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第40話『王の因子、研究者の狂気』

血の匂いが、まだ消えていない。

歪な肉塊――

キメラだったものが、岩場に横たわっている。

その中心で、セリオは立っていた。

ただ、立っているのではない。

見ていた。

切断された断面。

砕けた骨。

途切れた魔力の流れ。

まるで、宝物を前にしたような目で。

「……やはり、完成度が足りない」

悔しさを滲ませた、かすかな呟き。

「セリオ」

タクミが一歩前に出る。

「なんで、こんなことをした」

その問いに、セリオはゆっくりと振り向いた。

「“こんなこと”？」

わずかに首を傾げる。

「研究だよ」

「研究……？」

リナの声が低く沈む。

「魔物を攫って、無理やり繋ぎ合わせて……それが？」

「当然だろう」

即答だった。

「自然界の進化は、あまりにも遅い」

歩きながら語る。

まるで、講義の続きをするように。

「魔物は強くなる」

「だが、“王”に辿り着く個体は、ほとんどいない」

「淘汰に任せれば、数百年単位だ」

「私は、そんな時間を待てない」

タクミの背中に、嫌な汗が滲む。

「……王？」

「フェンリルのことか」

「その通り」

セリオの目が、鈍く光る。

「山の王。魔物の頂点」

一拍。

「だがね」

人差し指を立てる。

「私が欲しいのは、“フェンリルそのもの”じゃない」

「……？」

「因子だよ」

その声音が、わずかに弾んだ。

「王の因子」

「王を王たらしめている根源」

「それをキメラに組み込めば――」

熱が、言葉に滲む。

「完全体が生まれる」

「世界の理を超えた、“支配者”がね」

「……世界を、支配するつもり？」

リナが息を呑む。

「支配？」

セリオは、静かに笑った。

「違う。更新だ」

その目に、迷いはない。

「強者が上に立つ世界」

「それは、あまりにも自然だ」

タクミは拳を握る。

「……じゃあ」

「さっきのキメラも、そのためか」

「もちろん」

頷く。

「だが、不完全だった」

視線が――シルヴァリオンへ移る。

「だが……今、確信した」

「……？」

「君の短剣」

声が、わずかに震える。

「魔力を流し込んだ時……“応えた”だろう？」

タクミの背筋が、ぞくりと粟立つ。

「まるで、生きているように」

「心臓のような鼓動を打っていた」

一歩、近づく。

「もしかしてだが……」

「魔核が、使われているんじゃないかと思った」

「……！」

タクミの目が見開かれる。

「……なんで、それを」

「やはり！」

歓喜が、弾けた。

「そうか……そうだったのか……！」

「王の因子とは、魔核だ！」

「王とは、高密度の魔核を持つ存在！」

「だからこそ、他を従わせる！」

震える手で、額を押さえる。

「私はずっと、“王そのもの”を求めていた……」

「だが違う……必要なのは、核だ……！」

「……狂ってる」

リナが吐き捨てる。

「褒め言葉だ」

即答。

その瞬間。

地面が、軋んだ。

――ズズズズ……。

岩陰。

木々の奥。

そこから、“それら”が這い出してくる。

一体。

二体。

三体。

「……っ！」

リナが息を呑む。

歪んだ形。

獣の頭部に、異なる四肢。

鱗と毛皮が混ざり合い、

縫合の痕跡が露骨に残る。

「五体」

セリオが静かに数える。

「まだ試作段階だが――」

両手を広げる。

「十分だろう？」

「……ふざけるな！」

タクミが叫ぶ。

「安心してくれ」

セリオは穏やかに微笑む。

「君たちは“観測対象”だ」

一拍。

「死んでもらうが、無駄にはしない」

キメラたちが、一斉に動いた。

殺気が叩きつけられる。

「リナ！」

「わかってる！」

陣形が即座に整う。

その瞬間――

空気が、凍りついた。

「……？」

セリオが、初めて眉をひそめる。

山全体が、

深く息を吸い込んだような感覚。

そして――

――ドン。

腹に響く、重い音。

次の瞬間。

“それ”は、そこにいた。

衝撃波。

岩が砕け、地面が跳ねる。

キメラの一体が――

存在ごと、消えた。

「……あ」

セリオの口から、間の抜けた声が漏れる。

そこにいたのは。

白銀の巨狼。

黄金の瞳。

圧倒的な存在。

「……フェンリル……！」

その名を口にした瞬間。

セリオの顔が、歓喜に歪む。

「来た……！」

「王だ……本物の……！」

フェンリルは、低く唸る。

「……人間」

その声は、山全体に響いた。

「よくも、我が眷属を穢したな」

「喋る……！」

セリオは、完全に魅入られていた。

「素晴らしい……知性も、理性もある……！」

両手を広げる。

「聞いてくれ、王よ！」

「君は進化の最終形だ！」

「その核を、私に――」

その瞬間。

フェンリルが、消えた。

次の瞬間には、

キメラが、二体――裂けていた。

「……っ！」

残りが突進する。

「やれ！」

セリオが叫ぶ。

「王を捕らえろ！」

「核を――！」

フェンリルの瞳が、冷たく光る。

「……愚か者」

一閃。

五体すべてが、

“最初から存在しなかったかのように”消えた。

沈黙。

血煙だけが、残る。

それでも。

「……まだだ」

セリオは、震える足で前に出る。

「私は、理解している……」

「君の価値を……！」

フェンリルが、一歩踏み出す。

「人間」

「お前は、我が怒りそのものだ」

牙が閃く。

――ブシュッ。

セリオの身体が、崩れ落ちた。

研究者は。

最後まで、“完成”に触れることなく――死んだ。

⸻

静寂。

フェンリルは、ゆっくりと視線を向ける。

タクミたちへ。

「……人間」

低い声。

「お前たちも、同じだ」

「違う！」

タクミが叫ぶ。

「俺たちは――」

「違わぬ」

即答。

「人は、山を穢す」

タクミは、短剣を構えた。

シルヴァリオンが、

微かに――鼓動を打つ。

「……なら」

一歩、踏み込む。

「力で証明するしかないな」

フェンリルの口元が、わずかに歪む。

「来い、人間」

黄金の瞳が、射抜く。

「生き残れたなら――話を聞こう」

白狼が唸る。

山の王との戦いが、始まる。

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