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帰宅

「ここで良いんだな？」

「はい、そうです」

　樹雨さんはバックで家の車庫に車を入れ、エンジンを止めるとすぐに自分と崩場さんのシートベルトを外す。それを見て私もシートベルトを外した。

　廃墟はどうやら、家から車で一時間もしない場所にあったらしい。世界は思ったより狭かったようだ。

「じゃ、出るぞ。自動で開くからドアノブには触るなよ」

　言うが早いか、ドアは横にスライドした。これも崩場さんのための機能だったりするのかな。

　車から降りる。

「予想通り良い家だったな。普通の家は塀なんてねーんだよ。で、家が遠くに見えるってことは庭もあんだろ？　羨ましい限りだな」

　樹雨さんはキーを操作してドアを閉じ、門へ向かう。

　私は崩場さんと並んでその後に付いて行った。

「ありますけど、あまり手入れできてないのでそんなに綺麗じゃないですよ。ただ敷地が広いだけです」

「ただ敷地が広いだけ、ねえ。使わねー土地ならプレハブでも建てさせてもらうか。防音室欲しいんだよ俺」

「防音室で何するんですか？」

「まあ、あれだ。料理配信」

　門を通ると、樹雨さんは塀に埋め込まれた郵便受けの前で足を止めて私を見る。

「中、何か入ってるみたいだけど確認しとかなくていいのか？」

「あ、本当ですね」

　私は郵便受けを開けて、中の物を取り出す。

　入っていたのは大きめの白い封筒だ。

　郵便受けを閉じて封筒の糊付けを剥がすと、そこには見慣れた赤の大学ノートが入っていた。

「それはなんだ。新しいタイプの回覧板か？」

「交換日記ですよ。これを封筒に入れて、文通してるんです」

「へえ、中々酔狂な趣味だな。俺は文通と聞けば、手紙を送り合うもんだっていう認識しかなかったぜ」

「お相手とはどういった関係性なのですか？」

「文通だけの関係ですよ。ちょっと見てきていいですか？」

「じゃあ、それまで俺は水遊びでもしながら待ってるわ。いくぞ崩場」

　樹雨さんは池の方に歩き出す。

「池で何をするつもりですか！　人の家ですよ！」

「お前は人の家なのにでかい声を出し過ぎだ。ちょっとは抑えろ」

「それは確かにそうですけどっ」

　ぱたぱたと樹雨さんの後を追いかける崩場さんを尻目に、私は庭の反対側の隅へ向かう。

　返事が遅いなと思ったら今日だったのか。散々待たせてくれたんだから、内容には期待しないとな。

　私は立ち止まり、最新のページを開いた。

「……？」

　私は首を傾げる。

　ノートは、私が最後に書いたページの次のページだけ破かれていたのだ。

　そして、彼からの返事も書かれていない。

　破られたページを境に、ノートには白紙のページだけが続いていた。

「ボールペンとか筆で書こうとして失敗したから破いて捨てた、ってわけではないよね……そうだとしたら、次のページに書き直してるはずだし」

　私は郵便受けに戻って、白い封筒を取り出す。

　そもそも、この封筒はなんだ？

　返事に舞い上がってスルーしてたけど、彼が今まで使っていたのは茶封筒だった。なぜ今回に限って白い封筒を使う必要があったのだろう。

　たまたま家に茶封筒が無かったから、では済ませられない。

　この二つの現象には、何か繋がりがあるはずだ。

「もう読み終わったのか？　随分早いな」

　振り向くと、樹雨さんは片手にホースを持って庭に水をやっていた。庭の芝生は水を浴びてきらきらと光っている。

「水遊びって水やりのことだったんですね。ありがとうございます」

「いつかは俺の庭にもなる場所だからな。綺麗に保っとかねーと駄目だろ」

「どこまで本気なんですか」

「で、内容はどうだったんだ？」

　樹雨さんはホースの水を止めて、だらんと腕を下げる。

「…どう、と言いますと」

「待ちに待った返事を読んだ人間の顔じゃねえだろ、それは」

　樹雨さんはポケットから手を出して、私に指をさした。

「教えてみろよ。本題の前に別件で悶々とされてたらこっちも困るんだわ」

「そりゃ、誰かに破かれたんだろ」

　樹雨さんはハイネックを抑えながら言う。

「誰かが、ですか」

「ノート貸してみろ」

　樹雨さんはホースを地面にそっと置くと、ノートを受け取って破れたページの部分を開く。

「案の定だ」

　樹雨さんは開いたページを、私に向けた。

「このページ、よく見てみろ」

　近づいて、ノートを凝視する。

　何の変哲もない、真っ白なノート………いや。

　少しだけ。

　ほんの少しだけではあるけど、ノートがまばらに窪んでいる。

「これは、下敷きをしないで文字を書いたときに筆圧で後ろのページに出来た窪みだ。つまり、破られたページには何かしらの文字は書かれていたと推測できるだろう」

「それを、何者かに破り捨てられたということですか？」

「ああ。それで、そのついでに破っちまった茶封筒の代わりにその白い封筒を代用したってところじゃねーの。まあ、犯人像はよく分からねーけどな。人の物を勝手に破いたかと思えば補修したり、最後のページだけ破って他のページには手を付けてなかったり。何がしたいんだか、全く分からねー」

「………そう、ですね」

　正直、犯人像とか犯人が誰かとかはどうでもよかった。

　犯人も犯行の動機も関係なく、私はその人を許すつもりが無いからだ。

　私は封筒をぐしゃぐしゃに丸めて郵便受けに突っ込む。

「犯人、捜し出してやろうか？」

　樹雨さんはノートを閉じて片手に持つ。

「見つけてもらえるんですか？」

「まあ、先に断っておくと絶対の保証はしないけどな。あくまで俺が可能な範囲で調べてやるってだけだ」

「では、お願いします。もう二度とするなってお願いしないと、いつまでも彼からの返事が見れないので」

　私は頭を下げる。

「それだったら、郵便局で交換日記を一時預かりしてもらえばいいんじゃねえの？」

「……え？」

　顔を上げると、樹雨さんはノートを左手に持ち替えていた。

「だってそうだろ？　犯人を見つけ出してお願いしたところで、そいつ自身が生きてる限りまた同じことが起きないって保証はねーんだから。郵便局で交換日記を一時預かりしてもらうなり郵便受けに鍵を付けるなりして郵便物を守る工夫をしないと、本当の意味での解決には至らねーんだよ」

「…でも、犯人を放置して対処法だけ固めても根本的な解決にはならないじゃないですか。それこそ私が郵便局を出るタイミングで襲われたり、鍵を壊されたりするかもしれませんし。改心させない限り、本当の意味での解決にはならないでしょう」

「だから、「お願い」じゃ甘《あめ》－んだよ」

　樹雨さんはノートを私の首元に当てる。

「お願いされたところで人は変わるか？　俺がお願いしたらお前は自殺するのか？　するわけないよな。誰かに言うことを聞かせるには、お願いする程度じゃ全然足りないんだから」

「言葉の綾ですよ。お願いして無理なら懇願します」

「それでも足りねーな。そもそも、お相手が話の通じる相手だって思ってるのが何よりの倒錯だ。人の交換日記を勝手に開くだけに留まらず中身を破るような狂った人間と話して、お前は意思の疎通が出来ると思ってんのか？」

「……だって、言葉で解決するならそれに越したことはないじゃないですか。言語を操れるのは動物の中でも人間だけなんですよ？」

「質問に対する答えになってないじゃねえか。言語を操れる動物は人間しかいないかもしれねーが、人間は必ずしも言語を操れるわけじゃねーんだよ」

「………」

「返す」

　樹雨さんからノートを受け取ると、彼はホースを手に取る。

「訂正する。犯人に制裁を下したくなったら俺にノートを渡せ。分析なり調査なりして捜し出してやる。だが、捜し出すだけってのはやっぱりナシだ」

「……樹雨さんは、犯罪者に厳しいんですね」

「犯罪者に制裁を下そうとするのは、厳しくもなんともない妥当だと思うけどな。あともう一言」

　樹雨さんは後ろに振り向きながら付け足す。

「誰でも彼でも人間扱いすりゃいいってもんじゃねーぞ。世の中には暴力を振るわれたり罵声を浴びせられるべき人間が、道徳的に存在するってことを覚えておけ」

　彼は完全に後ろを向くと、庭の水やりを再開した。

　……制裁、なあ。

　もし制裁が間違いであれば、どうするんだろう。

　冤罪で死刑になったり。

　社会的に殺されたり。

　そういう小説を見る度に、私は自分の責任で人を裁こうとは思えなくなる。

「あの、杏子様っ」

　奥の方から歩いてきた崩場さんが、私に話しかける。

「なんですか」

「つかぬ事をお聞きしますが、家にはどうやって入られるおつもりですかっ？」

　樹雨さんから言われたからか、崩場さんの声は控えめになっていた。

　……どうやって入る？

「それは、鍵を使って玄関からに決まって……」

　言いながら、私はスカートのポケットを上から叩く。

　何も入っていない。

「……無いですね、鍵」

「ハジャ様が連れて来られた時、何も持っていなかったなと思いましてっ。どうされますかっ？」

「………あ」

「何か思いつきましたかっ？」

「はい。ちょっとついてきてください」

　青いホースを辿っていくと、ホースの根元の傍には銀色のじょうろがある。

　じょうろをひっくり返すと、中からカランカランと音がして、玄関の鍵が出てきた。蜘蛛の巣が付いていたので、ノートを脇に抱えて鍵を芝生に擦る。

「なるほど！　もし鍵を持っていくのを忘れた時の為に、見つかりにくい場所に鍵を置いていたのですね？」

「いえ、むしろ逆です。これは見つけてもらうためにじょうろの中っていう保存場所にしたんですよ」

　私は鍵を持って、玄関に向かう。

「と言いますと？」

「この鍵は、お母さんが家を出て行く時に「もう要らないから」って捨てて行ったものなんですよ。そこで、私たちはお母さんがいつでも帰って来られるように、お母さんが愛用していたじょうろの中に鍵を保管していたんです」

「それはとてもいいですねっ。なんというか、宝探しみたいでっ」

「そうですね」

　声音から、気を遣っているのが分かる。

　じょうろに水気が無いどころか蜘蛛の糸まで張っていたのを見たら、誰だって一つの結論に辿り着くんだから。

　段差を上って、玄関の鍵を開ける。

「鍵有ったのかよ」

　振り向くと、樹雨さんはホースの水で虹を作っていた。

「はい。じょうろに保管していたので」

「そうか。じゃあ俺はホース片付けとくから先に入っといてくれ。あと、俺が来るまでに留守電が来てるか確認しといてくれると助かる」

「いいですけど、何か電話してきてたんですか？」

「まあ、広義ではそういうことになるかな」

「どういう意味ですか」、と私が言い終わる前に樹雨さんは視界から消えてしまった。ホースの余韻だけが庭に残っている。

「…まあ、後で聞けばいいか」

　私はドアを開けて崩場さんに振り返った。

「では、中にどうぞ」

「そういえば、このスニーカーって誰のなんですか？」

　私は框に座って、スニーカーのマジックテープを剥がす。

「私のですねっ。廃墟に来られた際に靴を履いておられなかったのでっ。勿論未使用品ですのでご安心をっ」

　言われてみれば、框に座って靴を脱ぐ崩場さんもマジックテープを剥がしていた。ゆっくりすぎて、音が全く出てないから気付かなかった。

「これ、凄く歩きやすかったです。どこのメーカーのですか？」

「お褒めに預かって光栄ですっ。こちらのメーカーは泥鰌流でございますねっ。接地面との摩擦係数を高くする細工が施されておりますので、泥鰌流の使い手でも地面で滑ることなく通常の歩行が出来るようになるのですよっ」

「逆を言えば、泥鰌流の人は靴下だったり裸足だったりすると滑って歩けないんですか？」

「はいっ。さっきも申し上げました通り、泥鰌流の使い手は自身から発生した力でさえも制御できずに受け流してしまいますからねっ」

「なら、靴は脱いだら駄目じゃないですか。代わりになるか分かりませんけど、スリッパとか使いますか？」

　私はノートを片手に持ちながら框に立って、そばにあったラックからスリッパを取り出す。

「いえ、お気遣いなさらずっ。細工は靴下にも施されていますのでっ」

　崩場さんはゆっくりと立ち上がって、框を上る。

「ねっ」

　崩場さんは前傾姿勢から体を起こして、腰に手を当てるとどや顔になった……なんだろう、スキーウェアを着てるように見えた。

「その靴下とか靴って、販売はしてるんですか？」

「販売はしていませんねっ。いずれも非売品ですっ」

「へえ、なんでですか？」

「そもそも、泥鰌流の製品を通じた金銭のやり取りは、販売というよりクラウドファンディングなのですよ。泥鰌流はパトロンから支援金を募り、その返礼品として製品を贈るわけですねっ。ですからそもそも売り物という扱いではなく、非売品なのですよ」

「なんか、凄い話ですね」

「ふるさと納税みたいな感じと言うことも出来ますねっ。支援の代わりに返礼品を送るという意味では、あれも似たようなことなのでっ」

　一気に親しみやすい感じになったな。

　私はドアを開けて、リビングに入った。

「えっと、それでまずは留守電を見るんでしたっけ」

「樹雨はそう言っていましたねっ。真意は図りかねますが」

　私は右に視線を動かす。

　電話の画面は、オレンジ色に光っていた。

「光ってますね」

「では、確認してみましょうっ」

　電話の前に立ち、ボタンを押す。

　新しい着信は一件です、という音声案内と共に、画面は切り替わって発信者の電話番号を表示した。

「留守電ですかねっ？」

「いえ、これはただの着信ですね。録音はないみたいです」

「そうですかっ。では、この番号に見覚えは？」

　見覚えは、ある。

　ただ、具体的に誰の番号かは……いや。

「学校の電話番号ですね、多分。今朝スマホにかかってきた番号と同じだと思うので」

「朝に学校から電話があったのですかっ？」

「連絡を入れずに遅刻したんですよ。だから向こうから電話してきたんです。確認してませんけど、多分銀のスマホにも同じ番号から着信履歴があると思いますよ」

「それはなんでしょうか、とても規則的な学校に通っておられるのですねっ。生徒のスマホの番号まで管理している学校など滅多にないと思いますっ」

「確認してないから分かりませんけど、うちが母子家庭で家になかなか人が居ないからじゃないですか？　確かそんな理由で聞かれたような気がします」

「着信履歴は、学校からしかなかったんだな？」

　樹雨さんは、上着のポケットに手を突っ込んでリビングに入ってきていた。

「はい、そうでしたけど」

「なるほどな。じゃあ、いよいよもってそういうわけだ」

　樹雨さんは意味深にハイネックを抑える。

「そういうわけ、ってなんですか？」

「お前は疑問に思わなかったか？　警察から何の連絡も無かったことについて」

「……あ」

「どういうことですか？　樹雨」

　詰め寄ってきた崩場さんに樹雨さんが「気付いたみてーだから本人から聞け」と言うと、彼女は私の方を振り向いた。

「…自分から言うものか分かりませんけど、私って今、誘拐されてる最中の行方不明者なんですよ。だから、通常であれば警察が私の家族に連絡とか入れてるはずなんでけど、電話にはなぜか着信が無かったんです」

「着信だけじゃねーぞ。郵便受けにも警察からの置手紙は無かった」

　色々と確認させたのはそのためか。

　だとしたら、新しい疑問が湧いてくる。

「樹雨さんは、警察に何が起きているか知ってるんですか？　郵便受けを確認しろって言ったのは家に着いてすぐでしたよね」

「廃墟を出る前に、頂山様から確認するよう言われたんだよ」

「頂山さんが、ですか？」

　樹雨さんは滔々《とうとう》と話し始める。

「今回の件について、不祝儀がどこまで噛んでるのか調べたかったそうだ。発砲事件隠匿の件でピンと来たんだろうな。通常不祝儀ってのは綿密な計画の下で殺しを実行し、だからこそ証拠を完全に隠滅できるんだが、突然の来訪者である空柩に対して予定にない発砲をしたにも拘わらず、それが一切ニュースになってないのを異常だと判断したんだよ」

「……不祝儀が警察を買収して、証拠を見逃すように指示したってことですか？」

「そういうこと」

　警察が殺し屋に買収されるとか世も末だな。

　そこだけは流石にドラマの中だけの話であって欲しかった。と思うと同時に、次の疑問が生じる。

「つまり、今回の異常事態も不祝儀会が後ろで手を引いてるってことですか？」

「頂山さんはそう予想した」

「それは有り得ませんよ。私は不祝儀と何の因縁も無いんですから。しかも、不祝儀は警察にどんな意図で指示したんですか？　一葉姉妹の家に連絡を入れるなって。目的が全く見えません」

「だが、警察が妙な動きをしているのは事実だろ」

「……それはそうですけど」

　否定しきれない。

　だけど、腑に落ちない。

　不祝儀は、そんな風に誰から構わず手当たり次第に迷惑行為を行うような集団なのか？

　それは、今まで私が人から聞いてきた印象とは真逆だった。

　彼らは殺しのエキスパートであると同時に、証拠隠滅のエキスパートだ。

　だから、対象を殺すわけでもないのにあちらこちらで干渉の形跡を残していくというのは、彼らの性質から最も離れた行為のような気がしてきた。

　……。

「殺すわけでもないのに」？

　なんだその、腑抜けた発想は。

　私は空柩に肩入れした時点で、不祝儀の敵となり、彼らから命を狙われる存在となっていたのだ。

　それに気付かないフリをしていた。

　私は、愚か者だ。

「とにかく」

　樹雨さんは、腕を抱えた私の肩に手を置く。

「姉貴の体を調べたらすぐに戻るぞ。ここはもはや安全とは言えないからな」

「……銀の体はどうするんですか？」

「気になるなら車で運んでやるよ。そのぐらいのことは簡単だ」

「でも、あの部屋には鍵が」

　ごんごん。

　その鈍い音に、私たちは玄関を振り向いた。

「すみません」

　玄関のドアの向こうから聞こえた声は、高くも低くもない、少し焼けた声だった。

「所轄《しょかつ》の刑事の影井でございますが、どなたかいらっしゃいますでしょうか」