第五十四話 新たな武器
四回の表、金川のエースである三橋彩音のボールに徐々に力が籠ってきた。だが県大会クラスの勿来第三を制圧しきるには至らず、所々で痛烈な打球を飛ばされるが……。
「おーらいっ！！！」
「未来！ファースト間に合う！」
バックの堅い守備が打球を抜かせない。今の打球も普通であればセンター前に抜けようかという打球。胡桃の指示したポジショニングと未来の卓越した運動能力ですぐさま追いつき、無理な体勢からでも鋭い送球を転送してアウト。
この時点でスコアは7-2。攻守両面で金川ナインは躍動していた。
「ちょっとあの娘の守備範囲広すぎないか？」
「送球も強え……マジで何者だよ。」
打撃では四球に内野ゴロ一つ。ここまで得意の打撃で目立ってはいないものの、彼女の身体能力を惜しみなく注ぎ込んだ守備にギャラリーは目を見張る。相変わらずイニング間の練習ではポロポロも目立つが、いざ本番で打球が飛んでくると、その研ぎ澄まされた反射神経でイレギュラーにも対応してしまう。ハンドリングなどの技術の不足をフィジカルの強さで補ってしまう。
未来本人はこの試合に入ってからずっといつもと違う身体の軽さを感じていた。雪音の言っていた体のキレ。踏み出しの強さ、そして単純なスピード。これまでとは全く違う自分に戸惑いながらも徐々に使いこなせるようになってきている。
(来い……来いもっと私のところに来い。)
深い集中。冷静さを保ったまま心は熱く燃える。全ては大好きな恭と一試合でも長くソフトボールを楽しむため。未来は一球一球の動作にこれまで培ってきた全てを注ぎ込む。
(…………っ！初球、二塁でピックオフ！)
ツーアウトランナー二塁となって恭がブロックサインを野手陣に送る。この未来の近くにいるランナーのセカンドリードの幅が大きいと見たのだろう。恭のマスクの中の表情は極めて冷静に努めているが、ここまで一緒に一つ屋根の下暮らしてきたからわかる。もう目がランナーを刺し殺す気満々、狩人の瞳だ。
(絶対……成功させる……)
何百回と反復練習をして彼にたくさん褒めてもらったこの二塁牽制。全てはこの瞬間のために、このワンアウトのために。
彩音が投げたボールは外側高めに外れてボール。その瞬間、未来はスルスルっとランナーの後ろを音も立てずに通り過ぎた。
ーーーランナーが気づいたその瞬間にはもう未来はベースに入りかけていた。
ギュンッッッッ！！！！
寸分のミスもない、洗練された動き。バックステップを踏んだ恭は低い姿勢から地面スレスレの低い弾道の送球を未来の足元目掛けて投げ込む。
あまりの低さに皆がワンバウンドを疑う。だが、未来は恭を信じた。そのまま帰塁を待ってタッチできる場所にグローブを置きーーーそして、そのドンピシャの位置に送球が届いた。
「や、ヤバいっ！」
「………残念でしたぁ」
ギリギリのタッチアウトでスリーアウトチェンジ。打撃結果を待つことなくチャンスの芽は摘まれる。呆然と佇んで二塁ベースを見つめるランナー。相手チームの心を折るには十分なワンプレーだ。
「なーいすおにぃちゃん！」
「未来もナイスタッチ！アイツ全然気づいてなかっただろ。流石は俺の妹！可愛い！強い！カッコいい！」
「えへへぇ……」
お褒めの言葉と試合中では目一杯のなでなでをもらう。幸せホルモンの大量分泌で未来のテンションとモチベーションはどんどんと上がっていく。
(ここにいるみんなに見せつけるんだ……このチームの強さを………お兄ちゃんの凄いところを！)
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その後四回、五回とどちらも粘り両軍無得点のまま試合は膠着。5点差のまま終盤へ。金川の押せ押せムードは序盤に比べたら沈静化している。だが……。
ーーータイムリミットが来てしまった。
(な、なんだよこれ……ベースの端から端まで曲がった？)
彩音の積んでいる巨大なエンジンがようやくかかり始めたのだ。そのスライダーのスピード、キレ、変化量、精度。その全てが序盤とは別物で、もはやインフィールドに打球を飛ばすことすら許されない。
「ストライーーク！バッターアウトッッッッ！」
『流れ』の力をものともせず静かに、そして優雅に制圧する。攻守交代でクールにマウンドを去っていく左腕の、本物のエースの姿に恭は静かに拍手を送る。
「流石だな」
「………どーも」
「時間的に多分次が最終回だ。ここは志姫の試運転したいところだから降りてもらうけど。再出場あるからな。」
再出場。
一度ベンチに下がったらその後は試合に出ることができない野球と違って、ソフトボールにはフィールドに戻れるルールが存在する。
万が一志姫が絶不調でフォアボール祭りで試合を壊したとしても、逆転される前にエースの再投入ができる。ノーリスクとは言わないが、極力負けのリスクを減らすことは可能だ。
「そもそも今日は勝ったら二回戦もある。ウチは集中切らすつもりはどっちみちない。」
「頼もしいね」
志姫にマウンドを譲ることに駄々捏ねられたらどうしようかと思ったが、すんなりと受け入れてくれたようで恭と監督の丹内は一安心だ。
「………さて」
恭はブルペンに目を向ける。志姫は三橋コーチを座らせて出力を上げながら淡々と投げ込んでいる。キリッとした表情だがその目の奥は不安でいっぱいなようにも見える。
だが実際、余裕がないのは恭の方だった。
(志姫の高速ドロップ……プルペンでは捕れても試合形式の練習じゃ完全に全部止められてた訳じゃない。)
不安材料な彼女ではなく自身のストッピング能力。ピッチャーとは繊細な生き物だ。ひょんなことから調子を崩して試合に多大な影響を与えてしまう。
彼女が合同合宿で習得し、磨き上げてきた高速ドロップを果たして止めきって信頼を勝ち取ることができるのか。
(ここが俺と志姫のターニングポイント、一世一代の大勝負だ)
恭は深く息を吸って、目を瞑りながらそれを吐く。弱くてへっぴり腰な自分に喝を入れ、再び目の前の試合へと向き合った。
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「志姫、次の回な。頭から行くぞ。」
監督からブルペンでそう告げられた瞬間、血の気が引いた。元々絢辻恭ともこの県大会を見据えて、ここで戦力になることを目指してずっと練習に取り組んできた。
ーーーだがいざ本番を迎えると、手が震える。
クローザーとは最後の回に登場して、これまでの味方の築き上げた全てをその一球に背負わなければならない。自分の出来次第でこれまでのチームメイトの全ての努力を水の泡にしてしまうかもしれない。そのプレッシャーは、この役割に自分が落ち着いて初めて心から理解したものだった。
(大丈夫……絶対大丈夫………)
五回の裏。味方のアウトカウントが一つずつ増える。その度に吐き気と身震いが大きくなっていく。
「私なら……恭くんなら……絶対やり遂げられる」
七番の風太郎がキャッチャーフライを高々と打ち上げ、ほとんどその場から動かないまま打球はキャッチャーのミットに収まる。
スリーアウトチェンジ。三橋コーチから受け取ったドリンクを一口飲んで、深呼吸をしてからマウンドへと走り出す。
『ピッチャー、三橋彩音さんに変わりまして……五十嵐志姫さん』
「うわっ、わざわざエース変えてくるのか」
「もっと見たかったのになぁ」
観客からの反応は……思った通り歓迎はされていない。勿来第三のベンチは全く打てる気配のなかったエースをわざわざ変えてくれたと色めき立っている。
舐められている。嘲られている。
その怒りが、五十嵐志姫の心を燃やす燃料になる。
(す、すげえ気迫……)
その身体から溢れる闘志は声をかけに行こうとした恭さえたじろがせるほど。もう完全に世界に入り込んだ志姫に言葉は必要ない。恭は一度志姫と目を合わせて頷き合っただけで戻っていく。
たった5球の投球練習。だがマウンドで腕を振るたびに指先の感覚が鋭敏になっていくのがわかる。過去最高に身体の状態が良い。踏み出した脚もちゃんと地面に着いている感覚がある。
(…………大丈夫。恭くんを信じる。)
『六回の表………勿来第三の攻撃は……』
アナウンスを聞きながら目を閉じ、再度集中を高める。
ふっと息を吐き目を開けた瞬間、目の前にいるバッターとキャッチャーの恭が大きく、近く見えた。
「プレイッ！」
審判のコールと共にプレートに足を掛ける。この一週間、雪音と共に作り上げたフォーム。深く深く沈み込み、引いた手を高くまで上げる独特なものだ。
そして……プレートを思いっきり蹴り、爆発的な力の全てをリリースにこめる。体重は全て左足に。五十嵐志姫の一本脚投法。投げ終わりの姿はまるで、緋色に染まった孔雀を幻視する。
「ストライークッッッッ！」
「…………は？」
唸りをあげて襲いかかる直球。ど真ん中の甘いコースにきたがバッターは反応すらできない。気がついたらもう絢辻恭のミットにボールが凄い音を立てて吸い込まれていた。
(私の課題……追い込み方……追い込み方……)
この一週間、雪音は志姫に口酸っぱく彼女の投球の組み立て方について指導してくれた。決め球の高速ドロップを最大限に活かすための工夫だ。
『良い？志姫。落ちるボールで三振を取る方法はね。ストレートで差し込みながら追い込むことよ。ファールでも空振りでもなんでもいい。とにかく球威で差す。」
『球威で……差す……』
『つまり……前もってストレートを意識付けさせること。ストレートにタイミングを合わせざるを得ない状況に相手を追い詰める、普遍的な黄金の必勝パターン。だからこれができるプロのパワーピッチャーは落ちるボールを得意とする人が多いのよ。』
2球目、その教え通りに力一杯高めのゾーンに投げ込んだストレート。ギリギリバットに当てるものの弾かれてバックネットにファールボールが突き刺さる。
ストレートを差し切った。準備は万端。恭のサインは……低めのワンバウンドの高速ドロップだった。
(ここで証明するんだ……私もこの舞台に立って良いって。みんなと肩を並べてっ……戦っても良いんだって！)
ーーーリリースの瞬間、打者は彼女のフォームの異変に気がつく。腰を切らない、ドロップ特有の投げ終わり。だがそれに気がついた時にはもうボールは手元に来て変化を始めていた。
ふわっと一度浮いたボールはまるで消えたかのように出したバットから逃げる。そして……ワンバウンドしたボールを、絢辻恭はしっかりと身体に当てて前に転がした。
振り逃げで走り出すバッター。冷静に拾って一塁へ送球、アウトカウントを一個増やすと恭は志姫への無言のサムズアップで称賛を贈る。
「な、なんだ今のボール！」
「凄いスピードでとんでもない落差あったぞ？」
所詮控え投手だとみくびっていた観客たちも一斉に前のめりになって彼女のボールを見はじめる。
視線が彼女の右腕に降り注ぐ。緊張はなく、むしろそれが心地いい。注目が、彼女が腕を振る力をくれる。
ワンアウト、打者二人目。
初球に要求されたドロップがすこし高めに浮くが……それにうっかり合わせてしまったバッターは、前に泳ぎながらボールの上っ面を引っ掛けてしまう。
「サード！」
引っ掛けた打球は梅津の守備範囲内。イージーゴロが三遊間に飛び、それを難なく捌いて一塁へ転送。余裕のアウトでアウトカウントは残り一つ。
前回の登板はここから大飛球を打たれ、あわやセーブ失敗につながるところだった。最後の一つのアウトを奪うまで気の緩みは許されない。
「差し込む……差し込む……」
とにかくベースの上で強いボールをこの世で最も信頼する人間のもとに投げ込む。単純化された思考は劇的なパフォーマンス向上を産む。一球、二球とストレートが甘いコースにはくるもののバッターは全く捉えられない。
(これで……終わりっ！)
最後のボールは、やはり高速ドロップ。遊び球無しの配球。全力で腕を振るったボールはベース上でストーンと消えるように落ちる。ストレートに意識の大半を持っていかれたバッターは前に出されて膝をつきながらバットは空を切る。
「ストライクアウトッ！」
最終スコア9-2。金川は見事県大会初戦突破を決めた。
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金川、圧勝。
次戦の相手の結果を伝えられた志賀ノ宮ナイン。アップを終えて次のAグラウンド第二試合に備えていた彼らの反応は様々だった。
初回の圧倒的な攻撃を見た者は当然と受け止める。
ここまで県大会にも一度も出られていない無名の快進撃に驚く者もいる。
彼らの実力は尋常なものではない。それは認めている。
だが皆一様に負ける気はしていなかった。
パイプ椅子に座りながら試合を遠くから見ていた監督の永田暁斗も選手たちと同じ気持ちでいた。
「カントク………ノック終わった。試合の準備できた」
「うん。もう試合終わったから、ベンチ入ろう。勿来さんの後だから、遅れないように。」
「うん………やっぱり強い？金川。」
クリスの問いかけにはもちろん首を縦に振る。だが……彼らは未だ完全無欠ではない。元プロの目はその綻びを見逃さない。
まず守備、走塁の意識。トリプルプレーなど派手なプレーが目立った金川だが、カバーリングのスピードや外野手のチャージのスピード、果敢に次の塁を狙う姿勢など、細かいところが上手くいっていない。
「ウチで外野手があんな舐めたチャージしてたら間違いなく外す」
「おお……こわい」
それと……もう一つ。
永田の視線があのキャッチャーへと向かう。
その強肩で試合を支配していた絢辻恭の配球のクセ。特定の条件下で再現性の高いリードのクセを永田は既に読み切れている。明確な弱点さえつくことが出来ればばあの優秀な投手陣から点を取るのはそう難しい話ではない。
「…………ともかく、まずは初戦。金川も、その先の岩代もまずは目の前の敵を倒さなきゃ見えてこない」
「………へえ。」
本当に小さい頃からクリスを見てきた永田。ふわふわした雰囲気とは逆に、キャプテンとして地に足の付いた考え方ができるようになった様子に頼もしさを覚える。
『立場が人格を形成する』
プロ時代に教わったこの言葉。その教えは間違っていなかったのだと改めて実感する。
「さぁ、王者の戦いをしよう。」
絶対王者の目に、死角はない。
