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第43章　暗闇の中の囁き

竜司は薄暗い部屋の中で、冷たいコンクリートの床に背を押しつけていた。拘束具が肌に食い込み、血流が鈍る感覚を覚えながらも、彼は決して諦めることはなかった。

時計の針が刻む無情な音だけが、静寂を破っている。

「時間が経つほど、俺は弱くなる……でも、今はまだ耐えられる」

心の中でそう呟き、竜司は身体を動かして拘束具の金属の冷たさを確かめた。

部屋の隅に置かれた小さなテーブルに、また資料が追加されていることに気づいた。彼は手首の拘束を無理やり動かし、かすかに身をよじってその紙を引き寄せた。

そこには、過去の被験体のデータとともに、「副作用」として記された幾つものリスクが詳細に書かれていた。

《被験体の精神崩壊、身体機能の急激な劣化、場合によっては死に至る危険性》

竜司の目に映る文字は、次第に重くのしかかってきた。

「美咲……お前はこれを知ってて、俺をここに連れてきたのか？」

突然、部屋のドアが開き、白衣の研究員が入ってきた。

無言で竜司の前に薬液の入った注射器を差し出す。

「拒否は許されない」

機械的な声が再び響き渡る。

竜司は震える手でその注射器を押し返した。

「やらせると思うな……！」

しかし研究員は冷静に、彼の抵抗を軽くかわし、拘束具を強く締め上げた。

痛みと恐怖が一気に押し寄せ、竜司は声にならない唸り声を上げた。

だが、その苦痛の中で、彼の心は一つの決意に固まった。

「絶対に……俺はここから出る。仲間たちにも会うんだ……」

外から微かな足音が聞こえる。扉の隙間からは、かすかに街の雑音も届いていた。

竜司は拘束されながらも、目を閉じて集中した。

過去の試合の映像、仲間との言葉、美咲との日々……すべてが彼の力となる。

「どんな手を使っても、ここを脱出してみせる」

その決意が揺るがない炎となり、暗闇の中で竜司の胸を熱くした。