第82章 赤い非常灯の下で
赤色灯が脈打つように瞬き、コンクリートの通路が血の色に染まっていた。
警報音が耳をつんざき、地下の空気は一気に緊迫する。
竜司は自由になった両手を握りしめ、沙希の肩を支えながら走り出した。
その背後で、エリカがサプレッサー付きの拳銃を抜き放つ。
「右だ！ 監視カメラが切れてる経路を選べ！」
エリカの指示に従い、竜司は迷路のような通路を駆け抜ける。
だが、すぐに背後から乾いた連射音が響いた。
壁に弾痕が散り、火花が飛び散る。
「伏せろ！」
エリカが竜司を押し倒し、片膝をついて応戦する。
彼女の射撃は正確で、三人の武装兵を瞬く間に倒した。
しかし、エリカの顔には迷いが滲んでいた──まるで撃つたびに、自分の心を削っているように。
非常灯の薄明かりの中、三人は階段を駆け下りた。
「下じゃないのか？ 出口は上だろ！」と竜司が叫ぶ。
エリカは息を荒げながら首を振った。
「上は封鎖された。唯一の脱出口は地下七階の排水トンネルよ」
階段の踊り場を曲がった瞬間、無線機越しに東条の声が響いた。
《……エリカ。裏切りか》
その声は静かだが、背筋に氷を這わせる冷たさを含んでいた。
《計画は崩れない。お前ごと、そこで沈める》
続いて、足音ではなく、異様な「這う音」が遠くから近づいてくる。
竜司は反射的に構えたが、その音は金属と肉の混ざったような、不気味なものだった。
次の角を曲がった瞬間、竜司の視界に飛び込んできたのは──
人間の形をしているが、半身が機械化された巨体だった。
片腕は油に濡れた鋼鉄の義手、背には呼吸のように膨張するパイプ群。
目は赤く輝き、口からは低いうなり声。
「……お前、まさかこれが……」
エリカが低く答える。
「“完成体”よ。カストリと義体技術の融合。東条の切り札」
巨体は言葉を発せず、ただ全力で突進してきた。
竜司は沙希を庇って横に跳ぶ。
衝撃で壁が崩れ、粉塵が舞い上がった。
「エリカ！ これを倒せるのか！」
「無理。正面からじゃ……」
彼女は言いかけて、すぐに方向を変えた。
「竜司、通路の先に制御室がある。奴の制御信号を切れば動きが止まるはず」
竜司は沙希を抱え、瓦礫を飛び越えながら制御室へ向かう。
背後ではエリカが巨体の注意を引きつけ、弾丸を浴びせ続けていた。
だが、銃弾は装甲に弾かれ、火花だけが散る。
制御室の扉を蹴破ると、中には数十台のモニターと配線の塊があった。
竜司は迷わず配電盤に飛びつき、ケーブルを引きちぎる。
火花と同時に、巨体の動きが一瞬だけ止まった。
「今だ、走れ！」
エリカが叫び、三人は再び排水トンネルを目指す。
だが、背後で金属音が響き、巨体が再起動する。
完全には止められなかったのだ。
トンネル入口は錆びた鉄格子で閉ざされていた。
エリカが鍵を開けようとするが、時間がない。
竜司は全力で蹴り飛ばし、格子を歪めた。
冷たい水の匂いと、外の空気のわずかな気配が鼻をかすめる。
「竜司、行け！」
エリカが最後尾に残り、銃を構える。
「お前は？」
「私は奴を食い止める。ここで終わらせる」
竜司は一瞬ためらったが、沙希の腕を引いて水の中へ飛び込む。
背後で、銃声と金属がぶつかる轟音が響いた。
──そして、エリカの叫び声が消えた。
