車内
「んじゃ、御託はいいからさっさと行くか。流石に自分の家ぐらいは分かるよな？」
シートベルトを締めながら、樹雨さんは後部座席を振り向く。
「分かりますけど、まずここがどこか分からないので…どう道案内すればいいですか？」
「頂山様からご住所は聞いているので、大体の場所は分かりますよ！ 私にお任せください！」
崩場さんは体ごと振り返る…シートベルトしないのか？
「じゃ、お前に聞くわ。で、家に駐車場はあんのか？ なけりゃ路駐でもいいけどよ」
「ありますよ。今の時間ならお父さんの車も無いので、駐車しやすいと思います」
「しやすい、ねえ。つまり駐車場だけで車二台分以上の敷地面積が取れてるってことだな。良い家なんだろうな」
「まあ、そんなにですけど」
「樹雨！」
樹雨さんは顔をしかめながら「なんだようるせえな」と言って崩場さんの方に向く。
「シートベルトを締めて下さい！」
…ん？
なんで？ そのぐらい自分ですればいいのに。と思うが早いか、樹雨さんは自分のシートベルトを外した。
「そういやそうだったわ。めんどくせーな、お前とドライブすんの」
そんな愚痴をこぼしながら、樹雨さんは膝立ちになって崩場さんのシートベルトを締め
る。
「……恋人には、随分甘いんですね」
「ちげえよ。つーか、これが仮にこれが彼氏としての気遣いだったんだとしたらキモすぎんだろ。つかキモいと思ったんだろうよ、その顔は」
「誤解なさらないでください杏子様！ 私はただ、一人でシートベルトを締められない体質なだけなのです！」
「吸血鬼がにんにく食べられないみたいな感じですか」
「それとは違うな。解説してやれ、それを言っとかねーと自己紹介したことにならねえだろ」
「ではバックミラー越しに失礼致しますね！ シートベルトをしている時は前しか見れないので！ 泥鰌流についての説明はまだしてませんよね？」
樹雨さんがバックミラーを動かすと、崩場さんの顔が見えた。説明したくてしょうがないという顔をしている。
「はい。まだ説明されてません」
「泥鰌流とは、端的に言って護身術です！ 威力を、暴力を、衝撃を、攻撃を干渉を全て受け流し、我が身を徹底的に護るのが泥鰌流でございます！ 実際にご覧いただいた通り、熟達した泥鰌流の使い手はたとえ建物の七階から飛び降りても無傷でいられるのですよ！」
「……あれ、七階から飛び降りてたんですね。命綱もなしに」
「はい！ そして、ここで問題になるのが、「自分で受け流す力を選べない」ということでございます！」
崩場さんはバックミラー越しに得意げな顔をする。
「泥鰌流はいついかなる場合のどんな力でも、等しく全て受け流すのです！ ですから、自分が何かを掴んだり引っ張ったりするその力でさえも、体外に受け流してしまうのです！ まあ、熟達度によってその程度は異なりますが、私ほどの熟達者であればシートベルトを引っ張ることさえままならないのですよ！ なんならさっきお見せしたように、他人からの憑依でさえも私は受け流すことが可能です！ あれも外部からの干渉であることに変わりはありませんからね！」
「…凄い、ですね」
「でしょう！？」
「ぬか喜びしてんじゃねえよ。どう聞いても、よく分かってねーやつの相槌だったろうが」
樹雨さんはバックミラーを戻す。
実際、私は最後の一分でピンと来ていなかった。物理的な干渉を受け流すのは「護身術だから」で納得できても、精神的な干渉まで受け流せるっていうのは護身術の域を出ている気がする。
「まだ説明不足ということですか！? 仕方ありませんね！ では泥鰌流二百年の歴史を、一から紐解いて差し上げますので」
「差し上げてたまるか。お前はもう黙るんだよ」
樹雨さんはエンジンをかけて、ハンドルを回しながらバックする。うん、私もそこまでの説明は求めてない。
「なぜですか！ 自己紹介をしろと言ったのは樹雨でしょう！」
「いいか？ 自己紹介ってのは、全てを語るもんじゃねーんだよ。語るのは少しで、他は謎めかせておくんだ。そしたら、相手はお前のことを気になって絡んでくるようになんだろ？ それが重要なんだよ」
「おお！ 流石は樹雨です！ うっかり私の人生と同じ年数だけ自己紹介するところでした！ では私は口を塞いでおくことにしますね！ 謎の女ですから！ 質問してくれてもいいんですよ！？」
「ところで一葉杏子、聞いときたいことがあるんだけどよ」
樹雨さんはギアを切り替えて、森の中に前進する。少しでもハンドルの操作を誤ればぶつかるぐらい、木々は車すれすれに生えていた。
……話変えたそうだし、後で機会があればその時に掘り下げるか。奇しくも樹雨さんの言う通り、これで私は崩場さんに話しかけざるを得なくなったのだ。
「なんですか？ 聞きたいことって」
「お前の彼氏って、どんな感じなの？」
「…どんな感じ、とは？」
「性格とか、どんな場所が好きかとかだな。どの道十王様を待てば落合の居場所は見つかるにしても今日中に連絡つくとは限らねーし、俺らで探せたら手っ取り早いだろ」
「ああ、そういうことでしたか」
「で、知ってることね―の？ 別にノロケとかでもいーんだぜ。俺はこう見えて学生の恋愛とか、結構好きなクチだからな」
「……話せることとか、あればいいんですけどね」
私は窓の外に流れる緑を見る。
「そいつとは話せないようなことしかしてないのか？」
「逆ですよ。私は、落合君について何も知らないんです。付き合ったのは昨日だし、それより前は一回か二回ぐらいしか話したことなかったし、そもそもあまり興味が無かったので」
「ってことは、告られたからその気になって付き合ったって感じか？」
「まあ、身も蓋も無い言い方をすればそんな感じですね」
「なるほどな。まあ、とは言っても下手なプロポーズじゃ心は動かねーよな。彼氏は、さぞ情熱的な告白をしてくれたんだろ？」
「…いえ、それも至って普通の告白でしたよ。まず、開口一番から————————」
「僕と付き合ってください」
有り触れた告白でした。
場所は体育館の裏で、時間は放課後。
何もかもが典型的で、普通の告白でした。
ただ、普通じゃないことが一つだけありました。
「……私に言ってる？ 一葉姉妹にじゃなくて？」
その場に呼ばれたのは、私一人だけだったのです。
呼ばれなかった銀は、友達と一緒に先に帰っていました。
「うん。僕は、杏子さんとだけ付き合いたいんだよ」
「でも、私たちに違いなんて何も無いよ？ なんで私を選んだの？」
補足しておくと、私たちは毎日テレパシーでお互いの人生を共有してます。
人生というのは大まかに言って記憶とか経験のことですね。それをお互いに同期することで、私たちは外見だけでなく中身まで一緒の一葉姉妹で在り続けていました。
在り続けているつもりでした。
「一葉さんたちは知らないかもしれないけど、僕から見たら君たちには決定的な違いがあるよ」
彼はそう断言しました。
「まあ、ここで具体的にどう違うかを言うつもりは無いけどね。杏子さんのこういうところが好きだからって言うのは、銀さんのこういうところが嫌いだからって言うのと同じだから」
「…客観的に見て、私たちってそんなに違う人間同士なの？」
「客観的、とは言ってないよ。あくまで僕から見ればの話だ」
彼は、自分だけが一葉姉妹の違いに気づいていることを何度も主張しました。
自分だけが違う。
自分だけが一葉杏子と個人的に付き合う権利があると、そう主張しているようでした。
「どうやってその違いに気づいたの？ 私たち自身でも、私たちの違いは知らないのに」
「テレパシーで、君たちの中身を覗かせてもらったからだよ」
「……え？」
私は驚きました。
いつの間に自分たちの中身を見られていたことよりも、落合君がテレパシーを使えること自体に驚いていました。自分たち以外でテレパシーを使える人間と会ったのは、それが初めてだったからです。
「ど、どうやって使えるようになったの？ そんな簡単には、獲得出来るスキルじゃないと思うんだけど」
「気になるならテレパシーで読み取ってみてよ。一方的に見るっていうのも不公平だと思うし。あ、でも一葉さんたちは人に対してテレパシーしない主義なんだっけ」
それは、私たちの心を読み取っていないと知り得ようがない情報でした。
だから、私は彼に答えを求めました。
「私たちは、どう違ったの？」
「いや、だからそれを言ったら銀さんへの失礼に」
「答えられたら、告白は受け入れてあげるけど」
「本当に？」
彼は年相応の笑顔を私に向けます。
「うん。逆を言えば、私のどこが好きなのかを言わないと付き合ってあげないってことだけどね」
自分で言いながら、最後の方は尻すぼみになりました。恥ずかしい要求だからです。
「君たちは、「性格」が違うんだよ」
「性格？」
「そう。銀さんは杏子さんより「慎重」な性格で、杏子さんは銀さんより「優柔不断」なんだよ。そこが君たちの決定的な違いだ」
「……それは、言い方を変えただけで同じ意味じゃないの？ どっちも決断をすぐにはしないって意味だよね」
「なぜ決断を先に延ばすのかという、動機が違うんだよ」
落合君は｜滔々≪とうとう≫と語ります。
「銀さんは決断を迫られた時、入念に思考を重ねて纏まった段階で決断をする。一方、杏子さんは銀さんと同じく決断の前には必ずと言っていいほど思考するけど、銀さんと違って思考が纏まっても決断にはなかなか踏み切れない。なぜなら、杏子さんは銀さんより感情に左右されやすい人間だからだ。論理的にこちらの選択が正しいということが頭で分かっていても、感情が邪魔をして嫌な想像をしてしまう。それが杏子さんだ」
「ニュアンスの違いは分かったけど、それだったら銀の方が良くない？ 理性的な人と付き合った方が衝突は少ないと思うけど」
「交際は心の触れ合いだよ。僕は感情的な女性の方が好きだ」
落合君は片手を差し出して、頭を下げました。
「だから、僕と付き合ってください」
「………………」
私は、落合君の手を取りました。
「はい。お願いします」
「……なんつーか、アレだな」
樹雨さんは、片手で頭を掻きながらハンドルを操作する。
「アラサーの社会人みてーな付き合い方したんだな、お前ら」
「なんてことを言うのです！ まだアラサーでもない若造が！」
「若造はお前もだろ。つか、別に悪いとは言ってねーよ。ただ俺が期待してた雑味の無い甘酸っぱさとは縁のない話だったから、ちょっと残念なだけだ」
悉く趣味嗜好が少女漫画だな。料理もそうだけど。
「ていうか、落合については知らないんだろうが、お前らはどうやってテレパシーを獲得したんだ？ 簡単ではないって言ってたけどよ」
「あ、それなんですけど、私も確定的なことは言えないんですよね。あくまで当時の状況から推理してみただけなので」
「というと？」
「私たちがテレパシーを獲得した時期って、私たちが書斎で双子についての本を読み漁っていた頃と一致するんですよね。だから、その本から得た知識を使ってこう……なんかうまい感じに………やったというか、しようと思ってたらいつの間にか出来たっていうか…そんな感じです」
「つまり、よく分かんねーってことだな」
「そうですね。空柩には、テレパシーを使える人はいないんですか？」
「いるよ。まあ、本人は自分の能力をテレパシーだと認めてないんだけどな。今度話してみたらいいんじゃねーか？ 何か発見があるかもしれないぜ。あ、それともう一つ聞きたいんだけど、その書斎ってどれぐらい双子の本があるんだ？ 量によっては、テレパシーを獲得するための参考資料として持ち帰りてーんだけど」
「あ、それなんですけど……お母さんが、全部墨塗りにしちゃったんですよね」
「その理由は聞いてもいいのか？」
樹雨さんはバックミラー越しに私と目を合わせる。それが礼儀だと思ったのかもしれないけど普通に前を向いていて欲しい。まだここは側面スレスレに木々が生い茂る獣道なんだから。
「興味があるなら言いますけど、大して面白い話でもありませんよ」
「端から面白みは求めてねーよ。だから聞かせてくれ」
「…そもそも、双子に関する書類はお母さんが出産前に集めたものなんですよ。ある種の育児書とでもいいますか、一卵性双生児として産まれてくる私たちをちゃんと二人の個人として育てるために、あの書斎で研究していたらしいんです」
「そりゃよく出来た親御さんだな。で、問題はその書類をなぜ集めた本人が汚したのかだ」
「それがかえって悪影響だったからですよ。私たちは、双子の本を読むようになってからテレパシーを獲得しました。そしてそのテレパシーをお互いに使用することで、私たちは外見だけでなく内面までもが同じになったのです。お母さんが私たちのことを別々の個人として扱うために集めていた書類が、かえって私たちを区別の付かない同一人物に仕上げてしまったんですよ」
「だからその諸悪の根源である書類は全て無効化したと」
「でも、書類を使えなくしたところで私たちの同一人物化は止められませんでした。その頃には完全にテレパシーをマスターし終えていましたからね。その後もお母さんは私たちをあの手この手で別人になるようにしようとしましたけど、結局その過程で一つ大きい衝突があって、離婚して家を出て行きました」
「衝突？」
「詳しいことは家に着いてから話します。実物が無いとイメージしづらいと思いますしね」
「そうか。じゃあそうさせてもらうわ」
樹雨さんはバックミラーから前方に視線を切り替える。
周りの木々は、徐々に間隔が広くなってきた。この森を抜けるのも時間の問題かもしれない。
そういえば。
聞き忘れていたことを思い出し、私は問いかける。
「ここって、汐土市なんですか？」
「いや、ここは山添村だよ。汐土は奈良市を挟んで向こう側だ。そういや言ってなかったな」
「それ、大丈夫なんですか？ 要は汐土からそれほど離れてない場所に空柩の拠点があるってことですよね。危なくないですか？」
「何も問題ねーだろ。俺らは死なねーし、殺されねーんだから。つか、あれはむしろ危険性を未然に防ぐための策なんだよ。敵の本拠地が近くにあったら、不祝儀は報復を恐れて迂闊に手を出せねーだろ？ そういう牽制の効果があるんだよ」
「なんか戦争みたいですね。敵とか、本拠地とか」
「そんな戦争にこれからお前は巻き込まれるわけだが、実際どういう気分なんだ？」
「……どういう気分、と言いますと」
「今日を境に、お前の人生は普通ではなくなるんだぜ？ 表面上、学生としての生活とかは送れるかもしれねーけど、空柩に入った以上は不祝儀に狙われたり、空柩としての仕事をしてもらわないといけなくなるんだぞ？ それについて何も感じないってことはねーだろ」
「それは不安ですよ」
私はシートベルトを握り締める。
「でも、空柩に頼らなくて落合君を探せなかった未来や、銀が幽体離脱したままの人生だって、全く普通じゃありません。どちらにせよ今まで通りの生活には戻れないなら、私は大切な人のために不安を押し殺して入門するだけです」
「意外と割り切ってんだな。落合曰く、お前は優柔不断な人間じゃなかったか？」
「まあ、正直なところ断った場合空柩から何をされるか分かったもんじゃないから決断せざるを得なかったっていうのもありますけどね。優柔不断は優柔不断を許されるような状況でしか出来ない甘えですし」
「気の毒だな。そら膝枕も要求するわ。崩場、お前を連れてきたのはこいつが精神的に参った時に膝枕をしてやるためなんだからな。くれぐれも本分を忘れんじゃねえぞ」
「ええ！ いつでもお使いください！ フリーハグの時代はもう終わったのです！ 2025年はフリー膝枕の時代ですよ！」
崩場さんは前を向いたまま声を張り上げる。
「あ、そういえばなんですけど」
「はい！ 早速でございますね！ 樹雨、車を停めなさい！ 今から私は後部座席で杏子様を膝枕いたします！」
「いや、そうじゃなくて…泥鰌流って、力を受け流す護身術なんですよね？」
「はい！ そうでございます！」
「それなのに膝枕は出来るんですか？ あの時は、特に滑っていきそうって感触はありませんでしたけど」
「出来ますよ！ 容易ではありませんがね！ 例えば、杏子様は転びそうになった時にどう反応されますか？」
「手を地面に突きますね。顔を怪我するのは嫌なので。ね、樹雨さん」
「悪かったって」
樹雨さんはハンドルを操作し、舗装された道路へ合流する。ようやく獣道は抜けたらしい。
「話の続きをしますね！ それならば、杏子様は倒れこむ途中に「手を突くな」と命令されれば、そのまま顔面から地面にぶつかれますか？」
「…出来ないですね。怪我をするのは怖いので」
「泥鰌流は、どんな力に対しても「怪我をする」という認識で処理します！ 例えそれが膝枕であろうと、「太ももがうっ血するかもしれない」と思ったり、「骨が砕けるかもしれない」と脳が勝手に処理して危険信号を発し、回避行動を取るように訓練されています！ ですから、それを強行するということは危険信号の無視に外ならず、恐怖心を伴うのですよ！ なので、不可能ではなくとも容易ではないのです！」
「……」
「そう聞くと、こいつのハイテンションにも納得がいくだろ？ どんな力に対しても恐怖を感じ、常に危険に脅かされてるような奴が平常心でいられるわけねーんだよ。ま、やかましいことに変わりはねえけどな」
「私のハイテンションは生まれつきです！ 変な設定を足さないでください」
そう言われてしまうと、このやりとりもさっきまでのような見方は出来なくなってしまう。
目に見えるもの全てが怖い崩場さんを、茶化しながらも心配してあれこれ世話を焼く樹雨さんという構図にしか私には見えなくなっていた。
ホットサンドというチョイスも、実は崩場さんを気遣ったメニューなんだろう。
硬い食べ物はより強い顎の力を必要として食べづらいだろうから、トマトとチーズとパンで作れるホットサンドにしたんだろう。
私は、自然と口を開いた。
「崩場さん」
「はい！ なんでしょうか！」
「崩場さんは、自分の人生を幸せだと思いますか？」
「はい！」
彼女は今まで感じた嫌な出来事を全て回避するように、即答した。
「私は、とっても幸せです！」
