第六十九話 限界
四葉花凛が、ここにきて新球種『高速ドロップ』を投じてきた。
ドン引く者、頭を抱える者、乾いた笑いを漏らす者。その事実を伝えた時のナインの反応は本当に様々だった。
「にわかに信じられんのやけど。アイツどんだけ進化すんねん……マジでバケモン通り越しとるやろ」
「そんな……合同合宿の時は全然投げられないって言ってたのに」
三橋彩音と五十嵐志姫のピッチャー陣二人は特に引き攣った表情を見せる。一級品のストレートを持ちながらチェンジアップ、ライズボール、高速ドロップの3球種を巧みに操る。どう考えても小学生が攻略できるパフォーマンスのクオリティではない。
序盤ならまだ対処のしようもあっただろう。だが既にイニングは6回まで進んでしまっている。ここまで切り札を温存して切らなかったバッテリーの度胸には恭も脱帽する他なかった。
「ストライクッ！バッターアウトッ！」
「ツーアウトッ！内野ボールファースト！」
ちょうどその時、バッターボックスの梅津が問題の高速ドロップに身体を泳がされ三振するのが見えた。やはり、恭の勘違いではなかったらしい。
――詰みだ。
どんよりと沈む空気。そんな中で、一ノ瀬胡桃は歯を食いしばりながらベンチをドンッと叩いた。
「それでも………投げているのは花凛さんです。消耗は無視できないはず。」
同じことを打席の絢辻未来も考えていた。明らかにストレートも変化球もスピードは落ちているし、制球力も序盤に比べたらだいぶアバウトになってきた。ツーアウトながらまだランナー二塁は継続中で、チャンスはあると。
しかし……それがただの甘い幻想であると、花凛は未来に突きつける。
ズドンッとストレートが内角低めに突き刺さる。未来の比較的得意なコースではあったが、手が出ない。
(上手い……ほんの一瞬だけフォームのリズムを変えてきた……！)
沈み込む動作をほんのコンマ数秒だけ短く、クイックネスに投じてきた。その一瞬のズレが、打者のタイミングを大きく狂わせる。
スピードが落ちても、厳しいコースを狙えなくなっても、その熟達した投球術で躱してくる。彼女が難攻不落たる一番の所以は、どんな状況にあってもスコアボードに0を並べられる対応力にあるのだ。
二球目は打ち気を逸らすようにボール2個分外に外したストレート。未来は手が出そうになるがなんとかバットが止まる。
そして……三球目だった。
(ここで……ドロップっ！？)
恭と一心の二人には決め球として使った変化球を、まさかこのカウントで使ってくるとは考えていなかった。バットはボールの上っ面に当たり、ドライブ回転がかかった速い打球はショート狩野光俊の守備範囲へ。
「だめっ……だめぇぇぇぇ！！！！」
未来は一塁線を全速力で駆ける。そして、オレンジ色のベースに手からとんでもない勢いで突っ込んだ。
決死のヘッドスライディング。際どいタイミングだ。
この場の全員が一塁審に目を向ける中、下されたジャッジは……。
「アウト！」
ほんの少しだけ、彼女の手は間に合わなかった。
「もうっ……少しだったのにっ！！！！」
未来は悔しさを滲ませるように地面に拳をぶつけ、感情を表す。普段はあまり見せない彼女の姿。それだけこの終盤のノーアウト二塁というのは、四葉花凛攻略の絶好の機会だった。
それをランナーを釘付けにしたままみすみす逃してしまった。ここで打てなければなんのためのクリーンナップ、なんのための四番か。叫び出したいほどのフラストレーションにかられ、未来はもう一度地面をドンと叩く。
――瑠衣はそんな親友の姿をダイヤモンドの反対側、三塁ベース上で見ながら、梅津一心からドリンクとグラブを受け取っていた。
「悪いな……お前を返してやれなくて」
「仕方ないよ。ボクの方ももっと脚でプレッシャーをかけるべきだった。」
「………脚大丈夫か？」
「え？」
キョトンとする瑠衣。一心が指をさして指摘したのは右の膝だ。ユニフォームの上から真っ赤な血がべったりと痛々しく滲んでいた。
「スライディングの時か？珍しいなお前が走塁中に怪我なんて。」
「………ははっ。アドレナリンのせいかな？全然気が付かなかった。」
ヒリヒリはするが痛みはない。脚もきちんと動く。消毒と絆創膏を貼っていれば問題のない怪我だ。
一心はそれを聞いて安心した後、腰を落として手で地面に触れ、サラサラと掌で砂の感触を確かめる。
「随分と地面が硬いな。これは滑り込んだらこうなるわけだ。」
「ゴロの球足も相当速いよ。気をつけて守らないと。」
試合前に撒かれた水が、時間を経て乾燥してしまった。水気のない、カチカチのグラウンド。打球はいつも以上にスピードに乗る。
「まだ……我慢の時か」
瑠衣は物憂げな瞳でじっと一塁の方を……絢辻未来の方を見つめた。
(未来ちゃんの気合いが、空回りしないといいけど)
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今日何度目かの絶体絶命のピンチを乗り切った岩代。そのまま流れは彼らに傾く、――そんなことはあり得ない。
金川のマウンドにいるのはこちらもスーパーエース三橋彩音。尻上がりに調子を上げ切った彼女はもう……止まらない奪三振マシーンになっていた。
嫌な流れのまま迎えた6回裏を危なげなく三者凡退。それに負けじと続く7回表を四葉花凛がランナーを出しながら意地の無失点。
――それでも。
「はぁ……はぁ……はぁ……！！」
「花凛！お前っ……」
「問題……ないわぁ……」
ベンチに手を着きながら息を荒げて痛みを堪える花凛。もう体力も気力も搾り尽くした状態。完全に限界を超えているのは誰の目から見ても明らかだった。
「これ延長になった場合ってどうなるんだ？」
「1イニングだけノーアウトランナー一二塁からタイブレークで……その後は抽選だって。」
「抽選！？くじ引きかよ……」
初回以来ずっと膠着する戦況だ。会場はこのまま延長戦を予感する声も出始めていた。
そしてそれは現場の選手も……絢辻恭も同じ。というか金川はすでに7イニングの攻撃を終えており、勝つためにはこの7回裏を抑えて延長戦に突入させるしか道はないのだが……。
(でも……延長戦になったら確実に俺たちが有利だ)
今投げている両投手はスタミナ的に完全に限界で……延長戦は投げられないだろう。ただ金川にはもう一人のエース、リリーフエースの五十嵐志姫がいる。
岩代が瀕死の四葉花凛と心中するにしても二番手を送るにしても、両チームの攻撃の状況は全くフェアじゃない。
つまり。
(この回さえ乗り切れれば……勝てる)
その追い込まれた状況を、岩代の選手たちも意識しないわけがない。この回は二番、谷皇成から始まる攻撃。ブンッ！ブンッ！とバットを勢いよく振り回すと、気合い十分と言った表情で彼が左の打席に向かう。
「悪いですが……延長戦なんてありませんよ。この回で、確実に決めます。」
「………やれるもんならな」
互いに一言ずつ言葉を交わし、バチバチと両者の間で視線の火花が飛び散る。
ここで一番気をつけなければいけないのは長打。ホームランのある皇成に、大胆な攻めはできない。
(…………って考えてんだろ。甘いんだよ。)
シュゥゥゥっ！！！！！
彩音の手から放たれた、唸りを上げるスピードボール。
それがインコースいっぱい、皇成の腰の高さあたりに突き刺さる。恭のミットは殆ど動いていない。
「――っ！？」
(お前の選球眼が良いのはわかってんだ。慎重に組み立ててもカウント悪くするだけ。なら、勝負、勝負、勝負だろうが！)
皇成が面食らったのは配球だけではない。そのボールの球威だ。ここまで一人で投げ、球数もゆうに100球超え。ここまでの力をよく残していたと感嘆すると同時に、理解した。――ここで全ての力を出し切るつもりだと。
二球目、インコースから曲がってくるスライダーをくるっと腰を回転させて対応する。窮屈なスイングでゴロがファースト側ファールゾーンに転がる。
ツーストライク、早くも追い込まれたのは皇成だ。
(大丈夫……粘れ。粘れ。この球数だ……絶対にボロが出る)
三球目のボールゾーンに逃げていくスライダーに皇成のバットが止まる。四球目のストレートはカットし、五球目のスライダーもカット。次の高めのストレートを見送って、カウントはなんとかツーストライクツーボールまで持ってきた。
(やれる！絶対根負けしないっ！)
――そのボールを投げる前、彩音の様子は少しおかしかった。タイムをとってしきりに足場を均して……表情は見えなかったが何かぶつぶつと言葉を発しているのだけは恭にもわかった。
限界の中でなかなか決着をつけないバッターへの苛立ち。ボールカウントが重なって有利が小さくなっていく焦り。彩音の今の心理状態が、全てその七球目に出た。出てしまった。
外角に要求したスライダーはインコースから殆ど曲がらず、ど真ん中に吸い込まれていった。
「もらったっ！！！！」
振り抜いた瞬間、皇成は確信した。
響き渡るとてつもない轟音。
打球はセンター方向を大きく切り裂くように飛んでいく――。
