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第47話『山を降りた、その夜』

山を下りる足取りは、重かった。

フェンリルを倒した直後の高揚は、もうない。

代わりに残っているのは、身体の奥に溜まった鉛のような疲労と、現実へ引き戻されていく感覚だった。

「……街、見えてきたね」

リナの声に、タクミは顔を上げる。

山道の先、闇の中にぽつぽつと灯る明かり。

焚き火、家屋、夜の営み。

つい数時間前まで“王”と刃を交えていたとは思えないほど、ありふれた光景だった。

「戻ってきたな……」

自分でも、独り言のようだと思った。

世界は、何も変わっていない。

山の王を倒しても、空は夜になり、街には灯りがともる。

（……当たり前、か）

その当たり前が、今は妙に重かった。

⸻

街の門をくぐると、夜番の兵士が一瞬だけこちらを見たが、すぐに興味を失ったように視線を逸らした。

血の匂いも、戦いの気配も、もうこの場所にはない。

「タクミ」

少し前を歩いていたリナが、立ち止まる。

「……大丈夫？」

「ん？」

振り返ると、リナはじっとこちらを見ていた。

心配というより、確かめるような目。

「歩けてるし、意識もはっきりしてるよ」

「そういう意味じゃなくて」

言いかけて、リナは言葉を切った。

「……いや。うん、それならいい」

それ以上は、踏み込んでこなかった。

タクミはその沈黙に、何かを返すべきか一瞬迷って――やめた。

今は、自分の中でも整理がついていない。

⸻

宿屋の前に着いた頃には、すっかり夜が深まっていた。

暖かい空気と食事の匂いが流れ込んでくる。

それだけで、膝が少し笑いそうになる。

「……おい」

声をかけてきたのは、たまたま通りかかったダッカルだった。

視線が一瞬、タクミの全身をなぞる。

装備、血の跡、顔色。

「……話、聞かせてもらおうか」

「……明日でいい？」

タクミがそう言うと、ダッカルはわずかに眉を上げた。

数秒、沈黙。

それから、短く息を吐く。

「……ああ。今日はもう、休め」

それだけだった。

深く聞かない。

無理に踏み込まない。

それが、ダッカルなりの気遣いだと分かる。

リナが笑いながら代わりに答える。

「二人とも、もう限界なんです」

ダッカルは苦笑しながら去っていった。

⸻

部屋に入った瞬間、緊張の糸が切れた。

ベッドに腰を下ろしただけで、視界がぐらりと揺れる。

（……やば）

タクミは、反射的にステータスを開こうとした。

だが――

「……」

文字が、滲む。

頭の奥が、じんわりと熱い。

思考が、うまく繋がらない。

（レベル……どうなって……）

そこまで考えて、諦めた。

「……全部、明日でいいか」

ベッドに倒れ込む。

靴も脱いでいない。

それでも構わなかった。

「タクミ」

リナの声が扉の向こうから聞こえる。

「……おやすみ」

「……ああ」

それが、精一杯だった。

⸻

リナは、しばらくその場に立っていた。

（……本当に、遠くに行っちゃったな）

そう思って、でもすぐに首を振る。

遠くに行ったのは、力だけだ。

この扉の向こうにいるのは、ちゃんと“タクミ”だ。

「……明日、だね」

小さく呟いて、明かりを落とす。

⸻

その夜。

山の王を倒した事実は、まだ誰にも語られない。

世界は何事もなかったように眠りにつき、

ただ一人――

異常なほどの経験値を抱え込んだ男だけが、深い眠りに沈んでいた。

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