ダンジョン遺失物課――その心臓を返せば、持ち主は五年前に死んだことになる

第2話 片方だけのスニーカー

子供用のスニーカーは、右足だけが濡れていた。

外側には第十二ダンジョン第三層の青い胞子。

内側には、乾いた靴下の繊維。

「洗濯の途中で洞窟へ転送された、という申立てです」

ねむは親から届いた異議書を読み上げた。

「便利だな。洗濯機に探索者資格を与えた覚えはない」

面談室の強化ガラス越しに、五歳の男児の父親が座っていた。

探索者証はＢ級。

隣の椅子は空いている。

男児本人は児童相談所の職員と別室にいた。

相崎は証拠袋を照明へかざした。

十五センチの靴底には、泥のほかに細い銀色の砂が食い込んでいる。

第三層の昇降路にだけ使われる滑り止め材だった。

「靴だけを分類するなら？」

「第一種です。ただし、所有者本人に立入能力がありません」

ねむは机上に三枚の資料を並べた。

父親の入層記録。

自宅マンションの監視映像。

靴内部から採取した皮膚片の照合票。

父親は土曜の午前二時十四分に一人で入層し、四時三分に出ている。

監視映像では、出発時に大きな登山用バッグを背負っていた。

帰宅時、そのバッグは畳まれている。

「靴だけ持ち込んだ」

父親はガラスの向こうで繰り返した。

『息子の足が悪いんです。右だけ矯正具を入れている。ダンジョンに置けば悪いものを吸うと聞いた。靴を持って行って、祈って、帰った。それだけです』

父親の供述をそのまま採れば、治療まじないのために靴だけを持ち込んだことになる。

違法ではあるが、子供を危険にさらしたわけではない。

ねむが皮膚片の票を相崎へ寄せた。

靴の内側から本人の皮膚が出るのは当然だった。

問題は量ではなく、剥離時刻だった。

排出の三時間前。

「吸われる直前まで履いています」

『家で履いていた』

「青い胞子が中敷きの下にあります。外から付いたなら、そこへは入りません」

父親の口が閉じた。

胞子の位置は、別の経路を示した。

子供はバッグに入れられ、第三層まで運ばれた。

父親は治ることを期待し、不要と判断した右靴を脱がせた。

それなら物証は揃う。

だが、相崎は昇降路の記録を戻した。

入層時の荷重、九十二キロ。

退層時、七十四キロ。

父親の体重は七十四キロだった。

子供と装備を足せば、入層時と合う。

帰りは子供の重さまで消えている。

ねむの指が止まった。

「子供は帰ってきています」

「監視映像の時刻を見ろ」

自宅映像で父親が戻る四時二十二分。

その七分後、画面の端から男児が歩いてくる。

右足を引きずってはいない。

父親は映像を指差した。

『だから、連れて行ってない。あれは家にいた息子です』

反証になっているようで、別の矛盾が増えただけだった。

第三層で不要とされたのは、靴だけではない。

「帰宅した子の本人確認は」

相崎が訊くと、ねむは別室の映像を開いた。

男児は左右の足を床につけ、紙に迷路を描いている。

右の足首には、生まれつきあるはずの手術痕がない。

父親がダンジョンへ連れて行った子供と、戻ってきた子供。

同じ名前で、同じ顔で、欠落だけが違う。

別室の音声を、児童相談所の職員が許可した範囲だけ再生した。

『お父さんの鞄に入ったの？』

『うん』

『怖くなかった？』

『階段で起きた。お父さんが、右の悪いのを置いてくれば、速く走れるって』

紙を擦る音が続く。

『帰りは？』

『帰りは、ぼくが先にお家にいた』

職員が質問を止めた。

男児は「帰った」ではなく、「先にいた」と言った。

帰路の記憶がない。

ＤＮＡ照合は父母との親子関係を肯定している。

指紋も虹彩も同じだった。

別人や複製という仮説は成立しない。

変わったのは右足と、その二時間だけ。

ねむは左足のスニーカーについて訊いた。

父親は自宅にあると答えた。

児童相談所が押収した左靴の中敷きには、左右同じ矯正具を作るための製造番号がある。

右靴を返却すれば、現在の足だけでなく、欠けた帰路まで戻る可能性があった。

その帰路で何が失われたのか、父親は説明しない。

「第三則の判定主体は父親です」

ねむが言った。

「父親が不要としたのは、矯正靴じゃない。治療の必要な右足、ですか」

「断定はしない」

「でも、返却したら」

靴に定着した「治療前の足」が戻る可能性がある。

男児の足は再び曲がる。

返却しなければ、ダンジョンが作った現在を国家が黙認する。

処分すれば、父親が子供を持ち込んだ証拠も、治療前の身体情報も失われる。

保留だけなら、父親は子供をもう一度連れて行ける。

相崎は父親へ向けてマイクを入れた。

「異議を申し立てますか」

『何にです』

「あなた自身の説明に」

父親がガラスへ顔を近づけた。

『治ったんだ。本人も喜んでる。国に何がわかる』

「国には、だいたい書式しかわかりません」

相崎は赤い用紙を出した。

「だから、本人の聴取を記録に残す」

異議申立可。

返却の可否を、父親の希望だけで確定させない。

同時に、児童相談所と警察へ、未成年者入層の疑いを通報する。

相崎は異議申立可と通報連携の二欄へ続けて押した。

決裁情報が連携された瞬間、ガラス向こうの父親の探索者証が失効色へ変わった。

別室では、職員が男児へ今夜は家へ帰れないと説明していた。

男児は迷路の紙を裏返し、左足の靴は誰が持ってくるのかと訊いた。

異議を申し立てる権利は残った。

家へ帰る権利は、ひとまず止まった。

父親はガラスを叩き、決裁の取消しを要求した。

警備員が立つと、男児のいる別室まで振動が届いた。

男児は迷路の鉛筆を止めたが、父親の方は見なかった。

児童相談所の職員が左靴を持ってくる。

男児はそれを履かず、机の下へ置いた。

右だけ速く走れる足で、左右揃わない靴を持って保護施設へ行く。

返却審査が終わるまで、矯正具の再製作も停止される。

現在の足を「治療後」と認めれば、ダンジョン利用を追認することになるからだった。

面談室を出たねむは、赤い控えを相崎の引出しへしまおうとした。

「一番下」

「鍵が掛かっています」

相崎が自分の鍵で開ける。

昨日、書類束の下へ入れた000001番のラベルが、束の一番上に載っていた。

ねむは触れずに、身を屈めた。

「昨日と違う場所ですよね」

「書類は残業すると動く」

「時間外手当は」

「ラベルには出ない」

相崎は引出しの開閉履歴を確認した。

前日の施錠以後、解錠記録は今の一回だけ。

それでも内部の重量センサーは、午前十時四十六分に一グラム未満の移動を記録していた。

ねむが面談室で、「本人以外が取り戻したがる場合」を検索した時刻だった。

冷凍保管庫の低周波音で、机上の鍵が震えた。

相崎は白紙ラベルを裏返した。

紙の裏に、赤い異議申立書の繊維が一本だけ付いていた。