一方その頃 智の場合
▲関係―人面
「今の発狂は影井だよね。どうしたんだろう」
旧校舎の二階の一室。
頂山からの返信をスマホで確認しながら、私は呟く。
「答えは一つで御座いましょう、【トリップドリップ】様。影井は、空柩を相手に杏子様を取り合わないといけないという絶望的な展開に発狂しているのです」
教室の机に、これでもかと言うほどに似合わないスウェット姿。
黒木は椅子に座って、頬杖を突きながらノートパソコンの同じキーばかりを連打している。
「それが分からないとは、もしやあなたはお忘れなのですか？ 我々【人面】の構成員は、今日中に杏子様を不祝儀会に入会させなければ存在を消されるのですよ？ 抹消されるのですよ？ 消去されるのですよ？ それを不祝儀会特別執行部「人面」が代表、トリップドリップ様が知らないでどう致しましょう」
「分かってるよ、そのぐらい。一々くどいから」
私はスマホごとポケットに手を突っ込んだ。
そんなことは分かっているに決まっている。杏子を入会させなければ不祝儀会に消し殺されるのは、代表の私もなんだから。
「それより、影井になんか送った？ あんたがマウスでクリックした直後に影井が発狂したように見えたんだけど」
「大した内容ではありませんよ。ただ、「消し殺される覚悟の無い者は今すぐ人面から出て行け」と送信したまでです。生半可な気持ちで作戦に臨まれては困りますからね。ここらで一旦、気を引き締めてもらおうと思いまして」
「それで本当に出て行ったらどうするの？ ただでさえ人が足りてないんだから、これ以上減ったら困るんだけど」
「居るだけでマイナスになる人間もこの世には存在するのですよ、トリップドリップ様」
「どうでもいいけど、あまり勝手な行動はしないでね。代表は私なんだから。あと、トリップドリップって呼ぶのもやめて。ここでの私は栗田智だよ」
「承知しました、栗田様。ところでお伺いしたいのですが、頂山からの返信はどうでした？」
黒木は緩慢な動作で平然と頬杖を突きながら、白々しくへりくだる。
「「廃墟で待つ」、だって。一応は取引に応じてくれるみたい」
「ふむ。ではそこまでは順調で御座いますね」
黒木は連打をやめて、マウスを使い始めた。
「一応確認しておきたいのですが、廃墟に着いてからはどうされるおつもりですか？」
「まずは交換取引を持ち掛けてみるよ。私と遊が空柩に入門するから、杏子は不祝儀会にくれませんかって」
「なるほど。人身売買で御座いますね。しかし、栗田様はそれでよろしいのですか？」
黒木は、モニター向けていた視線を私に向けて手を止めた。
「そのために空柩へ入門してしまえば、結局その後も不祝儀会から命を狙われることになるではありませんか。空柩は不祝儀会の宿敵ですからね。それでは意味が無いでしょう」
「意味はあるよ。そうすれば、あんたらが不祝儀会を円満に脱会できる」
「不祝儀会を脱会したい」。
私たち人面がそう申し立てた時、不祝儀会は私たちに条件を与えた。
「だったら、半年以内に貴様らの後釜を用意しろ」
「そしたら、おねーさんたちの脱会は認めてあげる」
「だが、期日に間に合わなければ、君たちのことは殺処分させてもらおう」
「そりゃそうでしょ？ 脱会したいなんて思いながら仕事をされると、周りのみんなのやる気まで損ねちゃうんだからさ。ほら、そうと分かれば急ぎなよ。運命の時は、今この瞬間にも迫ってるんだからね」
その瞬間は、もう目前まで迫ってきている。
誰を犠牲にして、誰を救うか。
だから、その決断はとっくに済ませていた。
「栗田様と浜崎様を犠牲に私たちだけが脱会する、というのはやはり釈然としませんね」
しばらく私の目を静かに睨んでいた黒木は、やはり静かに会話を再開する。
「他に方法は無いものですか？ 例えば、杏子様を電話で呼び出してそのまま拉致するとか。そうすれば、栗田様らが空柩に入門せずとも全員が脱会できるでしょう」
「それは不祝儀会からは円満に脱会できるかもしれないけど、空柩に喧嘩売った時点でその後の人生は終了も同然でしょ。高層ビルから飛び降りて、足が骨折しないように頭から落下するようなことは誰もしないんだよ」
「おっしゃる通り、で御座いますね」
黒木はパソコンに視線を戻す。
さっきまでの気遣いが何でもなかったように、急に自分の世界に入る。
黒木はそういう人間だった。
本心からそう思っていなくてもとりあえずは気遣いの姿勢を見せ、本心からそう思っていないから容易にその気遣いを中断する。
全ての気遣いが儀礼的だから、長々と相手を労わったりしない。
そのドライな空気感は、私にとっては居心地が良かった。
「先ほど送信したメールの返信が全員分届きましたので、報告致します」
「あのメール、人面の全員に送ったの？ 私のところには届いていないんだけど」
「その件については後ほど説明させていただきますので。では読み上げますね」
黒木はけほんと咳払いもどきをする。瞼は一ミリも動かない。
「人面の構成員中、栗田様と浜崎様を除く十名に確認したところ、その全員が逃げずに最後までやり遂げるという決意を表明致しました。それぞれの構成員が、それぞれの言葉で消し殺される覚悟を固めたと宣言しています。原文は後日印刷したものをプリントアウトして発送しますので、その際にご自宅でご覧になって下さい」
「親がびっくりするから別の方法にして」
「そして、ここからが本題で御座います」
黒木はノートパソコンを折り畳んで指を組む。
「栗田様はどうですか？」
「どうですか、って何が」
「殺される覚悟はあるのですか、ということで御座います。栗田様からは、それを口頭で聞きたかったのですよ」
「愚問だね。あんたに聞かれなくても、半年前からその決意はしてた」
「なるほど。では、今からでも逃げる準備は出来ているということで御座いますね」
「……話が飛躍してない？ 私はそんなこと、一言も言ってないんだけど」
「ひとまず、状況を整理してみましょうよ」
黒木は緩慢ながらも分かりやすいジェスチャーを織り交ぜて、説明する。
「まず、空柩との交換取引に成功した場合。その後の危険性は、不祝儀会から命を狙われ続けるということです。そして、空柩との交換取引に失敗した場合。その後の危険性は、条件の未達成による不祝儀会からの殺処分です。分かりますか？ この先に待ち構えている展開は、いずれにせよ平和な日常ではないのですよ。安寧の死後か、修羅の余生のいずれかしか、その先にはないのです」
「それぐらい分かってるよ。だけど、それでもやるだけの価値はあるでしょ。さっきも言ったけど、あんたらを不祝儀会から円満に脱会させるためにはそれしかないんだし」
「一、旦」
黒木は、手を叩く。
パンという音が教室を支配して、束の間の静寂の後に黒木は指を組み直す。
「私たちのことは忘れて、考えてみてください。栗田様が生存するためには、他にも選択肢がありますでしょう。それが不祝儀会からの逃亡なので御座います。確かに裏切者の逃亡者として不祝儀会から追われることになるかもしれませんが、いずれにせよ命の危機を脅かされる未来しかないのなら、今逃げても変わらないとは思いませんか？」
「今日は随分気を遣ってくれるんだね」
「今際の際で御座いますから」
「逆に聞くけど、私が今ここで逃げる意味って何？ いずれにせよ命を狙われる危機に脅かされるって言うけど、空柩に守られてるかどうかでは危険度が全然違うでしょ。だから、私の心配なんてしなくていい。自分が生き残ることだけを考えてた方が生産的だよ」
「はい。おっしゃる通りで御座いますね」
黒木はそう言って、ノートパソコンを開くと作業を再開する。
…どこまでも自由だな、この人は。今に始まったことじゃないけど。
私はため息をついて窓の外を見る。
日光を溜め込んだ雲が、鈍色に輝きながらゆっくりと流れていた。
「今日中に晴れるかな」
「晴れないと、何か都合が悪いですか？」
「別に。ただ、青空って今までちゃんと見たことないなと思ったから」
「廃墟はここから少し離れていますし、向こうでは拝めるかもしれませんね。影井から連絡が来ました」
「内容は？」
「「遠遠様の処置は如何なさいますでしょうか」、とのことです」
「ネオは家まで送ってあげて。私と遊がどうしてるのか聞かれたら……重要参考人として、本署まで連れて行かれたって言っといて。とにかく、あの子を私たちに近づけないようにしないといけないから」
「では、そのように伝えておきます」
黒木がカタカタとタイピングする無骨な音が部屋に響き渡る。
これでいい。
ネオは一般人だ。この件に関わるべきではない。そして、何が何でも関わらせないようにするのが親友としての私の努めだ。
空柩と不祝儀に絡んで無事で言われる人間なんて、そうそう居ないんだから。
「返信致しました。さて、他に手回しや準備など御座いませんでしたら、日暮に浜崎様を車まで運ばせますけれど」
打鍵は止まらない。返信の他にも、まだ必要な作業が残っているんだろう。
「そうしてもらおうかな。もう、現段階でやれることはやり切ったから」
私はカバンを持って席を立ち上がり、机に腰掛ける。
ここは、旧校舎でもさっき杏子と居た部屋とは違う。
あの部屋は机を動かし過ぎて、話し合いに向かなかった。まあ、黒木はノートパソコンさえあれば作業できるし、私はどこだろうとすることは変わらないんだから場所は関係ないんだけど。
立場を混ぜたくなかったんだ。
栗田智としての私と、トリップドリップとしての私が同じ空間に居ることに耐えられなかった。そう解釈するのは、トリップドリップとしての私だった。
「作業が完了致しました」
「何の作業だったの？」
黒木は畳んだノートパソコンを小脇に抱えながら立ち上がる。
「まあ、保険のようなものです。どう使うかは今のところ未定ですがね。無いよりはマシでしょう」
「よく分からないけど、まあいいや。あと、これ」
私はカバンから取り出した茶封筒を黒木に渡す。
黒木は封筒を渡されるや否や、封を開いて中を確認した。
「札束で御座いますね。この厚さなら、二百万円程度で御座いましょうか」
「不祝儀会の四年間で稼いだ悪銭の余り。人面の活動資金に全額充てるつもりだったんだけどね」
「頂いても宜しいのですか？」
「むしろ貰ってくれないと困るから。今から不祝儀を決別しようって時に、不祝儀で稼いだ金持ってたら意味分からないでしょ」
「私が持っていても同じことが言えると思うのですけど」
黒木は首を傾げる。
「要らないんだったら使うなり配るなりして消費しといて。人面の十人で分けて、一人二十万なら一日で使い切れるでしょ」
「では、これは此度の裏切り行為が終了した後の団体旅行費にでも充てましょう」
「へえ」
私は少し驚いた。
「あんた旅行好きなんだ。休日は家で映画とか観てそうなイメージだったけど」
「旅行そのものというより、私が好きなのは計画と実行で御座います。その点旅行は素晴らしい。参加人数が多ければ多いほど、それぞれのスケジュールや趣味嗜好に合わせた旅程にしなければならないし、ましてそれが二泊や三泊ともなれば参加者に飽きさせない工夫も必要になってくる。丁度いい難易度なので御座いますよ、旅行の計画は」
と言いながら、黒木はズボンのポケットに封筒を突っ込んだ。
「そこまで聞けば黒木らしいけどね」
「後は、裏切り行為が終了した後に人面の会員が何人残っていたのか、その確認も兼ねてという意味合いも御座いますがね。私の生涯最大難易度を記録するであろう計画が、どの程度の達成率で終了したのかは個人的に気になるデータでは御座います」
「…不謹慎だね」
「仮にも不祝儀会の者で御座いますから」
「ていうか、計画の粗筋は私が考えたんだし、何より人面の代表は私なんだから、大失敗に終わってもそれは私の責任だよ。黒木が気にすることじゃない」
「大成功したとすれば、それは栗田様の御功労ということで御座いますね」
「あのさ」
私が歩きだした黒木の背に話しかけると、黒木は振り返る。
「如何なされましたでしょうか」
「旅行は、海外にしといたら？」
「構いませんが、理由などは御座いますでしょうか」
「いや、どうせ行くなら遠い方が良いと思って」
「はあ。では、そのように手配させていただきますね。そちらの方が、計画の練り応えもあるでしょうし」
黒木は、これで話は終わりだと言わんばかりに教室を出ようとする。
私はそれに付いて行かない。
ドアを開きながら私を先に通すために振り返った黒木は、首を曲げて疑問を口に出した。
「どうされました？ 何かやり残したことでも？」
「うん。ちょっと整理したいことがあって」
「では、私も手伝いましょうか。期限は刻一刻と迫っていますからね。効率的に動かないと」
「いや、これは一人でさせて欲しいかな。黒木は先に行って車で待っててよ。すぐに行くから」
間。
があって、黒木は口を開く。
「では、校門の前で待っていますので、終わり次第お越しくださいませ。この時間帯なら生徒の出入りもないでしょうから」
「うん。じゃあ、また後で」
「失礼致しました」
黒木は、サンダルをぺたぺた鳴らしながら教室を出ていった。
階段を下りる音も廊下を歩く音も聞こえなくなった辺りで、私は隣の教室に移動する。
「……」
教室の中央に、計六個の机を使って長方形の台を作る。
私は地面にカバンを置き、台に横たわって仰向けになると、心臓に手を当てる。
ちゃんと生きている。
私はまだ動ける……でも。
「いつまで私は、生きていられるんだろう」
黒木の言う通り、私はこの先の未来で命の危機に脅かされる未来しかない。
空柩に入門して不祝儀と敵対するにしても、殺処分から逃げて不祝儀に追われ続けるにしても、律義に不祝儀の殺処分を受け容れるにしても。
不祝儀に関わってしまった時点で、私の人生に晴天はない。
今殺されるか、そのうち殺されるか。
その二択しか、私には残されていない。
「ちょっと重めの犯罪でもして、しばらく刑務所に匿ってもらおうかな……いや、警察の中にも不祝儀会は巣食ってるんだから、結局食事に毒でも盛られて殺されるんだろうなあ」
心臓の鼓動が早くなる。
でも、それは表情に出ない。
その程度の訓練は、入会して一か月もしない内に完了していた。
平静を保つ訓練。
民間人に成りすます技術。
影井とか日暮は例外だけど、他の人面は全員習得しているスキルだ。
「どうせなら上っ面だけじゃなくて、精神まで訓練させて欲しかったなあ。中身が人間のままだから、死の恐怖なんて感じちゃうんだよ」
制汗剤と同じ。
体温を外に逃がす汗が流れなければ、体内の熱に逃げ場は無くなり、最終的に熱中症をもたらすことになるのだ。
頭がクラクラする。
内側の秩序は、確実に崩壊しつつあった。
「………」
走馬灯の予行練習、だろうか。
体育館で、杏子に言われたことを思い出す。
「智は遊が一番危険になるような方法しか認めない。それはなんで？」
そんなことはない。むしろ逆だ。
遊の命は、何よりも重い。
だから私は、必死に杏子を連れ出そうとしたんだ。
杏子を不祝儀会に入会させて、遊が殺処分されないようにするために。
「……よくよく考えれば、もし取引が成功すれば私たちと杏子は敵同士になるのか」
私は、首を撫でる。
さっき、杏子に絞められた首。
次に同じことがあれぱ、今度は本気かもしれない。
「まあ、別にいいけど」
私は起き上がり、カバンを拾い上げて肩にかける・
「そうなる頃には完全に敵同士なわけだし」
私は歩き出して、すぐに足を止めた。
下の階から、誰かの足音が聞こえたのだ。
誰だ？
私は教室のドアに背を預け、カバンの中の筆箱からカッターナイフを取り出す。
足音の速さから察するに、彼は駆け足で階段を上ってきているようだ。
それだけで警戒に値するほど、状況は緊迫している。
足音は私のすぐ後ろで鳴りやみ、今度はノックする音が聞こえた。
数ある教室から私の居る教室だけに直行して、彼はノックしたのだ。
私の姿は、ドアが壁になって見えないはずなのに。
居場所を看過されている。
只者ではない。
カッターを握る手に、無意識で力が入る。
横滑りのドアは開きっぱなし。
彼が姿を現した瞬間に仕掛けないと、私の死は確定だ。
「影井ですが、いらっしゃらないでしょうか？」
「………」
無言のままドアを勢いよく閉めると、ドアの向こうで「ひいっ！」と驚く声が聞こえた。
私はカッターをブレザーのポケットに突っ込み、カバンを持って立ち上がる。
ドアを横に滑らすと、影井は廊下に頭を抱えてうずくまっていた。
「だ、だから旧校舎なんて嫌だったんだ！ 絶対にポルターガイストだ！ ドアがひとりでに開閉するはずがないんだ！ トリップドリップ様！ いらっしゃるのならどうかお助けを！」
「私だよ」
影井は四つん這いになったまま、青ざめた顔だけを上げて私と目を合わせる。
「トリップドリップ様が実は幽霊だったということですか…？」
「違うから。ていうか立ってよ。その位置からだと見えるでしょ」
「あ、も、申し訳ございません」
影井は立ち上がり、横にあった学生カバンを持ち上げる。
「それ、頼んでたやつ？」
「は、はい。そうです。中をお確かめ下さい」
「ちょっと待ってね。あと、ここでは栗田って呼んで」
「あ、かしこまりました」
私は自分のカバンから軍手を取り出し手にはめる。
「開けて」
「承知しました」
影井は手袋をした手で、カバンのチャックを開ける。
中のスマホを取り出して電源ボタンを付けると、待ち受けが表示された。
独立同盟のみんなで、文化祭の時に撮った写真。極めつけに、カバーは銀杏の柄だった。
「杏子様のカバンは、こちらでよろしかったですか？」
「うん、ありがとう。よく持ってこれたね」
「はは。まあ、公文のお陰ですよ。彼女は杏子様の担任ですからね。自然に取ってきてくれました」
「何はともあれ良かったよ。これがあると無いとでは、今後の展開がかなり変わってくるからね」
私は自分のカバンの上に杏子のカバンを重ねる。
少し重いけど、両手が塞がるよりはマシだ。
「……あの、栗田様」
影井は地面を見ながら、ぽつぽつと言葉を紡ぐ。
「なに？」
「カッターを、貸してもらえませんか」
「……なんで？」
「多分、私が自傷行為をするのはこれで最後だと思うのです」
影井は、右手で左手の手首を強く握り締める。
「これ以上、私がおかしくなったら、その時にするのは自殺行為であって、自傷行為ではないと思うのです」
「…」
「ですから、その……あ、はは。これでは、なぜ栗田様のカッターをお借りするかの理由になっていませんよね。すみません」
顔を上げた影井の目は、乾燥して血走っていた。
……………………。
私はブレザーのポケットからカッターを、カバンから包帯を取り出し、影井に差し出す。
「…宜しいのですか？」
影井に背を向けて、私は階段に向かう。
「さっさと済ませなよ。今からが本番なんだから」
「は、はいっ。承知しましたっ」
後ろで、小走りする音が聞こえる。
私のせいじゃない。
リスカを横じゃなくて、縦にしたとしても。
切ったのが静脈じゃなくて、動脈だとしても。
あのカッターで、自傷行為じゃなくて、自殺行為をしたとしても。
殺されるかもしれない重圧に耐えきれなくなって、自殺の道を勝手に選んだとしても。
私のせいじゃない。
私のせいじゃない。
私のせいじゃない。
一階に下りた私は、軋む木の音と今にも落ちてきそうに地鳴りする天井から逃げるように、旧校舎を窓から飛び出た。
