第六十一話 託す者と受け継ぐ者
6回裏、絶対王者相手に一点リードのまま終盤戦に突入した金川。その堂々たる戦いぶりに、徐々に観客席も人で埋まってくる。
――だが、しかし。
(甘いっ――)
指先の感覚が、ほんの僅かに狂った。低め低めとジェスチャーで伝えて志姫が投げた初球のドロップが――真ん中高めに浮く。しかもほとんど変化しない半速球。絶好のホームランボールを、四番の荒井は思い切り振り抜く。
凄まじいスイングスピードで芯を捉えた打球。だが不幸中の幸いか弾道はそこまで上がらず。ライト前に弾んだ打球を井桁がしっかりと体で止めた。
「かぁ〜〜〜！！！今の上がらんかぁ！」
「どんまい。でも、先頭出た。」
ファーストコーチャーとして出てきていたクリスが大きな荒井の背中を叩きながら称賛を送る。志賀ノ宮にとってはこのランナーはまさしく希望の光そのものだ。
キャッチャーの恭はバッターボックスの前に出ると、内野陣にブロックサインを送る。まずやってくるであろう作戦は送りバント。サードの梅津とファーストの大友にバントシフトの体勢を取らせる。
志賀ノ宮の五番と監督の永田とのサイン交換が終わり、審判の号令がかかる。志賀ノ宮が取ってきた作戦は……やはり送りバントだった。
「――ッ！」
インコース高めの難しい球をバットを引いて見送る。サードファーストの猛烈なチャージの圧迫感に気圧されたバッターは一瞬だけ怯んだような表情を見せた。
(この場面でこのバントシフト……なんてプレッシャーだ……)
もしヒッティングをかけて、サードファーストに打球が飛んだら確実に抜けている。この場面でその強烈なチャージを実行する勇気と胆力。
(並じゃない……凄まじい支配力だ、絢辻恭)
もう一度前に出てブロックサインを送る。次は流石にあそこまでのチャージをかけにくることはないだろうが……バッターにはその前のプレッシャーがどうしても頭をよぎる。
ーーー結果、高めのボールをバントした打球は少し浮いてピッチャー前に落ちる小フライに。
「俺だ！任せろ！」
バントした瞬間、恭は凄まじいスピードで一気に前に駆け出す。
(間に合う……！)
ぽーんとバウンドして浮いた打球を……恭は素手でキャッチした。
「うおっ！」
「あのキャッチャー、フィールディングやべぇ！」
――そして。
ギュゥィィィンッッ！！！！！
捕球からすぐさま低い体勢のままで二塁への恐ろしいスピードの送球。加えて捕ってから投げるまでの速さがあまりにも異常だ。
セカンドベースについていた未来のグラブに送球は収まってアウト。そのまま一塁もアウトにできるタイミングだったが……。
「――ごめんっ！」
送球は大友の横でバウンドし、ギリギリ手を伸ばすもグラブに収めることは叶わない。そのままファーストはセーフ。アウトカウントは一つしか増えなかった。
「だぁ！おっしいっ！」
「今のキャッチャーやばいだろ……」
「小学生に一人だけプロ混じってるわ」
それでも……志賀ノ宮は送りバント失敗。残されたアウトを減らし、ランナーが交代しただけ。最悪の事態だけは免れたものの、ベンチのムードは消沈、せっかく掴みかけた流れが再びイーブンな状態に戻ってしまった。
志賀ノ宮監督・永田の出すサインを恭はじっと観察する。その視線のプレッシャーは絶大。まるで『俺の前でごちゃごちゃ動けると思うなよ』なんて言葉が伝わってくる目力の強さだ。
(実際……あの肩を見せられて盗塁でランナーを動かす勇気はない。バント成功したとしてツーアウト二塁で回るのは下位打線……貴重なアウトカウントの割には合わない)
サインは……打て。ダミーのサインもなく、ただ拳をグーにしてスイングのジェスチャー。小手先でランナーを進めるのではなく各々の打力に任せた強行作戦。恭としては最も嫌な手段にこられたと内心苦笑いをする。
まず未経験の回またぎで志姫のドロップの落ちが悪くなってきている。これはこの回の投球練習も、荒井に対してのボールもそう。バントに対しても制球がかなり乱れていたあたり、握力か何かの問題だろう。
次に……エラーによる動揺。この体力ギリギリの状況で本来取れたはずのアウトが取れなかった。ピッチャーによってはここで緊張の糸が切れて一気に崩れてしまうことも多々あることだ。
永田監督から視線を切り、マウンドに目を向けると……その光景に思わず目を見開いてしまった。
「大丈夫！大丈夫だわ未来ちゃん！次お願いね！」
「――っ！」
未来に対してニコッと笑い、自分のほっぺをムニっとして口角を上げるポーズ。エラーした後のエース彩音のブチギレに慣れている未来は、その暴君とは正反対の対応にキョトンとしながらもすぐに戦う顔を取り戻した。
「――頼もしいな。君は。」
五十嵐志姫はつい最近まで落ちこぼれてその才能を燻らせていた人間だ。何度も何度もエラーして、チームに迷惑をかけ続けた。今だってそれは修正されたわけでもなく、唯一見つけた活路に縋ってそれを覆い隠しているだけに過ぎない。
(未来ちゃんはエラーしたくてしてるわけじゃない。私がそれをわかってあげられなくてどうするの！)
懸念していた動揺などその目には一切ない。仲間のミスを何としてもカバーせんとする責任感と闘志。それが彼女を再びマウンドへと向き合わせる。
(――勝負！)
どちらも小細工なしの真っ向勝負。初球、ど真ん中高めのストレートを相手バッターはフルスイング。しかしボールはバットの上を通り空振りを奪う。
「良いぞ志姫。ボールキてる！」
「――うんっ！」
低め低めとジェスチャーで伝えた2球目のドロップ。だが……やはり落ちが悪い。
「ファールボール！」
それでも低めに投げ切れたからか前には飛ばない。ツーストライク、追い込んだ。
(球威で思いっきり差し込め！)
外角高めの力のあるストレートが、スイングされたバットを弾く。一塁側に力のないファールが飛ぶ。
ファーストランナーは……スタートを切って戻ってきていた。
(ランエンドヒット……落ちるボールを投げたら二塁に行く。プレッシャーかけてきやがるな。あの監督。)
何とかストレートに絞ってそれを投げさせようと工夫してくる。もしもう一回走ってくるなら一球完全に外してランナーを刺し殺すことも有効だが。
(……志姫をランナーに付き合わせたくない。ここはバッターと勝負させたい！)
バンッ！とミットを叩いて、目一杯開く。今日最高のボールをここに投げてこいと、目で彼女にそう伝える。
浅い沈み込みから腕が高速でしなる。強い腰の切り返しからリリースの瞬間、手元から火が出るほどの激烈なスナップでボールが手から離れた。
シュゥゥゥ――――――！！！！！
音を立てて迫る、思わず見惚れてしまうほど美しい縦スピンのストレート。バッターは全く動けずアウトコースの恭が構えたところそのままの位置に突き刺さる。
「ストライクアウト！」
―――その刹那。
「走ってる！！！！」
未来が二塁上でそう声を上げた瞬間、恭の身体は低い姿勢そのままステップを踏んで二塁への送球を行う。かつて岩代の谷皇成に教えたそのままのバックステップ。だがその動きは一段と切れ味とスピードが乗っかっている。
「――いっけぇぇぇ！！！！」
まさに、レーザービーム。彼の放った送球は低く構えて待っていた妹の腰のラインにちょうど到着する。ランナーは、スライディングもさせてもらえない。
「アウト！スリーアウトチェンジ！」
ベース手前でタッチアウトとなったランナーはその場で呆然と立ち尽くし動けなくなる。先頭バッターが出塁した絶好機、それがまさかの三者凡退という結果に終わってしまった。未だビハインドのまま残りアウト数がたったの3つ、王者志賀ノ宮へのダメージは計り知れない。
ヘルメットを脱いで、髪を揺らして颯爽と去っていく恭を歯噛みして見つめるクリス。絵になる光景だが、敵となるとこれほど憎たらしいこともない。
そんな視線はつゆ知らず、恭はグラブタッチでマウンドから戻ってきた志姫を労う。そして……監督の丹内とアイコンタクトを取る。
うんと頷く丹内監督。それに続く三橋コーチ。どうやら相談するまでもなく自分と首脳陣の意見は相違ないらしい。
「志姫、お疲れ様。ここまでだ。よく投げてくれた。」
「こ、ここで終わり？私、まだ投げられます！」
「どう見ても疲労困憊だ。」
「そんな……だってまだ……たった2イニングしか！」
アドレナリンが出ているのだろう。いつもの穏やかな感じとは違い、多少口調が荒い。首脳陣の判断に、なおも引き下がらない志姫。
恭は仕方がない、と横からいきなり志姫の右手を取って、握る。
「い、いきなり何？」
「良いから、俺の手を握り返せ。」
女の子のしなやかな指。小さな掌。彼女の右手は……溜まりに溜まった乳酸で震えが止まっていなかった。握り返す力も、もう殆ど無いに等しい。これではもう、彼女のドロップは落ちない。この状態で良く最後のストレートを投げ切ったものだと感心するほどだ。
「お前はよく戦った。志賀ノ宮相手に2イニング無失点。胸を張って良いよ。」
「………情けないわ。彩音ちゃんは前の試合も……この試合だって私の倍投げてるじゃない。ほんと……情けない。」
恭の手を振り払って、彼女はベンチに腰掛ける。その目に宿るは力のない自らへの怒りの感情。爪が食い込むほど手を深く強く握りしめ、荒く息を吐く。
絢辻恭は……そんな彼女の前に跪いた。そして下からそのあどけなさを残す美しい顔を見上げながら、彼女の両肩を優しく握った。
「俺は今でも思い出すよ、君と会った日のこと。コンクリートの壁の中で、泣いてたあの日を。」
「――――っ！」
「県大会を目指して本当に……死ぬ気で練習してきたな。雨の日も風の日も毎日毎日飽きもせず、学校終わったら投げて、走って。俺はこの結果を情けないなんて全く思えないよ。」
しっかりと志姫の目を見て、一言一言を彼女に染み渡らせるように紡いでいく。
「俺は……あの時君と出会えて本当に良かった。君の投げてる姿は、君が言ってた『キラキラ』そのものだった。
夢を叶えた君を、俺は誇りに思うよ。」
「でも……私が投げないなら、誰が……」
志姫のその一言に、彼は笑いながら親指で彼女の真横を指差す。そこに居たのは……グローブを嵌めて準備万端とばかりに笑う三橋彩音だった。
「よく2イニングも稼いでくれたわ。おかげでめちゃくちゃ休めた。あと1イニング、ウチに任せて。」
「お前降板前はバテバテだったけど、やれんの？」
「アホ抜かせ。――志姫ちゃんにこんなピッチング見せられて、いつまでもぜえぜえ言ってられんやろ。」
肩をぐるんぐるんと回して懸命に冷えていないことをアピールする彩音。志姫も少し驚いた表情を見せると、ようやくその首を縦に振って降板を受け入れた。
スコアは3-2で金川の一点リードのまま、ラストイニングへ。夢の県大会ベスト4への最後の試練が待ち受けていた。
