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第30話『学者の影』

数日の旅路を経て――

タクミとリナは北の街道を進んでいた。

峠を越える手前。

道端に、一人の青年が座り込んでいるのが目に入る。

「……おい、大丈夫ですか？」

タクミが声をかけると、青年はゆっくりと顔を上げた。

眼鏡をかけた、痩せ気味の男。

旅装束に身を包み、荷物を抱え込むようにしている。

「ああ……すまない。少し休んでいただけだ。体力には自信がなくてね」

「あなたは……？」

リナが警戒を崩さずに問いかける。

男は小さく息を整え、答えた。

「私はセリオ。古代文明を研究している学者だ」

その言葉に、タクミはわずかに目を細める。

「グランディナの山脈には、古の封印や遺跡が残っていると聞いてね。それを調べに来たんだが……道中の魔物に追われて、この有様だ」

苦笑するセリオ。

だが、その視線は一瞬だけ――タクミたちを値踏みするように動いた。

ほんの一瞬。

気づけば見落とす程度の違和感。

タクミはリナを見る。

リナはまだ弓を下ろしきっていない。

それでも――

タクミは一歩前に出た。

「立てますか？　俺たちもバルゼに向かっています。よければ一緒に行きませんか」

セリオは目を見開き、それから柔らかく笑った。

「……助かるよ。やはり冒険者は頼もしいな」

差し出された手を取り、ゆっくりと立ち上がる。

その手は、思っていたよりも――冷たかった。

⸻

三人は並んで歩き出した。

道中、大きなトラブルはなかった。

魔物には何度か遭遇したが、危なげなく対処できる程度。

だが――

（妙だな……）

タクミはふと違和感を覚える。

セリオは戦闘に参加しない。

それ自体は不思議ではない。

だが――

「随分、魔物の出方に詳しいんですね」

タクミが何気なくそう言うと、セリオは微笑んだ。

「学者だからね。事前の情報収集は怠らない主義なんだ」

淀みのない返答。

だがその内容は、どこか“出来すぎている”ようにも感じた。

「ふーん……」

リナは短く返すだけだったが、視線はわずかに鋭い。

⸻

数日後。

三人はついに、目的地へと辿り着いた。

「……ようやく到着ね」

リナが小さく息を吐く。

眼前には、山の麓に広がる街――〈バルゼ〉。

石造りの建物が並び、どこか荒々しくも活気のある空気が漂っていた。

セリオと合流してからは、特段トラブルもなかった。

（レベルが上がりにくくなってきたな……）

タクミは自分のステータスを思い浮かべる。

――Lv.31

ゴブリンロードとゴブリンキングで一気に上がった反動か、成長は緩やかになっている。

（まあ、当然か……）

それよりも――

（スキルを、もっと自在に使えれば……）

まだ制御しきれていない感覚が、どこかに残っていた。

「どうしたのタクミ」

「いや、なんでもない、行こう。まずは宿を探す？」

「そうね」

二人が歩き出そうとしたとき――

「私はこの辺で失礼するよ」

セリオが足を止めた。

「道中、君たちのおかげで本当に助かった。これは、ささやかなお礼だ」

差し出されたのは、ずしりと重い袋。

中には、大量の金貨が入っていた。

「いえ、こんなには――」

思わず遠慮しようとするタクミの横で、

（……タクミ、こういうのはちゃんと受け取っておいた方がいい）

リナが小声で囁く。

（……わかった）

タクミは軽く頷き、改めて向き直った。

「……では、ありがたくいただきます。ありがとうございました」

「ああ。こちらこそ」

セリオは穏やかに微笑む。

「またどこかで会えることを祈っているよ」

その言葉を残し、彼は人混みの中へと消えていった。

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「……なんか、変な人だったね」

リナがぽつりと呟く。

「そうだな……」

タクミも完全には否定できなかった。

だが、それ以上に気にすることでもないと、頭を切り替える。

⸻

セリオと別れ、二人は街を歩く。

数分ほどで宿屋を見つけ、そのまま部屋を取ることにした。

「今日はもう休もうか」

「うん。さすがにちょっと疲れたし」

本格的な活動は、明日から。

新たな街〈バルゼ〉での一日が、静かに始まろうとしていた。

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