第五十八話 読まれた一球
志賀ノ宮監督の永田は腕を組みながら戦況を淡々と見つめていた。
スコアは3回裏終了時点でまだ0-0。ディフェンスに関しては想定通りに事が運んでいる。
(見立て通り、金川の下位打線の打力は県大会レベルとは言えないな。)
前の試合を一試合見た上での金川の攻撃の明確な弱点。いや、特徴と言って良い。それは1〜5番までの人間で殆ど全ての得点を稼ぎ出していること。下位打線からチャンスメイクして上位に回す、という状況は金川にはほぼない。
その傾向はこの試合でも顕著に表れていると言って良い。2回、3回とろくにバットにも当たらず三者凡退が続いているのだから。
誤算なのは攻撃面。相手投手の三橋彩音は初回ほどの出力は出ていないものの、続く2イニングをランナーを出しながら要所を締めて無得点。この強力な打線が中盤まで無得点というのはこの秋の新人戦がスタートして初めてのことだった。
皆口には出さないが、少しずつ今までと違う試合展開に焦りを感じ始めている。
(そしてここから……問題の上位打線か)
4回の表、先頭バッターの絢辻恭が大きく息を吐きながらゆっくりと打席へと向かった。
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「この回、なんとしても点を挙げる。各自絞り球、ゾーンを今一度明確に。さぁ行こう！」
「「「おうっ！！！！」」」
金川のベンチ前で、円陣が組まれた。先頭バッターということで急いで防具を外したり大忙しの恭は外でその様子を見る。
この前の回は瑠衣がフライを上げて終わったので恭が先頭。切りこみ隊長の役割は自分が担わなくてはならない。
(まずは俺が塁に出なくちゃ始まらないな)
バットを指2本分短く持って、マウンドの戸松雷人と相対する。彼のピッチングの傾向もこの序盤戦でよく掴めてきていた。
彼のピッチングスタイルはストレートとチェンジアップの緩急。だが彼のチェンジアップは四葉花凛の落ちるボールとはまた違う。手元に来ない系のチェンジアップ、いわばチェンジオブペースというものだ。
緩急を使ってタイミングを外して凡打を量産する。コントロール良くゾーン内で勝負するスタイルの戸松はここまで球数も少なくテンポの良い投球を展開している。
「プレイ！」
チェンジオブペースとストレートの二択での読み合い。どちらも対応しようとすればその緩急に引っ掛けさせられること必定。
(なら狙い球がバレる前のファーストストライクで決着つけてやるよ！)
前の打席はクリスに止められたもののヒット性の当たりを打てている。打ったボールはストレート。初球の入りもストレートだったはず。
必ず組み立てを変えてくる……その読みはドンピシャで当たった。外角ギリギリを狙ったチェンジオブペースは少しだが真ん中よりに入ってくる。それを恭は逃さず強振していく。
ジャストミートの手応え。打球はセカンドの頭上を襲う長打コース……の、はずだった。
(…………高い！)
ジャンプ一番。クリスはまるで体操選手かのような対空時間で跳躍する。ジャストのタイミングで最も高い位置に到着し、グローブの先端でそのヒットを掴み取った。
「おい……マジかよ。信じらんねえ。」
未来とタメを張るレベルの身体能力。先ほどからジャンプのタイミングを打球に完璧に合わせる天才的な守備センス。
右打ちを得意とする恭にとってセカンドの名手、広大な守備範囲と確実性を誇るクリスティーナはまさに天敵と言える存在だった。
「………ごめん梅津。あとは任せた。」
「打ったボールは？」
「遅い方」
ネクストの梅津一心に情報を伝え、ベンチに戻る。キャッチャーの防具をつけながら、初球の速い球に差し込まれて内野にフライを上げてアウトになる梅津が視界に映った。
「おお……2球でツーアウトだ………」
「やっぱ志賀ノ宮の守備はテンポ良くて見てて気持ちいいな」
ファーストストライクからガンガン行く方針は間違っていない。だがこうして結果が出なければ、ただただ早打ちして凡退し、相手にリズムを作らせる結果になる。そういう意味でもクリスの先ほどのプレーは一つのスーパープレーでは収めきれないほどの価値があった。
(未来……この苦しい状況を救ってくれ……)
打席に入るのは主砲、四番の絢辻未来。先ほども強烈なサードライナー。ボールを捉えること自体は出来ている。監督からの指示で志賀ノ宮の内野、外野ともに一歩半後ろに下がっていく。
初球、内角のストレートを見てストライク。厳しいコースで打ってもファールにしかならなそうだった。
(ここはもう……一発を狙って良い場面……)
ホームラン狙いのバッティングは大振りを引き起こし、雑なバッティングの原因にもなる。だが絢辻未来はそのホームランを狙って放り込める稀有な打者だと自覚している。バットを指もう一本分長く持って、フルスイングをかける。
「ファール！ファール！！！」
「あれ……ちょっとタイミング早いかな」
チェンジオブペースを思い切り引っ張ってサード側の応援席を高速の打球が襲う。その結果を見て、未来はうんうんと二度と首を縦に振った。前に出されず崩されず。このファールを見てもう一球変化球を投げてくるとは思えない。
(ストレートに……絞れる……)
3球目、外角高め。少々ボール気味のボールを未来は思い切り強振する。強烈なバックスピンのかかった放物線は左中間へぐんぐんと伸びていく。
ーーー走る緊張、戦慄。
世界がスローモーションのように遅く感じる。
入れ、入れ。超えろ。
高く高く上がった打球を思いの力が押すように、ベースを蹴りながら縋るように念じる。だが……。
「アウト！スリーアウトチェンジ！」
フェンスの手前で打球は失速し、外野手のグローブに収まった。
「んぐっ………ダメかぁ」
「ドンマイ未来！良いバッティングだったよ！」
すぐにグローブを持って駆けつけるセンターの瑠衣と、ドリンクを持ってきた志姫。志姫にヘルメットとバッティンググローブを渡すと水筒をググッと飲み干す。
「………この回、点取らなきゃダメだったね。」
この回相手ピッチャーに投げさせた球数はわずか5球。マウンドの彩音は休む時間もあまりなくまたマウンドに駆り出される。ここから見ても息は荒く、肩が上下している。
(大丈夫かな………)
初回からスタミナを気にせず全力で飛ばしている彩音。未来の懸念通り、インターバルの短さも相まって彼女の体力状況は相当厳しい状況にあった。
現在の球数は58球。三イニングにしてはかなり志賀ノ宮打線に球数を投げさせられている。志賀ノ宮は下位打線も粘っこくてなかなかアウトにならない。皮肉にも当てるのが精一杯のストレートはなかなか前には飛ばず、これも球数を増やす原因になっている。
「はぁ……すぅ……はぁ…………」
防具を着け終わって出てきた恭も、彩音の身体の変調に気がつく。練習は既にラスト一球、その前に一息つかせにマウンドに向かう。
「大丈夫か？だいぶ疲れてる。ゆっくり、テンポ落としていこう」
「……アホ抜かせ。ウチはまだピンピンしとる。疲れてへん！」
「いや……どう見てもバテて……」
「疲れとる本人が疲れてへんって言ってんねん！」
(………まあ、俺のせいでもあるか)
あくまで問題ないとアピールする彩音。だが……頼みの上位打線が高速で凡退した裏の回だ。風は志賀ノ宮の方に吹き始めている。
「とにかく、一球一球丁寧にゆっくり行こう。今日の彩音の球なら抑えられる。」
マウンドから戻り、ラスト一球を受けて二塁へ転送し、内野への声掛け。勝負のこの回は志賀ノ宮も上位打線。三番の戸松雷人からの攻撃だ。
ーーーその初球、アウトローへのストレートに雷人は思い切り踏み込んできた。
「ファール！ファール！」
「うわ……おっし……」
レフト線ギリギリの特大ファール。少し差されたがしっかりと捉えた打球に、バッテリーの心拍数が急激に上がる。
2球目、もう一度外のストレート。だがボール一個分外れたボールを見極められ、ワンボールワンストライクだ。
(流石に二巡目にはもうしっかりボールが見えてるな。インコースもいつもよりどんどん使って踏み込ませないようにしねえと)
3球目のキャッチャー絢辻恭の要求はインコースの高め。思い切りのけぞらせて今の踏み込まれたバッティングの体勢を崩したい。そんな意図のあったボールだったが……ウィンドミルからすっぽ抜けたボールはワンバウンドして雷人の脚に直撃した。
「デッドボール！ヒットバイピッチ！」
「だ、大丈夫？すいません……」
「いてぇ。けど……大丈夫す」
ワンバウンドした分衝撃は抑えられただろうか。雷人は腕の防具を外しながら軽快に一塁へと走っていく。足の速そうなランナーが、ノーアウトから塁に出てしまった。
『四番、ファースト。荒井洋文くん。』
そしてここで超要注意バッターの180センチ巨漢の荒井。第一打席はセンターフライだったが、かなり捉えた打球を打たれている。間違いなくここが正念場。
(デッドボールのあとにちょっと攻めづらいが……ここもガンガン内角をついていくしかないよな。怖気付くなよ彩音)
バッテリーは目と目を合わせて意思疎通し、互いに腹を括る。そんな中で……荒井は監督の永田の方を見て、こちらはこくりと頷き合う。
1球目はインに低く外れるスライダー。出過ぎた一塁ランナーの雷人を咎めるように、恭は一塁へ転送し、しっかりとその動きを牽制していく。
ギリギリ間一髪のセーフ。頭から滑り込んだ雷人の口元は……笑っていた。
(なんだ、この不気味な感覚は)
得体の知れない、不愉快な悪寒が恭の背筋を凍らせる。まるでここまでの流れ全てが、相手の思惑通り。掌で転がされているような、そんな予感。
(………いや、いい。動いてくるなら先の塁で殺すだけ。とにかく今はバッターに集中だ。)
長く、太い荒井の腕。中途半端な外角のボールはピッタリ合ってしまいそう。ならばと恭の選択はインコース高め。腕の長い左バッターに対してのオーソドックスな攻め方だ。
「走った！」
ファーストの大友哲の大きな声。雷人のスチールを見て恭は送球の体勢に入る。高めのボール球、打ってもファールか空振りにしかならないコースに、彩音は投げ切ったはずだった。
ガァラキィィィィィィィィンッッッッ！！！！
胸より上の高さのボールを、荒井はカチあげるように強振した。恭も今までに聞いたことがない、衝撃的な打撃音。高く、高く上がった打球は秋の快晴の空をぐんぐんと切り裂いていく。
「そん……な………」
「………嘘やろ」
ドンッ！！！
ボールが着弾した場所はフェンスの位置を遥かに超えていた。
「なんだ今のホームラン！？」
「やっぱり志賀ノ宮の四番だ！あれが小学生のホームランか？」
盛り上がる観客席と志賀ノ宮ベンチとは対照的にグラウンドは騒然と、静まり返る。常軌を逸した衝撃のホームランに、その2点という点差以上のダメージが金川ナインを襲う。
「ナーイスだ洋文！よくやった！」
「監督のおかげだぜ。マジで言ってたコースに投げてきやがった」
「それをホームランにしちまうお前が凄いんだべ！」
180センチの巨体を揺らして、ベンチでのメンバーの祝福を全身で受ける洋文。その先制劇の裏側には、洋文の言った通り、試合前に組んだ円陣の中での監督永田のアドバイスがあった。
『よーしお前ら、もしノーアウトでランナーが出たら……とにかくキャッチャーにプレッシャーをかけ続けろ。』
『………カントク。一回戦の恭の送球ほんとに見た？あれはちょっとヤバい。塁上でチョロチョロしてたらすぐ死んじゃうよ？」
『牽制で死んでも構わない。だが……あのキャッチャー、盗塁を意識したり、牽制で殺そうとする時は決まって高めのストレートを要求してくるんだ。バッター陣は、全員そこを狙え。一撃で試合を決めろ。』
捕ってから投げやすいところに来たら100%刺せるという、絶対的な自信が彼にはある。だからランナーを囮に、バッターは来る確率の高い高めのストレートを狙い撃つ。綻びとも言えない小さな配球のクセ。しかし絶対王者はその小さな可能性を掬って突破口にして来たのだ。
「………やられた」
悔しそうに歯噛みするのは相手にまんまとしてやられたキャッチャーの恭だ。何かあると察知していた以上、完全にボールを外す選択肢もあったはずだ。
ーーー勝負を急ぎすぎた。
何度後悔しても、その得点板に刻まれた2という数字は消えることはない。気持ちを押し殺して、恭はマウンドの彩音の元へ向かう。
「悪い、彩音。俺のせいだ。俺がもっと慎重に……」
「ははっ、打たれたんはウチや。いつも通り、勝つ喜びも負ける責任も、ぜーんぶウチと恭くんで半分こ。ま、ここからやろ」
ーーー驚いた。あんなホームランを被弾して、彩音はもっとイライラしておさまりがつかない状況になると思っていたのに。案外、けろっとしていた。
「高め、狙われとったな。いやぁ、ごっついなぁ。」
「………ダメージ受けてなさそうなのは結構だけど、なんでそんな楽しそうなんだよお前は。」
「えへっ、いやいや。こんなヤバイ奴が全国に行ったらゴロゴロおる。日本一のピッチャーになりたい、ずーっとそう思って頑張って来た。でも頭のどっかでぼんやりしてたもんが、やっぱあったんよなぁ。」
目を細めて、頬をカリカリと掻く。心の底から嬉しそうに、疲労で腕と脚をぷるぷるさせながらも声色高く喜びを表現する。
「でも……目の前にウチが乗り越えるべき壁が、今あんねん。ようやく、ようやくウチの夢のステージに立った。それが嬉しいんよ。」
嫌な流れなど意にも介さず、エースはまっすぐに我が道を突き進んでくれる。それがキャッチャーにとってどれだけ心強いことか。恭は安心して深呼吸すると、彼女に一声かける。
「ボールは良いもんが来てる。ガソリン尽きるまで投げ込んでこい。良い形で後ろの志姫に繋ごう。」
「おう！やったるやったる！」
4回裏、遂に均衡は破れた。だが、金川の心は未だ折れぬまま。まだ、試合は終わっていない。
