第五十七話 譲れない初回
初回、1球目のワンプレーで流れを掴みかけている金川。
珍しい瑠衣のヘッドスライディングというハッスルプレーにベンチと観客席は湧く。このランナーを何としても進め、クリーンナップに繋げることが絢辻恭の仕事だ。
「ストライークワン！」
(アウトロー低め。かなり良いコースに来るな。)
初球は様子見で見送ったが判定はストライク。ベースギリギリを突いてくるコントロール。ストライク先行で打たせていくスタイルなのは見立て通りだ。
次のボールはチェンジアップ。これが下に抜けてワンバウンド、見送ってボールになる。ワンボール、ワンストライク。
3球目、ここで瑠衣が二塁へスタートを切った。
「走った！スチール！」
瑠衣は打撃の行方を見ないまま二塁へと突入。単独スチールかと思われたが……。出ていたサインはランエンドヒット。絢辻恭の上から被せるような鋭い右打ちが一二塁間を襲う。
狙い通りの一、三塁へのチャンス拡大……のはずだった。だが、そのゴロはセカンドのクリスを抜くことは出来ない。
「うっそだろオイ！」
ギリギリ目一杯腕を伸ばして捕球すると、クリスはその場で飛び上がりながら回転して、瑠衣が向かうサードにワンバウンドでの強い送球。
ギリギリのタッチプレーになる。タイミングは両者微妙だったが、スライディングにタッチに行ったグラブからボールは溢れている。ランナーはオールセーフだ。
「うーん………無理せず一塁で良かったかな。やっちゃった。」
クリスは頬をかきながら反省。そんな彼女を見て、恭は信じられないとばかりに目を見張る。確かに目標のノーアウト一塁三塁は達成した。結果としてそれは喜ぶべきなのだろうが。
(なんっつう反射神経と球際の強さ。そんであの体勢からサードにストライク送球って、あり得ねえ……)
もしサードが溢さずにこのスーパープレーが成立していたら、もう序盤の主導権は完全に志賀ノ宮に握られるところだった。
ヒヤヒヤの綱渡り。動揺が収まらぬ中、梅津から恭へ送られたのは盗塁のサイン。それを見て志賀ノ宮のキャッチャーが出てきて内野陣にブロックサインを送る。
恭は頷いて初球から果敢にスタートを切っていく。キャッチャーからの送球は二塁を陥れる恭の元に……来ない。送球をピッチャーがカットし、鋭いターンから飛び出したサードランナーの瑠衣の刺殺を狙う。
「セーフ！セーフ！！！！」
「あ、危なかった………」
間一髪で戻り切ることに成功したが、本当にギリギリ。見たことのない速さのサインプレーに瑠衣の肝が冷える。
「すげえ投内連携……流石に志賀ノ宮の守備。別格だな。」
「金川の1番もよく戻ったよ。結果的に掻き回せてる。」
観客席もその異常な攻防の様子を困惑した目で見つめる。ノーアウト二塁三塁、間違いなく押しているのは金川のはずなのに、少しずつ志賀ノ宮の守備陣の圧力に呑まれ始めている。
塁を離れた瞬間に感じる、この重苦しい圧力。いつ何が飛んできて死んでもおかしくない、この認識が瑠衣と恭のいつものセカンドリードを無意識に半歩分縮める。
これが全国レベルの守備のプレッシャーだった。
この状況で梅津一心が出してきたサインは……スクイズ。
投球と同時にランナー一斉スタートのギャンブルスクイズだ。
焦りすぎの感じがないではないが、放っておくとどんどんストライクを取ってきて、攻撃側が不利に立たされるのがこの戸松雷人という投手であるから致し方ない。
雷人がふっと息を吐いて投じたこの一球。覚悟を決めて瑠衣と恭は同時に次の塁へ走り出す。
一心はファースト側へのバント。だが……転がった打球が死んでおらず強い。猛スピードでチャージしてきた身長180センチのファースト荒井洋文に処理され、素早いトスでボールはホームへ。
ーーー本塁手前で、瑠衣は挟まれた。ランダウンプレー開始だ。
「瑠衣！粘れ！」
「言われなくても！」
既に三塁に恭が到達している。あとはバッターランナーの一心が二塁に行くまで死んでも粘るしかない。
キャッチャーから三塁側へ追い立てられる。フェイクの送球が一度、二度、そのいずれも瑠衣は見破って引っかからず、本当の送球時に身体を切り返すことに成功。
だがそれを見た送球の受け手側の三塁手が瑠衣との距離を詰める。ここですぐにタッチされてはまだ時間が足りない。だから瑠衣は、ここで思い切ってしゃがんだ。
脚を開いて、腕が地面につくほどの咄嗟のしゃがみ。まるでブレイクダンスのような華麗な動きだ。
もちろん瑠衣はアウトになるが、タッチに行くのに体勢を下に落とさないといけない。その分時間のロスとセカンドへの送球の体勢が不利になる。サードが瑠衣にタッチして次にセカンドを見た時には、一心は既に二塁に滑り込んでいた。
「やるじゃん。」
「そっちこそ。あのタイミングでガン詰めしてくると思わなかったよ。」
サードを守るのは安納俊哉という五年生。互いにしてやられたと悔しがりながらも、相手の咄嗟の好判断を認め合う。
スクイズは失敗、しかしワンアウト二塁三塁。作戦の失敗を最小限の被害だけで食い止めた形だ。
『四番、ショート。絢辻未来さん』
そしてここで頼りになるバッター。恭の義妹にして生粋のスラッガー、主砲の絢辻未来が打席に立つ。一塁は空いている状況、だが勝負を避ける気は志賀ノ宮側にさらさらない。
「ファール！ファール！！！」
初球は高めにストレート。スピンのかかった良いボールが未来のバットを弾く。ピッチャーの雷人の方もここにきてギアが上がってきている。
2球目、インハイを狙った投球が少しだけ中へ。それを逃さず未来はそのボールを強打していく。打球は上がらなかったが、強烈な打球が三塁線へ。このまま転々と転がっていけばホームランもあり得る、そんな打球だった。
それに、サード安納俊哉が飛びついた。
「恭さん！バック！！！」
サードコーチャーの胡桃の必死のジェスチャーも意味を成さない。安納は打球はダイレクトでキャッチした勢いでそのままサードランナーの恭にタッチ。戻りきれずにダブルプレーになった。
(ライナーバック……一瞬遅れちまった……)
遅れたとは言っても本当にコンマ数秒にも満たない時間。だがその小さな判断ミスを、志賀ノ宮は許さず咎めてくる。金川の絶好のチャンスは潰え、流れはピンチを乗り切った志賀ノ宮へ移る。
▼△▼△▼△▼△▼△
やってはいけない失敗だった。
格上のチームと戦い、勝つ時の鉄則。それは相手のミスに最大までつけ込み、そして自分たちは致命的なミスをしないこと。
明らかに序盤の山場だった二、三塁のチャンス。それをあろうことか唯一の全国経験者である恭の判断ミスで終わらせてしまうなど、悔やみきれるものではない。
(何を……何をしてんだ俺は……)
自分の情けなさに唇を噛む。尋常ならざる雰囲気に下半身の防具をつけてくれている志姫も少々怯えてしまっている。だがいっぱいいっぱいになってしまっている恭はそんなことにも気が付かない。
(集中しろ……集中しろ………動揺を見せるな……)
心臓が潰れそうなほど大きく鼓動する。頭の中がグチャグチャになりかけたその時。
「落ち込んでる暇ない。切り替えや。別のこと考えながら抑えられるほど、甘い相手やないぞ。」
「彩音………」
「前向け」
ただ一言、そう言い残してマウンドへ向かっていく。長い銀髪のポニーテールを揺らして、プレートの上で深呼吸している。
(そうだ……その通りだ。まだ何も終わってない。まだ取り返せる。償える。前向け、前向け俺。)
相棒の言葉を噛み締めるように頭の中で反芻する。スコアはまだ0-0。まだ試合は始まったばかりだ。
「ボールアップ！」
防具を着けている間に彩音のボールを受けてくれていた三橋コーチからボールを受け取り彩音の元に返す。
投球練習はラスト一球。
内外野にボールを戻すコールをしてから、恭は静かに腰を下ろした。
彩音ボールが高めにくる。それをパチンと良い音を鳴らして捕球して、セカンドの未来へ低く強いボールを送る。
もう彼の姿から動揺は見えなかった。
『一番、セカンド。クリスティーナ・春瀬さん』
(いきなり問題のバッターだぞ、彩音。)
今の彩音の手札で彼女を抑えられるかは未知数。先頭バッターだがシングルヒットや四球オッケーの厳しい攻めをしていくつもりだった。だが彩音がこちらに目を向けた瞬間。
ーーー背筋が、ゾクっとした。
恭は真の意味で彩音の実力を把握することはできていなかった。当然だ。何せこれまで彼女はたった一人の絶対的エースとして君臨し、ずっとそのマウンドを守ってきた。
1日150〜200球を投げる彩音。それを実現できるのはスタミナもそうだが力をセーブしながら投げる投球術に長けているから。
ーーー三橋彩音は今、その身体のリミッターを初めて解除する。
(後ろを安心して任せられるピッチャーはおる。ウチはもう……体力がすっからかんになって潰れるまで悔いのないように投げるだけ)
志姫はもう初回からブルペンで準備をしている。その安心感こそが、彩音の背中を押してくれるのだ。
「プレイ！」
1球目。大きく、そしていつもより速く振り上げられた左腕。その爆発的なリリースから、直球が唸りを上げて外角高めに決まる。
「ストライク！ワン！」
「ーーーっ！」
暴力的な直球のスピードに思わず息を呑む。県北大会決勝の郭内戦が現時点の彩音のベストパフォーマンスだが、その時より球の走りは確実に上だと胸を張って言える。
2球目、同じく高めやや真ん中よりのストレートにクリスはバットを出す。しかし捉え切ることはできず、振り遅れながら押された打球はバックネット方向へファールになる。
「…………はや」
クリスがボソッと呟いた一言。その一言で、今の彩音のストレートが全国レベルにも届きうるものだと確信する。
(中途半端に変化球はいらない。全部ゾーンのストレートで押し切るぞ)
3球目はやや外に外れてボール、4球目はインローをカットされてファール。ただ球威はカウントが進むにつれどんどん上がっていく。
恭はアウトローのギリギリに構える。球種はもちろんストレートだ。
シュルウウウウウウ！！！！
まるで意思を持った生き物のように音を立てて向かってくるハイスピンレートのストレート。そろそろ変化球もと頭をよぎり、完全に差されてしまったクリスはそのボールにバットが動かない。
「ストライク！バッターアウト！」
審判の手が勢いよく上がり、金川ベンチが湧く。一方の志賀ノ宮ベンチと観客席はその結果に唖然としている。
「…………やるね、面白い。」
その一言だけ告げて、クリスは打席を後にする。その顔にはしっかりと笑みが浮かんでいる。
「おいクリスが見逃し三振……？いつぶりだよ。」
「少なくともこの秋はないぞ？」
クリスを仕留めたアウトローのストレートの威力。それを目にした志賀ノ宮ベンチから押せ押せムードが霧散していく。たった一つのアウトで嫌な流れを強引に断ち切る、まさしくエースの仕事だ。
次のバッターは左バッターのサード安納俊哉。恭はここもインコースにどしんと構える。
「ファール！」
「…………」
(ここも差し込めてるな……)
安納は打った瞬間手に伝わったビリビリとした衝撃に目を見開いている。2球目は外の真っ直ぐ、1球目の意識があり身体を開いてしまった安納は真っ直ぐにバットが届かない。
3球目。2球目と同じラインを取ったスライダー。外に大きく逃げていく変化に、バッターはバットが止まる。4球目は真ん中付近のストレートをカット。やはり粘る技術や選球眼は並のチームのそれではない。
この余計にかかるたった数球も、チリが積もって山となるように何度も重ねれば立派にピッチャーの負担になる。
打てそうになくても仕事をしてくる、いやらしいバッターだ。
「ストライクアウト！三振！」
「オッケー！ツーアウト！」
最後に精度のいいアウトローのストレートがビタっと決まり連続の見逃し三振。この試合は決め球のスライダーよりもこのボールのクオリティが格段にいい。
恭からの称賛のこもった返球に得意げな顔で応える彩音。この大会まで磨き上げてきたどうやって強豪相手に三振を量産するのか。その取り組みの成果がボールに表れている。
『いい？彩音。三振を取るコツは………甘いボールからカウントを進めて、徐々に厳しくしていくことだよ』
『んん？雪音ちゃん、それどーいうことなん？』
『厳しいコースは、その一球は強いけどね。その後のボールが相対的に甘く見えて空振り率が落ちる。だから1番打てないコースのボールは仕留める時に取っておくんだよ。』
雪音に教わった、三振を取る技術。投げるボールの強弱だけじゃない、コントロールの強弱という新たな概念。それがピッタリとハマって、体で、指先で理解ができている。
「ストライク！ワン！」
最初は内角外角のストライクゾーン二分割。少々甘いコースのボールでも、初めて見る彩音の豪速球にはきちんとしたタイミングを合わせられない。
2球目。次は高さを意識。高め低めを合わせたストライクゾーン四分割。
「ストライクツー！」
そして最後、ゾーンの4隅を掠らせるイメージでボールを操る。変化球はより腕を振って、精密なボールの出し入れ。大事なことは前の一球より絶対に甘くならないこと。
(このレベルになったらボールの勢いだけじゃ三振は取れん……勢いにプラスで組み立てを工夫して三振をもぎ取るんが、新しいウチのスタイル！)
3番バッターの戸松雷人の背中に向かってくるボール。思わず仰け反るがそこからストライクゾーンへ侵入してくる。
「ボール！ワンボールツーストライク！」
いわゆる左バッターへのフロントドア。その投げ方の特徴ゆえ横変化の殆どないソフトボールにおいては全国レベルでも殆ど経験したことのない軌道だ。
「嘘……だろ……」
戸松は目の前に起こったことが信じられないとばかりに捕球した恭のミットの位置を見る。危険なボールでもなんでもない、キャッチャーが捕球したところは真ん中付近ではないか。
カウントはワンボールツーストライク。前の一球で腰が引け、若干かかと体重で構えているのを見た恭はアウトローの低めを要求。
大きく、速く、強い腕の振り。爆発的なリリースから放たれたボールは突き刺さるように恭のミットに着弾する。
「ストライク！バッターアウト！」
雷人は見事な緩急とベース板を横いっぱいに使った揺さぶりに、追い込まれながら全く手が出ない。
パンッ！
彩音はクールにグラブを手で叩いてマウンドから去っていく。必要以上に熱くならず、冷静に。この秋の彩音の精神面の成長が現れた瞬間だった。
「ナイス彩音！今日マジで球走ってるぞ。」
「ウチめっちゃ調子ええわ。これはいける……」
彩音はベンチに座り込んでグローブを置くと、大きく息を吸って吐き出す。汗もいつも以上に多く出ていて、まだ1イニング目が終わった後とは思えない疲労の具合に見える。
(それでも……全力で投げてもらう他に選択肢はない。少し息を抜いても大丈夫なくらいに野手が点差を作ってやんねえと)
序盤の主導権の取り合いはまだどちらのチームにも傾かない。両者無得点のまま、試合は進んでいくことになった。
