう入っていいぞ」

　振り向くと、樹雨さんが廊下に立って私を見下ろしていた。

「手伝えなくてすみません。ありがとうございました」

「いいって。感動の再会を邪魔するほど俺も野暮じゃねえよ。それはさておき」

　樹雨さんはネオに視線を向けて、「お前はどうする？」と言いながら家の奥を指さす。

「なぜ貴様が家主面をしているのかは知らんが、」

　ネオは竹刀袋のボタンを外しつつ、私の前に出た。

「当然、中には入れさせてもらうよ。元々、私は銀を貴様らのような人間から守るために一葉家を訪ねたのだからな」

　説明しても、ネオの空柩に対する警戒心は解けなかった。

　それで良いと思ったし、私はそれ以上ネオに説得はしなかった。

　私だって、彼らと仲良くしているだけであって、仲間とは考えていないからだ。

　リビングに入ると、影井は腰の前で手錠をはめられた状態でフローリングに横たわっていた。開いた眼は私のことをずっと追尾しているが、口は閉じられたままで何かを話そうという気概は感じられない。

　その横で立っていた崩場さんは、入ってきたネオに気づくと、笑顔のまま無言でお辞儀した。ネオは間を空けると、「敵にも礼儀は払うべきだからな」と呟いて軽く会釈した。

「心拍を検出する装置は外したし爆弾も撤去したから、これから先こいつに遠慮することはしなくていい」

　樹雨さんは食卓から椅子を引きずってきて、影井の隣に座る。

「というわけで、ここからは尋問タイムだ。こいつの場合、警察に突き出しても意味ないしな。何か聞きたいことはあるか？」

「…尋問、ですか」

「ああ。さっきの質疑応答は、刑事としての受け答えだったからな。不祝儀としての発言は、まだ聞いてないだろう」

　少し考えた後、私は影井に視線を移して「なんで連絡を入れなかったんですか？」と聞いた。

「黙秘します」

　影井は死んだような顔で答えた。

「だってよ。尋問するか？」

　私は影井の顔をもう一度見る。

　表情こそ死体のようだが、それについては絶対に口を割らないという強い意志が眼光の強さから滲み出ていた。

　当然、それでも吐かせようとするのなら、尋問はより苛烈なものになるだろう。

　それは、いくら相手が爆弾魔であってもしてはならない。

「いえ、別の質問に変えます」

「そうかよ」、と言うと、樹雨さんは視線を影井に戻した。影井の目からは光が消え、元の生気を失った瞳に戻っていた。

「では、ノートのことについて聞いてもいいですか？」

「ノート、とは？」

　私はテーブルの上に置かれていた赤い大学ノートを手に取り、破れたページを影井の方に向けて「これのことです」と言う。

　影井は無表情で視線を動かすと、「破けていますね」と見たままの感想を言った。それが何か？　とでも言いたそうな目をしている。

「何も知らないんですか？」

「ええ。まあ、機会があれば本人に聞いてください。実行した人間の検討は付きますが、動機に関しては私の憶測になりますので」

「そうですか」

　私は嘆息と共に、ノートを閉じた。

「では、犯人を教えてください。直接会って、二度とするなって言わないといけないので」

「「犯人を教えてください」、ですか」

　影井は目玉を動かしながら、「ああ、だからカッターなのかな」と言って、私と目を合わせると真顔でこう言った。

「意味が無いですよ」

「……は？」

「ですから、意味が無いと言っているのです。そのページが破られているのは、「交換日記はもうこれでおしまい」という送り主からのメッセージであり、犯人は杏子様に言われるまでもなく、二度と同じことはしないのですから」

「何を根拠に、そんなことが言えるんですか」

「切り口が綺麗過ぎるからですよ。何者かが郵便受けから盗み、その場で破り捨てたにしては切り口が鮮やかすぎる。その切り口は、ノートをテーブルの上に置き、定規を当てながらカッターで丁寧に切ったに違いない。それが出来るのは送り主だけでしょう」

　私はノートを開く。

　言われるまで気付かなかったけど、確かに破れたページの切り口は病的なほどに真っすぐだった。裏のページはどこも切れていないし、相当丁寧に切られていることは想像に易い。

　ただ、そんなことはどうでもよかった。

「おい、大丈夫か杏子」

　ネオに肩を揺すられるが、私はそっちを向く気になれない。

　私の意識は、影井にだけ向けられていた。

「何個か、連続で質問します」

　影井は悟ったような顔で「お答えします」と言った。

「このノートを破った人間と送り主は同じ人間だと、あなたは言いましたか」

「はい、言いました」

「あなたは、犯人の検討が付いていると言いましたか」

「はい、言いました」

「それはつまり、あなたは送り主が誰かを知っているということですか」

「はい、知っています」

「それは、あなたたちの仲間ですか」

「はい」

　影井は床に視線を落として、「あなたが文通をしていた相手は、人面の構成員であります」と答えた。

「……彼は、私がテレパシーを使えることにとても関心を持っていました」

「はい」

「交換日記を使って、私がテレパシーを使えることを聞き出していたんですね？」

「まさしく、その通りでございます」

「ふざけるのも大概にしろよ。殺すぞ」

　私はそう言って、「今のは違うか」と呟き、頭を振る。

　まだ。

　まだ、壊れるには早い。早すぎる。

　顔を上げる。

　みんな、こっちを見て目を丸くしていた。やっぱり、違ったらしい。

　ただ、影井だけは死んだ表情のままだった。

「杏子様」、と呼びかける崩場さんの声を無視して、私は影井に「代表者は、誰ですか」と尋ねる。

「代表者、と言いますと」

「あの文章は、いつも筆跡が同じでした。それに、主張は常に一貫していた。読んでいたのが人面の全員だとしても、書いていたのは一人のはずです。それが誰か、教えてください」

「栗田様ですよ」

　ネオの姿が、視界の端で大きく揺れ動く。

　それを捉えられたということは、私は全く動揺していないのだな、と思った。

「智は、人面ではどんな感じでしたか」

「気遣いの出来る優しい方でしたよ。ああいう人間がトップだったからこそ、私たちのような社会不適合者は一丸となれたのだと思います」

「私が入会しなければ、智は殺されるんですよね」

「はい。情にすがるようですが、杏子様にご入会いただけないと浜崎様も粛正されてしまう形になります」

「遊も人面、ってことですか」

「はい。彼女らは、【学生役】として貴志辺高校に潜入していました」

「そうですか」

　ご協力いただきありがとうございました、と私は頭を下げ、ノートをテーブルに置くと、玄関に繋がるドアを手前に開けて振り返る。

「樹雨さん、ついてきてもらえますか」

「銀の容体を調べるんだな？」

「はい。お願いします」

樹雨さんは廊下に出ながら「殺さない程度にだったら殴ってもいいんだぞ」と言ってくるが、それには答えなかった。

　部屋の中に視線を戻す。

　ネオは床を見ながら呆然とし、崩場さんは窓の外を見ながら気まずそうに笑っていて、影井はただそこに転がっていた。

「ネオ」

　私が呼び掛けると、ネオは目だけで私を見て「なんだ」と掠れ声を出した。顔は真っ青だ。

「少しの間、影井のことを尋問しておいて。人面が来るまでに、しておかないといけないことがあるから」

「人面は来ませんよ。私は独断でここまで来ましたから」

「聞かれたことにしか答えないで」

　私が言うと、影井は「はい」と返事して半目になった。

「尋問、と言うが、私が今こいつに聞きたいことなんてないぞ」

　ネオはテーブルに腰を落ち着ける。

「だったら、それまで見張っていてくれると助かるかな。無力化したところで、危険人物に変わりはないんだし」

「お前がそう言うなら、分かったよ。私に任せておけ」

　ネオは言った傍から、竹刀入れを床に突いて手の甲に額を乗せてしまった。

「ごめんね」

　去り際にそう言うと、ネオはそのままの格好で「お互い様だろ」と言った。

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