第六十二話 決着の時
――野球には無い、ソフトボール特有のルール。
一塁の親子ベース、リードの禁止、投げ方の違い。様々なものがあるが、中でも「再出場」、いわゆるリエントリーと呼ばれるこの制度はかなり特殊だ。
先発に名を連ねた者だけがベンチに退いてももう一度だけグラウンドに戻ることができる。そんな都合の良いルール、三橋彩音というピッチャーには必要ない無用なルールだと思っていたが。
「――――ふぅ。」
最終回のマウンド、自分が改めてここに立てているのはそのルールのおかげだ。2イニングの猶予、時間にしておよそ40分ほどの休憩時間。体力的には降板前より幾分かマシになった程度で……手と脚は相変わらず鉛でも流し込まれたかのように重い。
7回裏、志賀ノ宮最後の攻撃を迎え撃たんと金川ナインが各々のポジションへ散っていく。表の攻撃が3人で終わり、点差は変わらず一点。残り3つのアウトを取るまでに逆転されたらサヨナラ、抑え切ったら勝ちだ。
同点なら延長だが既にこちらの投手力はジリ貧。延長戦、それはすなわち負けを意味する。
「点取られたら終わり。取られんかったら勝ち。随分簡単や、アホには助かるわ。」
与えられた5球の投球練習。やはり腕が思うように回らない。リリースもだいぶ弱ってしまっている。ボールは荒れ、いつもの吸い込まれるような美しい軌道を描けない。
――それでも、恭はナイスボールと声をかけながら、小気味良い捕球音をたてて盛り立ててくれる。目を合わせると、力強く首を縦に振って彩音とそのボールを肯定してくれる。そんな彼の前で無様な姿は見せられない。
(あぁ………つっかれたぁ……正直、もうお布団入って休みたいわ。)
身体は疲労困憊。それでも三橋彩音は……エースの誇りと意地だけでそのマウンドに立ち続ける。
「――ウチは一人やない。バックを、恭くんを信じる。」
誰にも聞こえない声量でボソッと呟いた後の1球目、懸命に腕を振ったストレートがアウトコースに決まる。球の威力は数段落ちているが打者の反応を見るに若干差し込めているようだ。
――もう先ほどから周りの音が一切聞こえない。
内野でどんな声かけが行われているかも、もうわからない。彩音はただこのバッターをどう処理すべきかを考えれば良い。余計なことを考えなくなり、恭のミットがやけにくっきりと見えた。
「ストライクツー！」
2球目の内側から曲がってくるスライダーに左打席に入ったバッターは腰が引けながら空振りを喫する。変化球にはまだ手応えがある。恭は3球目も低めにスライダーを要求。
腕を振って投じたスライダーは……真ん中高めの甘いところに吸い込まれる。
「――――キャッチャー！」
ファールゾーンに当たり損なった小フライ、どうせ落ちると諦めて次のボールを貰おうとしたその時、キャッチャーの恭がその打球に飛びつくのが見えた。
なんという反射神経、なんというフットワーク。そして……なんという球際の強さ。頭からのスライディングで土煙が舞う。その中で恭のミットの中にはダイレクトキャッチしたボールが収まっていた。
「アウト！アウト！」
「――ワンアウト！内野ボールファースト！」
再び生まれたスーパープレイ。興奮気味にアウトコールを行う審判とは対照的に、恭はヘルメットの中の土を払いながら、クールにボールをマウンドに返球する。
唖然とする彩音。恭は彩音と力強く目を合わせると、胸を一度ドンと叩いて見せた。飛んだ打球は全部アウトにしてやるから任せろと、そんなメッセージが彼から送られてきているようだった。
(ほんまに……カッコええわ、恭くん。惚れ直してまうよ)
彼のプレーが、彩音のアドレナリンにさらなる奮起を促す。失ったはずの握力が、再び戻ってきている気さえ感じる。
――残りのアウトは……2つ。
(恭くん……ウチはあんたとなら……なんだってやれる。誰とだって立ち向かえる)
再び放たれた力強いストレート。力負けした打球はポップフライとなり……サードの梅津一心のグローブへと吸い込まれる。
「ツーアウト！」
「後一個！後一個！」
ツーアウトランナー無し。王者志賀ノ宮は、完全に追い込まれた。
▼△▼△▼△▼△▼△
あと一つ――その筈だった。
キィンッッッ！！！
乾いた金属の衝撃音が、キャッチャーの恭の目の前で炸裂する。九番バッターに追い込んだ後、、８球粘られ、遂に浮いてきた甘い球を捕らえられた。打球はセンター前に運ばれてツーアウトランナー一塁。
――いやそのヒット自体が問題なわけではない。何よりも不味いのは……。
「もう、勝ったと思った？」
「………。」
「甘いよ。」
金髪碧眼のハーフ美少女。志賀ノ宮キャプテン、クリスティーナ春瀬。彼女率いる今大会ナンバーワンの火力を誇る上位打線との対戦になるのだ。
窮鼠猫を噛む。追い詰められた獣ほど恐ろしい生物はいない。ましてや相手はネズミでもなんでもない、県内では文句なし最強のチームだ。正直言ってくじ引きで先行を引いたあの段階から、この展開を迎えるのは避けたいと考えていた。
(―――ホームラン。クリスの打力と走力を考えれば外野の間を抜かれたら簡単にランニングホームランになる。とにかく長打を避けねえと)
１球目、右バッターの外から曲がって入ってくる弾を見極められてボール。次の外のストレートもボール一個分を見極められてボールになる。
「良い選球眼だな」
「…………すぅ、はぁ……」
恭の言葉はもうクリスには聞こえていない。完全無欠の天才たるクリスティーナ春瀬はこの打席に全神経を集中させ、全身全霊で臨んでいる。
こうカウントが不利になれば勝負はしたくないのが本音だが……サヨナラのランナーを抱えた状態で志賀ノ宮の上位打線を相手にするのは不味すぎる。
(頼む……打ち損じてくれ……)
３球目のバッターの胸元を抉るような、鋭いカットボール。コースは内角甘めで誘いながらボールコースへ変化する最高のボール。だが、クリスは腕を畳んで腰をくるっと回転させながらそのボールに対応してきた。
「センター！！！！」
やや詰まり気味の打球。だがその打球はセンターとレフトの間にポトリと落ちる。一塁ランナーは一気に三塁を陥れんとトップスピードのまま梅津一心の待つサードへあっという間に到達し、バッターランナーのクリスもセカンドへ。
「暴走っ！」
レフトの風太郎からカットマンとしてボールを貰った未来。ボールが収まってセカンド方向を向いた時点でクリスとセカンドベースの間には距離が有り、刺せると判断したが……。
「セーフ！セーフ！！！」
「くっ………」
そこからのスライディングが速かった。間一髪のタイミングで二塁もセーフ。タッチに行ったセカンド一ノ瀬胡桃も顔を顰めて惜しいと唸る。
「まだ終わってない……終わらせない……！！」
いつも寡黙でぽわぽわなクリスが、二塁ベース上で声を上げる。その闘志、プレーする背中で引っ張るキャプテンシー。志賀ノ宮のベンチが大いに湧き、最終回ツーアウトに来て、ムードは完全に志賀ノ宮一色に。
(まずい……マジで不味い……)
ツーアウトながら、サヨナラのランナーが二人とも得点圏だ。ランナーの走力を考えればワンヒットでサヨナラは確定。
あの当たりで二塁まで行くという、なりふり構わず仕掛けてきた大博打も、成功してしまえばそれは単純に脅威。アウトになればボーンヘッドで試合終了になる場面でなんという胆力だろうか。
互いに互いを追い込んでいるのは間違いない。だがこの球場の雰囲気は、明らかに志賀ノ宮の逆転サヨナラを期待したムードに変わりつつある。こうなれば、浮き足だってミスが出やすくなるのはこちらの方だ。
――タイムを掛けてマウンドへ行こうとするが……彩音は首を横に振る。恭はそれに応えて審判にタイムを取り消して貰った。
(………腹括るんだな、彩音)
一塁が空いている以上、四球も視野に入れた攻め方をするべきだろうが……彩音が望んでいるのは真っ向勝負一択。それを絢辻恭は彼女の目を見て感じ取った。
ならば……自分はどっしりと構えて彼女のボールを受けねばなるまい。
バッターは二番の安納。この場面、この流れで初球から甘い球を投げるわけにはいかない。低め低めとジェスチャーをして、アウトロー低めにスライダーを要求する。
だが……彼女のスライダーは手元が狂い、横に変化しながらベースの手前で地面に叩きつけられ、大きくバウンドする。
(――やべっ！)
変化を予測して半ば反射的にそこに身体をぶつけに行く。少しでも弾いてしまったらランナーがホームに帰ってきてしまうこの場面、プロテクターに当たったボールは勢いを殺して恭の真下へと転がる。
「とっ……めたぁぁぁ！！！」
ボールをすぐに拾って三塁ランナーを目で牽制する。ランナーはそれを見て自重し、ベースへと帰っていく。
「おにいちゃん！」
「恭っ……ナイスストップ……」
(あ、危ねぇ……前までなら絶対取れなかったこれ)
心拍数が一気にどっと上がる。肝を冷やして見ていたナインからの声かけにも若干の動揺が見て取れる。だが恭の焦りやヒヤヒヤはあくまで内心だけ。まるで外面に出さず、ただ目の前の彩音にナイスボールと声を掛けて返球する。
自分が原因で投げているピッチャーのリズムを崩すようなことは絶対にしない。そんな健気な姿勢は……その無理して少しばかり引き攣った表情からマウンドの彩音にも感じ取れた。
(ほんまに……ええキャッチャーで、ええヤツやなぁ)
その恭の必死の献身に、なんとしても応えたい。このバッターでもう腕が潰れて千切れても良い。そんな覚悟を決めて、三橋彩音はもう一度プレートに足をかける。
――その瞬間、世界は再び彼女の手に戻
ギュンッッッ！！！
再び戻った、彼女のリリースの強さ。捨て身の快速球に打席の安納は思わず立ち遅れ、ボールを捉えきれない。
「ファール！」
3球目は2球目より、もっと強く。4球目は3球目よりもっともっと強く。本気でここで終わっても良いと思うほど、彩音は強く腕を振った。
十分に差し込めている。と判断したのだろう。恭のサインは外角低めへのスライダーだ。だがそのサインに彩音は首を振る。これまでほとんど恭が出してくれるサインに首を振ってことなどない彩音だが……ここは敢えてストレート勝負にこだわる。
(圭南子……ウチは、ほんまに幸せもんや)
脳裏に浮かぶ、あの日の記憶。親友の別れ際の一言を、あの日胸に突き刺さった棘を、彩音は空を見上げながら思い出す。
(アツい仲間たちと、めっちゃ強い敵と…‥ウチはさいっこうにイカした人生を送っとるよ)
曇り空から太陽がその姿を現し、彩音の背に温もりを授ける。その姿はまるで後光がさしたかのよう。少年少女たちの真剣勝負の終わりを、天が祝福してくれているかのようにさえ思えた。
「――これで終いや」
カウントツーストライクワンボール。彩音が投げた今日一番の伸びやかなストレートが、外角ギリギリのゾーンに決まる。
「ストライクアウトッ！ゲームセット！」
――その瞬間、ジャイアントキリングは果たされた。
王者志賀ノ宮が敗退し、金川はベスト4へとその足を進める。今大会最大の大番狂せ。観客は死闘を見せた両チームに惜しみない拍手を贈ったのだった。
