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第20話『誇りと執念』

鍛冶屋――「ヴォルド工房」の扉を押し開ける。

焼けた鉄と油の匂いが、鼻を突いた。

奥では、大柄な男が金槌を振るっている。

赤銅色の肌。盛り上がった筋肉。

火花が散る中、その男は顔を上げた。

「……よぉ、坊主じゃねぇか」

ヴォルドはハンマーを置き、にやりと笑う。

「噂は聞いたぜ」

目を細める。

「ゴブリンキングをぶっ倒したんだってな」

「ええ、でも……」

タクミは腰の短剣を抜く。

折れた刃。

ねじ切れ、輝きを失ったそれを差し出した。

「この通りです」

静かに頭を下げる。

「せっかく作っていただいたのに……折ってしまいました」

「すみません」

「……」

ヴォルドは何も言わず、それを受け取る。

光にかざす。

指先でなぞる。

刃の折れた柄を、じっと見つめる。

やがて、低く口を開いた。

「この短剣――どうだった？」

「え？」

「どうだった、って聞いてんだ」

視線は折れた短剣のまま。

「お前さんの役に立ったか？」

タクミは一瞬言葉に詰まり――

すぐに、はっきりと言った。

「……役に立った、なんてものじゃありません」

思い出すように握りしめる。

「初めて振った時から、手に馴染んで……」

「本当に、良い武器だと思いました」

顔を上げる。

「ゴブリンキングも……その短剣があったから倒せたんです」

「これがなかったら、俺は――」

言葉を切る。

「……生きていませんでした」

「………ハハッ！！」

突然、豪快な笑い声が響いた。

「だったらよぉ――」

ヴォルドはニヤリと笑う。

「何を謝る必要がある？」

「武器ってのはな、使うためにあるんだ」

折れた短剣を軽く掲げる。

「そんで――折れることもある」

「でも……」

「お前はこれで生き延びて、ゴブリンの王様までぶっ倒したんだろうが」

ぐっと肩を掴まれる。

重く、熱い手。

「それ以上、職人冥利に尽きることがあるか？」

「……っ」

「胸張れ、坊主」

まっすぐ見据える。

「折れたのは、お前が未熟だからじゃねぇ」

短剣を軽く叩く。

「こいつも、お前と一緒に戦い抜いたんだ」

タクミは目を伏せ――

ゆっくり息を吐いた。

「……ありがとうございます」

⸻

「それで？」

ヴォルドは振り返る。

壁一面に並ぶ武器を指し示す。

「次は新しい相棒を探すか？」

剣、斧、槍――どれも一級品。

（……別の武器を試す、か）

一瞬考える。

だが、すぐに首を振った。

（いや……違う）

短剣を握ってきた感覚。

リナに教わった戦い方。

（俺には、あれしかない）

いくつか手に取る。

だが――

「……違う」

しっくりこない。

手に馴染まない。

まるで、別物だ。

ヴォルドが鼻で笑う。

「やっぱりな」

「前の短剣の感触が、体に染みついてやがる」

頭をかく。

「素材はねぇのか？前みたいに」

「……一応、あります」

タクミは少し迷い――

革袋から、それを取り出した。

⸻

緑黒の結晶。

赤黒い光が、脈打つ。

空気が、わずかに重くなる。

「……っ」

ヴォルドの動きが止まった。

目が、見開かれる。

「……なんだ、そりゃ……」

「ゴブリンキングの魔核です」

「魔核……！？」

一歩、踏み出す。

「しかもキングだと……！？」

声が震える。

目が、完全に職人のそれに変わっていた。

吸い寄せられるように近づく。

両手で、包み込むように見つめる。

「……とんでもねぇ……」

「すみません」

タクミはそっと手を伸ばし、戻そうとする。

だが――

がしっと、腕を掴まれた。

「待て！！」

「……？」

「頼む……！」

ヴォルドの声が、震えていた。

「作らせてくれ！！」

「これで――お前の武器を！！」

「それは……無理です」

タクミは首を振る。

「こんなものを使って、また折れたら――」

「バカ言ってんじゃねぇ！！」

怒鳴り声。

空気が震える。

「折れたらまた打ちゃいい！！」

一歩、踏み込む。

「だがな――」

魔核を握りしめる。

「これを見て、何もせずにいられる鍛冶師がいるか！？」

「……」

「俺はな……」

少しだけ、声が落ちる。

だが、その奥に熱がある。

「一度でいい」

「魔核の武器を打ってみてぇって、ずっと思ってきた」

視線がぶつかる。

「夢なんだよ」

「……！」

タクミが息を呑む。

ヴォルドは続ける。

「それにな」

折れた短剣を軽く掲げる。

「こいつが折れたのは――俺の責任でもある」

「……」

「だから今度は」

声に、力がこもる。

「お前と、この魔核と――」

「俺の全部を叩き込んだ武器を作る」

「やらせてくれ」

静寂。

タクミは魔核を見つめる。

手の中で脈打つ、不思議な感触。

（……これが）

（俺の次の一歩になるかもしれない）

ゆっくりと、顔を上げた。

「……分かりました」

「よし！！」

ヴォルドが吠える。

鍛冶台を、力強く叩く。

「燃えてきやがった……！」

目が、完全に獣のように光っている。

「最高のモンを作ってやる！！」

「お前に、そしてこの魔核に相応しい武器をな！！」

「どれくらいかかりますか？」

「一週間だ」

即答。

「絶対に後悔させねぇ」

タクミは深く頭を下げた。

「お願いします、ヴォルドさん」

「任せとけ」

ニヤリと笑う。

「坊主――」

一言、重く落とす。

「お前は、俺の誇りだ」

⸻

工房を出る。

背中に、まだ熱が残っている。

後ろから、ヴォルドの笑い声が響いた。

いつまでも――

追いかけてくるように。

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