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第57話『森に現れた鎌』

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冒険者ギルドの扉を開けた瞬間――

「……？」

タクミは、わずかに首を傾げた。

いつもより、明らかに騒がしい。

酒場ではない。

依頼掲示板の前に人が集まり、ざわめいている。

落ち着かない空気が、ギルド全体に広がっていた。

リナも周囲を見回す。

「なんかあったのかな？」

その時。

カウンターの奥から、聞き慣れた声が響いた。

「……だから言っただろ。あの森はしばらく様子を見るべきだったんだ」

ギルドマスターのバーグだ。

受付嬢と、真剣な表情で話し込んでいる。

タクミとリナは、そのままカウンターへ向かった。

「すみません」

リナが声をかける。

「何かあったんですか？」

バーグが顔を上げた。

「おう、タクミか」

小さく息を吐く。

「……ちょうどいいところに来たな」

受付嬢も、どこか困った様子で続けた。

「実は……」

声を落とす。

「ゴブリンキングがいた森、覚えてますよね？」

タクミは頷く。

「あの森で、また問題が起きているんです」

「問題？」

バーグが腕を組んだ。

「ゴブリンの群れがいなくなっただろ」

「はい」

「あの森は、あいつらが縄張りを作ってた」

そして、短く言い切る。

「――空いた」

リナが息を呑む。

「新しい魔物が入ったってこと？」

受付嬢が頷く。

「はい……それも、かなり厄介な魔物で」

バーグが低く告げた。

「アイアンマンティスだ」

タクミは眉を上げる。

「マンティス……カマキリですか？」

「ああ」

バーグは手で鎌の形を作る。

「巨大なカマキリ型だ。前脚がこの通り、鎌になってる」

「しかも甲殻が硬い。普通の武器じゃ刃が通りにくい」

受付嬢が続ける。

「すでに二組のパーティが様子を見に行ったんですが……」

「追い返された」

バーグが引き取った。

「しかも――」

一拍置く。

「数がいるらしい」

ギルド内のざわめきが、その言葉の重さを裏付けていた。

タクミは少しだけ考える。

（縄張りの空白……）

原因は、間違いなく自分たちだ。

だが――それは、想定できた変化でもある。

「……駆除依頼ですか？」

バーグが頷く。

「森の安全確保だ」

依頼書を差し出す。

リナがタクミを見る。

「どうする？」

タクミは、左腕へ視線を落とした。

銀の腕輪。

フェンリルの魔核が、静かに光を宿している。

（机の上で分かることは、もう無い）

ヴォルドの言葉が蘇る。

「……ちょうどいい」

小さく呟く。

「実戦で試せる」

顔を上げる。

「この依頼、受けます」

バーグの眉がわずかに上がった。

「助かる」

依頼書を押し出す。

「ただし油断するな。鎌は速いぞ」

リナが笑う。

「大丈夫です」

タクミも頷いた。

「ちょっと試したい武器もありますし」

バーグがニヤリとする。

「ほう？　新装備か」

「まあ……そんな感じです」

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手続きを終え、二人は街を出た。

向かうのは、あの森。

ゴブリンキングがいた場所。

木々の間に入った瞬間――

空気が、変わる。

静かすぎる。

「……いる」

リナが小さく言った。

タクミも、気配を捉える。

上。

枝の影。

張り付くように――

巨大な影。

次の瞬間。

ガサッ！！

魔物が、木の上から落ちてきた。

人の倍近い体躯。

緑がかった甲殻。

そして――

腕の代わりに生えた、巨大な鎌。

「……これが」

タクミが呟く。

「アイアンマンティス」

キィィ……

鎌が擦れる音を立てる。

――速い。

そう思った瞬間には、

ブンッ！！

鎌が振り下ろされていた。

タクミは反射的に魔力を流す。

腕輪が応える。

魔核が光る。

白銀が溢れ出す。

――盾。

ドゴンッ！！

衝撃が、空気を震わせた。

だが。

「……！」

盾は、微動だにしない。

腕に伝わるのは、わずかな振動だけ。

重さは――ない。

完全に受け止めている。

リナが声を上げる。

「すごい……！」

タクミは盾を見つめた。

（軽いのに……）

（止まってる）

アイアンマンティスが、再び鎌を引き上げる。

その瞬間。

タクミは魔力を動かした。

盾が崩れる。

白銀が流れ、形を変える。

――短剣。

手の中に、白銀の刃が収まる。

タクミは静かに構えた。

「……よし」

その性能を測るには――

十分すぎる相手だ。

そして。

木の上で――

もう一体が、動いた。

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