独善
「あ、どうも。所轄の影井と申します。君は、一葉杏子さんかな？」
「……」
樹雨さんが玄関を開けると、黒いスーツを着たその男は、柔らかい表情で廊下に立つ私に目を向けた。
なぜ私が、一葉杏子だと分かったのだろう。
髪を切っているからかもしれないけど、それにしても発言に迷いが無さすぎる。私が一葉銀だという可能性を、全く考慮していないようだった。
「あ、聞こえてなかったのかな？ 今一度説明させてもらうと、僕は君の誘拐事件について担当させてもらっている影井といって」
「自己紹介なんていらねえだろ」
樹雨さんは、影井に指をさす。
「お前が刑事だって言うなら、警察手帳を見せろよ。それだけで話は済む」
「私ですか？」
「そりゃそうだろ。お前以外誰がいるんだ」
影井は少し間を置き、「まあ、提示義務は発生していますしね」と言って、スーツの内ポケットから警察手帳を取り出して開いた。
「こちらが、私の警察手帳でございます。気の済むまでご検分下さい」
樹雨さんは腰を曲げてまじまじと見ると、「偽物ではねえな」と言って距離を開けた。
「当たり前でしょう。疑っておられたのですか？」
「所轄の刑事さん、なんですよね？」
私が聞くと、影井は警察手帳をしまいながら「ええ、そうですよ」と答える。
「なら、家に連絡を入れなかったことについて説明してもらってもいいですか？ 普通なら、警察は被害者の自宅に出向いて、事件についての説明をすると思うんですけど」
「ああ、それは我々の不手際ですね。実は我々は、現在並行して刃傷事件などの他の事件にもかなりの人員を割いていまして、それで連絡を入れることが出来ていなかったのだと思われます。ご家族の方には多大なる心配をお掛けする形になってしまい、重ねて申し訳ございませんでした」
下げた頭に、嘘は無いようにも見えた。
実際、並行して他の事件があるのは事実だし、警察がてんてこまいになっていることは、躍起になってまで否定するようなことではないのかもしれない。
「そんなわけあるかよ」
だが、樹雨さんはそれを看過しなかった。
「事件とか言っても、ニュースになるようなもんは数えるほどしかなかった。あの程度のことで人員がパンクするほど、警察は零細じゃないはずだぞ。つくならもっとマシな嘘をつけ」
影井は、一瞬だけじろりと樹雨さんを睨んだかと思うと、元の柔らかい表情に戻った。
「玄関を開けていただいた時から気になっていたのですが、あなた方は一体どこのどちら様であられますか？ ご家族ではないのですよね」
「その前に、お前は何をしに来たんだよ。ご家族に連絡をしに来た、のではないんだろ？」
「単刀直入に言わせてもらいますと、あなた方を誘拐の容疑で逮捕しに来たのですよ」
影井は「そちらのお嬢さんもね」と言って崩場さんを見る。
「誘拐、ね」
「近隣から通報があったのですよ。一葉家の庭で、何者かが疑わしいことをしていると。間違いはありませんか？」
「それのどこが誘拐に繋がるのかは甚だ疑問だが、まあ正解だよ。俺らはそいつの誘拐犯だ」
「やはりそうでしたか」
「そんで、誘拐犯たる我々は、刑事であるお前にこれから何をされるんだ？」
「それは愚問でしょう。あなた方と杏子さんをパトカーに乗せ、警察署に連行するのです。それが我々の仕事ですから」
「お前、本気で言ってんのか？」
樹雨さんは壁に肘を突き、影井は怪訝な表情を浮かべた。
「本気、とは何のことでしょう。刑事として、何も間違ったことはしていないつもりですが」
「そう言うんだったら、まずはお仲間を連れて来いよ」
その言葉を受けて、影井は明らかにたじろいでいた。
「仲間、とは？」
「とはとはってうるせえな。刑事だとか警察だとか、とにかくお前の仲間のことに決まってんだろ。だってそうだろ？ 誘拐犯と被害者を同じ車に乗せるわけにはいかねーんだから、パトカーは最低でも二台用意してあるはずで、運転手も二人以上は来てるはずだ。そいつはどこだ、って聞いてるんだよ」
「……」
影井は、視線を下に落として下唇を噛んでいる。
確かに、樹雨さんの指摘は鋭い。影井がそのリアクションを示すということは、少なくとも彼は、不祝儀からの干渉を一切受けていない純粋な刑事ではないのだろう。
でも、そうなれば次の疑問が浮上する。
なぜ彼は一人で乗り込んできたのか、だ。
もし彼が不祝儀なのだとしても、それが一人で乗り込んでくる理由とはやっぱり繋がらない。
むしろ複数で乗り込んで、強制連行だとか言いながらどさくさに紛れてやりたい放題する方が、彼らのしたいことは出来そうなものだ。
殺し屋である彼がしたいこと。
即ち、人殺しをしたいのなら。
彼の行動は、あまりに意味不明だった。
ゆえに樹雨さんも、迂闊には手を出せないでいた。
「後で、来ることになっています」
影井は俯いたまま、絞り出すように訥々と話しだした。
「さっき言った通り、人員がパンクしているので、私一人がこうして来たという、ただそれだけでございます」
「人員がパンクしてるっても、せめてもう一人ぐらいはこっちに割けなかったのか？」
「はい。出来ませんでした」
「あのな、お前は不祝儀の新入りなんだろうから言っとくけどさ」
樹雨さんは頭を掻いて、だるそうに壁に凭れる。
「単独で空柩に挑んで手柄をたてる、ってつもりなんだったら、その試みは金輪際やめといた方がいいぜ。お前みたいなの、新人にはよくいるんだよ。確かに空柩を一人でも殺せたら不祝儀では大手柄だからな。だがな、そう簡単には殺せないから俺らは大手柄なんだよ。お前らのとこの【万死】でも殺せないのが俺ら空柩なのであって、ぽっと出のお前みたいなのがビギナーズラックで殺れるような相手じゃねえんだわ」
万死という言葉に、影井は下を向いたままぴくりと反応した。
それだけでなく、彼の口元は、枯れた花のようにしぼんでしまった。
「「万死」、ってなんですか？」
誰ともなく聞いてみると、隣にいた崩場さんが「不祝儀のトップランカーのことですねっ」と説明してくれた。
「トップランカー、ですか」
「はいっ。不祝儀会の会員でも、特に殺人力の強い十名のことを指しますっ。空柩側からの見解としては、「空柩の天敵になりうる唯一の存在」、といったところでしょうかっ」
「つまり、現行では空柩に天敵はいないってことですか？」
「そういうことになりますねっ」
そうなんですね、と頷きながらも、私は自分の未来を憂いでいた。
空柩の天敵になりうる、ということは、今は空柩と匹敵する存在だということだ。
ハジャとか樹雨さん級の超人が、自分を標的にするという未来。
想像するだけで、額には嫌な汗が染みだした。
「で、お前は結局どうするんだ」
「私、ですか？」
樹雨さんに急に振られて、影井は顔を上げる
「そうだよ。言った通り、お前に俺らは殺せないし、杏子を殺させるつもりもない。だから、お前はどうするんだって聞いてるんだよ」
「……」
「見逃してやってもいいんだぜ。幸い、今のところお前は無実だしな。とっととここを立ち去れば、お前のことは忘れてやるよ」
影井は、視線をあちらこちらに向けながら口を動かした。
何かを言おうとしてはやめ、別の何かを言おうとしてはやめ。
そういう葛藤というか、何か心情の動きが彼の中で起きていて、かと思うと急に彼は真顔に戻り、「仕方ないか」と呟いて顔を上げた。
真顔で、彼はこう言った。
「風呂場の外壁に、爆弾を設置してあります」
「！？」
頭の中が真っ白になる。
彼は、嘘をついている顔をしていなかったからだ。
何も言えないでいる私たちに、影井は淡々かつ滔々と話を続ける。
「この家はガス給湯器を使用していますから、そのガスに引火すれば、たちまち家は炎に包まれることになるでしょう。そして、逃げ出そうとしたその先にはスイッチを持った僕が立ちはだかっている」
「要は、俺らが逃げ出そうとすればお前はスイッチを押して、この家ごと俺らを爆発させるってことだな」
最初に立ち直ったのは樹雨さんだった。
しかし、動く気配はない。
どこにスイッチがあるのか分からないから、なのだと思う。
無理やり影井を殺すのは可能でも、その拍子にスイッチに触れてしまうことを危惧して、樹雨さんは動けないでいるのだ。
「どうされますか？ 素直に僕の言うことに従うなら、爆発させないであげてもいいですよ。そもそも、僕は杏子様に用があるのであって、空柩と話すことは何もないんですから」
「それはまたちぐはぐなことを言うな。杏子に用があるってのに、俺らが言うことを聞かなければ杏子を殺すって。気でも触れてるのか」
ふ、と彼は笑う。柔らかさとは無縁の、冷たい笑顔だ。
「勿論、その場合でも杏子様だけは殺さないようにしますよ。いや、あなたたちは、自分たちの身を犠牲にしてでも杏子様を庇うでしょう、と言うのが正しいですかね」
「どういう意味だ」、と聞きながら、樹雨さんは後ろ手でパーカーの裾を捲り、ベルトに付けたホルスターに収まった凶悪そうなナイフの柄を握る。
影井はその動作に注目しつつ、「空柩は、それぞれの入門者が死なないための相互補助機関です」と話を続ける。
「弱きを助け、強き者同士でも助け合う。その団結力こそが空柩の強みであり、ゆえに不祝儀は容易にそれを崩すことが出来ない。しかし、杏子様はどうでしょう？ 彼女は、爆発の前に無力だ。自分は誰も守れず、あなた方に守られるしかない。そうなると、爆風が去った後には、杏子様を庇って重傷を負ったあなた方と、庇われることで命に別条のない杏子様が残るわけです。ね、ちぐはぐではないでしょう」
「希望的観測だ。こいつが空柩かどうかなんてお前は知る由もないし、俺らがこいつを庇って重傷を負う確実性もない」
「もっともらしいことを言われて、聞くような人間だと思いますか？ 僕のことが」
話の通じる相手ではない。
なら、どうすればいい？
影井の言う通り、私は無力だ。
今爆発が起きたら自力では逃げられないし、樹雨さんに助けられて怪我を負わせることになるのもほぼ確実だろう。
……いや。
一つだけ、方法はある。
影井の体を、テレパシーで強制的に操作するという方法だ。
しかし、それは簡単には出来ない。
テレパシーは、相手と心を通わせる能力。
人殺しの心が自分に混ざるというのは、耐え難い。そんな場合ではないのだとしてもだ。
樹雨さんは、柄を握る手に力を込めた。
「お前の目的はなんだ。こんなことをして、何になる」
「何になる、か」
影井は片手を胸元に持っていきながら、「到底、君たちには理解されないだろうことだよ」と答えた。
樹雨さんの反応は早かった。
影井の手がスーツの裏側に入る寸前で、抜き出したナイフを影井の首元に突き付けた。
「お前の目的なんざ、どうでもいいんだよ。お前の計画は、あえなくここで破綻するからだ」
樹雨さんはナイフを突きつけたまま、もう片方の手で影井のスーツの裏側をまさぐる。
奇妙だったのは、その間影井が何の反応も示さなかったことだ。
魂の抜けたような顔で。
ただただ私の顔を見つめていた。それが怖くて、私は樹雨さんの方に視線を向けた。
樹雨さんは、スーツの裏から手を引っこ抜く。しかし、その手には何も握られていない。
「爆弾がある、と言ったのは嘘か？」
多分、樹雨さんはそう言うつもりで視線を上げたのだろう。
しかし、その言葉は発せられることなく、樹雨さんは「おいっ」と短く叫びながら後ずさった。
急に前に倒れこんだ影井は、何事も無かったかのように顔を上げる。
「ひっ」
私は悲鳴を上げて、同じく後ずさった。
彼の首元には、血が垂れていて。
そして、電子音が、ぴっ、ぴっ、ぴっ、と彼の体のどこからか鳴っていたのだ。
「スイッチは、僕の心拍だよ」
影井は真顔で、大して面白くもなさそうに言う。
「僕の心がおかしくなって、拍動がどうしようもなくなった時、爆発するようにしてある。ああ、一応言っておくと、今鳴っている電子音は爆発の合図じゃないから安心して欲しい。本当に爆発するときは、もっととんでもない音が鳴る。車のクラクションをゼロ距離で聞いたような感じかな。って、この例えは誰にでも分かるもんではないか」
正気じゃない。
いくらその実証のためとはいえ、自分から突き付けられたナイフに倒れこむなんて……樹雨さんが引いていなければ、そのまま死んだかもしれないのに。
いや。
私は思い直す。
彼の心配など、している場合ではない。
彼の思い付きで、状況の危険性は跳ね上がってしまっているのだから。
私は集中する。
もうなりふり構ってなどいられない。今すぐこいつをテレパシーで—————。
「気が変わった」
樹雨さんはナイフの血をジーパンで拭い、ホルスターに戻した。
「お前の目的が知りたい。そうまでしてお前は、何がしたいんだ」
「樹雨さん」
そんな場合では、と言おうとする前に、樹雨さんは振り返らないまま「大事なことなんだよ」と制した。
影井は滴る血をうっとうしそうに手で延ばしながら、「僕らが助かるためだよ」と答える。
「助かるって何だよ。お前は何から脅かされているんだ」
「不祝儀会」
影井は、電子音を鳴らしながら今度は誤魔化さずに正直に答える。
「僕ら人面は、今日中にトリップドリップ様の後釜を用意しなければ不祝儀に粛正されることになっているんだ。一応言っておくと、人面とは不祝儀の中の一つの部署だね。俗にいえば密偵部隊、かな。特定の組織に入り込み、内部からその組織を操作する役割。言わずもがな、僕の仕事は【刑事役】だ」
「貴志辺高校での発砲が表に出なかったのはお前らの介入があったから、というわけか」
「そういうことだね。まあ、結局ハジャの足止めは出来なかったし、杏子様は奪われてしまうしで、我々のしたかったことは実のところ何も出来なかったんだけどね」
樹雨さんは舌打ちをして、「頂山さんの読みは外れてなかったわけだ」と吐き捨てた。そう聞かされていたのだから、さっさと用事を済ませて家を出るべきだったと悔やんでいるのかもしれない。
でも、そのことはどうでもよかった。
私は、これからの展開を文脈から先読みしてしまっていたからだ。
影井は玄関の床を血で染めながら、私に頭を下げた。
「杏子様、どうかトリップドリップ様の後釜になってはいただけないでしょうか」
「……私が、ですか」
「はい。きっと、あなた様の実力でしたら入会しても悪い待遇にはならないはずです。ですから、どうか、どうか下賤の豚に慈悲を分け与えてはいただけないでしょうか。お願いします」
懇願するその姿勢には、訳も分からないまま頷いてしまいそうな力があった。
それを察したのか、樹雨さんは私たちの間に割って入って、「お前は何を以てして杏子がそのトリップドリップとやらの後釜になると踏んでるんだよ」と聞いてくれた。
影井は顔を上げた。シャツとネクタイとスーツは、血濡れで台無しになっていた。
「杏子様はテレパシーが使えるでしょう。そして、その実力はトリップドリップ様をも凌ぐからです。実に明快でしょう」
「…どうやって私がテレパシーを使えると？」
「杏子様は隠しておられたつもりでしょうが、分かる人には分かるものですよ。どうせ空柩も、その素質を看破したからこそ空柩の手籠めにしようとしたのでしょうし。さほど話すべき内容ではありません」
「粛正されたくないってんなら、逃げればいいだろ」
樹雨さんの吐き捨てるような一言に、影井は「あなたは何も分かっていない」と首を振った。
「逃げたところで逃げ場なんてどこにもない。死期が多少延びるだけで、殺されることには変わらないんだ。不祝儀は、裏切者にとことん厳しいから」
「裏切者、ってなんだよ。お前は裏切者なのか？」
「お前じゃないよ。お前たち、つまり人面の全員が裏切者だ」
影井は曇った表情を浮かべる。心なし、電子音の鳴る頻度が高くなったような気がした。
「だとしたら、そりゃ自業自得だな。杏子がそれに巻きまれるいわれがない」
樹雨さんの対応は、間違っていなかったと思う。
悪意があって、相手を責め立てるつもりならもっと言い方はあったと思うし、彼は影井さんを刺激しない範囲で自分の意見を言ったはずだ。
しかし、樹雨さんの対応は結果的に言えば間違いだった。
「「自業自得」？」
電子音の頻度は明確に高くなり、音量は上がってブザーのように音割れしだす。
影井は声音こそ沈んだままだが、目は吊り上がって、明らかに憤怒の気配が漂っていた。
「お前は不祝儀じゃないからそんなことが言えるんだ。僕たちは不祝儀をやめさせてくれとお願いしただけだ。それを連中が裏切り行為だと判断したんだよ。悪いのは僕たちじゃない。人殺しが悪いことだって自覚はある、だからやめようとした。それを阻まれたんだ。悪いのは誰だ？ 僕たちじゃないことは確かだ。なぜ僕たちは消されないといけない？ 自業自得でないのは確かだ。絶対に、確実に、間違いなくお前にそんなことを言われる筋合いはない。それだけは確かだ」
その剣幕に、私は息が詰まるような気になる。
しかし、一方で樹雨さんは戸惑った素振りを見せずに、「悪かったよ」と言って、平静を保ったまま両手を上げた。
「お前は悪くない。悪いのは不祝儀だ。だから落ち着けって」
「杏子様」
影井は樹雨さんを無視し、三白眼を私に向けて直立不動になる。
電子音に負けないように、私は少し声を張り上げて「なんですか」と尋ねた。
「今の私の発言を踏まえても、不祝儀会に入会して頂くことはできないでしょうか」
「……」
「都合の良い話であることは、百も承知です。杏子様にメリットは一つもありませんから。ですから、我々が出来ることならなんでもして差し上げるので、どうかそれで手を打ってはいただけないでしょうか」
嘘でも、その話には乗るべきだと分かっている。
既にその契約は空柩と結んでいて、その契約を蹴ってまで彼の話に乗るメリットはほとんどないのだとしても、この場を凌ぐためには頷くしかないのだ。
そして、心を許されたところを見計らって、テレパシーで強制的に気絶させる。
もはや私にできることはそれしかなかった。
「分かりました。私は不祝儀に入会します」
私が言うと、隣で崩場さんが「えっ」と短く声を出して私の方を見てくるが、それには反応しない。影井から目を離すわけにはいかないからだ。
「本当ですか？」
影井は、訝しむような暗い表情に、一抹の光を覗かせていた。
「はい。状況は詰んでいますし、これ以上抵抗できることはありませんから」
「テレパシーで私のことを鎮圧するというつもりではありませんよね？」
「その心配もしなくて大丈夫です。もし失敗した時、激高されて一気に爆発とかになったら洒落になりませんから」
その言葉に安堵したのか、影井は胸を撫で下ろし、電子音の音割れも無くなった。
「杏子」
樹雨さんは体を前に向けたまま、首だけをこちらに向ける。
私は黙って首を横に振る代わりに、テレパシーで『私に任せてください』と言うと、樹雨さんは無言のまま影井に向き直った。
私は「では行きましょうか」と言って、一歩前に進む。
その瞬間。
私は、反射的に手で耳を塞いでいた。
樹雨さんと、崩場さんも同じようにしていた。
影井の方から、音程も無く、リズムもない、ただただ暴力的な爆音が突如として鳴り出したのだ。
「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■」
影井は、自分のシャツを握りしめながら、地面に向かって何かを話している。その内容は、爆音に掻き消されて何も聞こえない。
私は、爆音で意識が消えそうになりながら、彼の表情を下から見上げた。
その笑顔には、涙が伝っていた。
それを見て私は、「嬉しかったのだな」と思った。
自分たちが死の恐怖から解放されたと思って。喜び興奮し、急激に心拍数が上がったのだなと思った。
「■■■、■■■■！」
樹雨さんが、ゆっくりとこちらに駆け寄りながら、鬼気迫った表情で何かを叫んでいる。
事故の瞬間に人はスローモーションの世界を見るというけど、これがそうなのだろうか。
口の動きからして、樹雨さんは「杏子、逃げるぞ」とでも言っているのだろう。
その姿はとても大きかった。
いや、私が腰を抜かしていたのだ。
耳を塞ぎ、何をすることも出来ずに、ただそこに座っていた。
でも、どうしようもないじゃないか。
何も分からないんだから。
何も考えられないんだから。
「■■■■、■■■■！」
崩場さんが、影井に向かって何かを叫んでいる。
しかし、その声は影井に届かない。
それはそうだ。すぐ隣にいる私にさえ、何も聞こえていないんだから。
体が、持ち上がる感覚がする。
いつの間にか、私は樹雨さんの脇に抱えられて、地面から浮いていた。
このスローモーションの世界の中でも、そんなに早く動けるのだろうか。
影井に近づくと、音はより一層大きく聞こえた。それは、もはや無音と錯覚するほどの大音量だった。
「崩場さんはどうするんですか」
口を突いて出た言葉は、おそらくその場にいた誰にも聞こえていなかっただろう。
樹雨さんは、いつの間にかナイフを取り出して、接近しながら影井の首元に切りかかろうとしていた。
最終手段、なのだろう。
影井を絶命させることで、強制的に心拍数を下げてしまおうという手段。
そして、それが失敗した場合、やはり影井は激高するだろうから、なるべく家から私を遠ざけたかったのだ。
可哀そうだな、と思った。
影井はどこまで逃げても、死からは免れなかったのだから。
なら、最期は見届けてあげよう。
そう思ったのは、なぜだか分からない。
しかし、なぜか私にはそうするべきしかないような気がした。
だが、その望みは叶わなかった。
「うるさい」
爆音の中で、その声だけは妙に通って聞こえた。
その声が聞こえると同時に、影井は横へ倒れた。
爆音は消え、スローモーションは止まり、樹雨さんの突進は中断され、脇に抱えられた私は腹を潰されて「うっ」と短く呻いた。だが、すぐに私は地に足を付け、樹雨さんの手をゆっくり離した。
残響で、頭がふらふらするのを、無理やりに制御する。
気持ちが悪かったけど、そんなことはどうでもよかった。
「ネオ？」
私が呼び掛けると、ネオは木刀を庭に放り投げ、私のことを骨が折れるぐらい強く抱き締めた。涙を堪えた彼女の顔を見たのは、今まで初めてだった。
評価・ブックマーク等していただければ励みになります
